鹰愁川尾的清晨，霜雾还未散去，远处的雁鸣声断断续续。昨夜的野火已经熄灭，但余烬尚存，风一吹过，黑色的灰烬便像薄雪般卷上半空。
这片被称为“鹰愁川尾”的荒地，原本是茂密的草甸湿地。两个月前，前锋军将这里选作火垦试点。
如今放眼望去，鹰愁川尾的焦土在晨光中显露出狰狞的样貌。龟裂的地表如同干涸的河床，裂缝深处还残留着昨夜的火星，在晨风中明灭不定。枯草的残骸化作漆黑的炭条，支棱在裂土之间，稍一触碰就簌簌成粉。更触目惊心的是那些半埋在焦土中的箭镞，铁质箭头被烈火烧熔变形，与泥土凝固在一起，仿佛从大地深处长出的黑色毒菇。一截烧焦的旗杆斜插在土丘上，残留的布条在风中无力飘动，像在为这片死去的土地招魂。焦糊的气味混杂着泥土的腥气，在晨雾中久久不散。
雾霭中，一个佝偻的身影缓缓走近。老农段阿丘跪倒在地，颤抖着抓起一把焦土。黑粉立刻从他指缝间簌簌落下，如同碎炭。他将这把土紧紧贴在胸前，发出一声悲鸣：“烧得太急了！这地要荒三年啊……”
跟在他身后的小孙女被这声哭喊吓得一抖，怀里的灰兔趁机挣脱，在焦土上留下一串深灰色的爪印。
十步开外，霍煦庭静静立着。他今日在青布长衫外罩了件麻制短褐，袖口利落地掖进护臂。左手提着个分格木盒，右手执一截白桦枯枝。他深深吸气，除了焦糊味，还嗅到一丝发甜的蛋白质焦臭。眉心微蹙，他蹲下身，用白桦枝轻轻拨开表层的浮灰，动作轻柔得像郎中在探脉。
灰下的泥土尚有余温。他翻出一团指节大小的泥核，置于掌心，用随身携带的小铜杵轻轻敲击。泥核发出低哑的“噗”声，不像健康土壤该有的清脆裂响。
“老丈请看。”霍煦庭转向仍在痛哭的老农，声音温和却带着不容置疑的笃定。
他先将泥核凑到鼻前，缓缓吸气：“焦糊中带酸，氨味逸失不足。”
接着从木盒中取出一块比色石，对照泥核的断面：“泥色呈乌鳞灰，而非理想的栗壳黑。”
指尖稍加压力，泥核外表立即泛起油亮的薄膜：“成炭度高，粘土粒被破化了。”
最后，他滴上几滴水，迅速团揉，竟搓出一根近寸长的光滑泥条。泥条悬在空中不断，他抬手示向老农：“这泥条虽长，却无砂感，也不见腐殖质的星点——火温超过极炎，炭氮比失衡，地力已被烤焦了。”
老农先是一愣，随即颤抖着手去触碰那条“黑面棍”。指尖沾上一层亮膜后，他更加确信地痛呼：“先生说得准！这地……这地真成死田了？”
霍煦庭将泥条轻轻放在一块尚带白霜的石头上，让温差促使它快速干裂。断面果然呈现出玻璃状的边缘。他抬眼，声音清冷如冬泉：“死田可救，但须以水调火、以腐补炭。今冬先深灌，立春补绿肥，三年后方能复壤。”
就在这时，一直安静的小孙女突然指着地面：“先生，那边有草芽！”
几人循声望去，焦土与湿地的交界处，一道不起眼的斜坡下，还留存着昨夜露水的痕迹。几茎嫩黄的草芽从焦黑的硬壳中探出头来，细弱的茎叶上挂着晶莹的露珠。最令人惊叹的是其中一株荻草，它那尖锐的嫩芽竟顶破了一块焦土，如同婴儿的手指倔强地伸向天空。芽尖还沾着些许炭灰，却在晨光中透出翡翠般的色泽。周围的焦土仿佛被这生命的力量震开细密的裂纹，隐约可见底下湿润的泥土。一滴露水从草叶滑落，在焦土上晕开深色的印记，像是给这片死寂的土地盖上了生命的印章。
霍煦庭微微一笑，用白桦枝在地上划了一道弧：“火不能尽烧生命，亦不可尽烧人心。此弧内，我来教你们沤肥还田；弧外，留作火垦警戒……火井并行，自此开始。”
老农扑通一声跪地，额头触着焦土：“愿听先生救地！”
小女孩怯生生地抱起灰兔，兔耳轻轻颤动：“兔子也能回家吗？”
霍煦庭脱下短褐，小心地裹住兔耳的伤处。他的目光却越过焦黑的地平线，望向晨雾的尽头——那里，厉晚的黑甲骑兵正踏原而来，像一道移动的铁色潮线。
“火已识性，下一步，需教它听星井的节拍。”他低声自语，既像对自己，又像对即将到来的铁骑。
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他让老农自己选了三个“最黑”的点位，又让小女孩随机指了一个“看着还行”的地方。四份土样分别装入木盒编号，杜绝了只采好土的嫌疑。
打开木盒底层自带的色卡和温度标尺，霍煦庭把刚搓的泥条贴上去，正好落在“乌鳞灰极炎”这一格。老农凑近细看，连连点头。
接着，霍煦庭取来健康荒坡的土壤做对比。同样用铜杵轻敲，老农自己就听出了区别：“这个声音脆，那个声音闷！”
把泥条放在冻石上，霍煦庭示意老农亲手折断。断面果然呈现出玻璃状的亮边。他又让随行的兵卒也试了一次，结果依旧。
“把折断的泥条重新加水搓团试试。”霍煦庭说。
老农照做，发现泥条的粘性骤降，再也无法搓成长条。“这是怎么回事？”
“玻化膜被破坏，腐殖质确实缺失了。”霍煦庭解释道，“说明不是原来就粘，而是被烧得假粘。”
最后，四份土样被分别封入竹筒，用火漆加押。一份交给老农，一份交给随行的田曹掾，一份霍煦庭自己留存，还有一份要直送巡田御史。
走完这六道验证，霍煦庭才在《验地表》上写下结论：“火温逾极炎，肥力失衡，建议冬灌沤绿，三年后复壤。”
他用朱砂按了手印，又让老农按了指印。专业判断从此有了纸质和血质的双重底本。
做完这一切，霍煦庭将那条干裂的泥条折断，投入木盒。盒盖合上时发出清脆的“嗒”声，像合上一件案卷，也像给未来的火垦方案上了第一把锁。
远方的铁骑越来越近，马蹄声如同闷雷。霍煦庭整了整衣襟，迎向那支正在改变这片土地命运的队伍。
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