佩莱斯宫的晨光尚未驱散喀尔巴阡山麓的薄雾，埃德尔王储的马车已经碾过布加勒斯特潮湿的石板路，向着北方疾驰。他没有带华丽的仪仗，只有两辆装载着档案和测量工具的副车，以及一队精干的王室卫兵。这份轻装简从，昭示着此行并非巡视，而是狩猎——狩猎那些被埋没在泥土与贫困中的璞玉。
“殿下，我们真的不去军官俱乐部吗？”坐在对面的侍从官亚历山德鲁忍不住开口，手中还攥着一份贵族子弟的推荐名单，“布勒蒂亚努公爵的次子、斯托尔贝亚努将军的侄子……这些年轻人都在等候您的召见。”
埃德尔的目光始终投向窗外飞速倒退的田野。正值春耕时节，赤脚的农民扶着简陋的木犁，在贫瘠的土地上艰难前行，老迈的耕牛喘着粗气，肋骨清晰可见。
“亚历山德鲁，”埃德尔的声音平静却带着不容置疑的力度，“我要组建的是一把能刺穿敌人心脏的匕首，不是装饰客厅的银器。你看看他们——”他指向窗外，“这些在泥土里挣扎求生的人，比那些在沙龙里谈论决斗的公子哥更懂得什么是生存，什么是力量。”
侍从官沉默了。他理解王储的决心，但无法想象如何从这些连字母都不认识的农民中，培养出未来的军官。
马车在坑洼的乡间土路上颠簸了整整两天，终于抵达了此行的第一站——尼亚姆茨县的一个偏远村庄。这里位于摩尔达维亚北部，土地贫瘠，森林茂密，村民多以狩猎和伐木为生。
得知王储亲临，当地县长和乡绅们早已惶恐地聚集在村口朽烂的木牌坊下。埃德尔没有理会他们奉上的蜂蜜酒和烤羊羔，径直走向村里唯一的公共建筑——东正教教堂前的空地。
“召集所有十六到二十岁的未婚男子，”埃德尔对县长下令，目光扫过那些面黄肌瘦、衣衫褴褛的村民，“告诉他们，罗马尼亚王国需要战士。”
消息像野火般传遍山谷。起初是犹豫和恐惧，但当一个瘦高的年轻人率先走出人群后，越来越多的人聚集到教堂前。他们大多光着脚，穿着打满补丁的粗麻布衣，眼中混杂着好奇、戒备和一丝微弱的希望。
埃德尔站在一架马车的车辕上，褪去了在王宫里的温文尔雅，声音如同出鞘的军刀般冷冽：
“我是埃德尔王储！今天来到这里，不是征召夫役，而是为了一支全新的部队招募志愿者！这支部队，将使用全国最好的武器，享受全国最高的军饷，接受全国最严格的训练！”
人群中泛起一阵骚动。
“但我不会欺骗你们，”埃德尔话锋一转，声音更加严厉，“这将是一条无比艰难，甚至可能送命的道路。训练会榨干你们最后一分力气，纪律会束缚你们每一个动作。你们将告别懒散，告别愚昧，告别你们熟悉的一切！”
他锐利的目光扫过一张张年轻的脸庞：“现在，愿意尝试的人，向前一步！”
短暂的寂静后，那个最先站出来的瘦高青年迈出了脚步。他的动作像是一个信号，陆陆续续有近百人走出了人群。
埃德尔跳下马车，亲自走向这些勇敢者。他没有先看他们的体格，而是仔细观察他们的眼睛、他们的手、他们站立的方式。
“你，为什么站出来？”他问那个瘦高青年。
青年黝黑的脸上掠过一丝倔强：“殿下，我父亲是个樵夫，上个月被熊咬死了。我想学会怎么杀死熊，而不是被熊杀死。”
这个直白而充满野性的回答让埃德尔微微挑眉。“名字？”
“格奥尔基，殿下。格奥尔基·科德雷亚努。”
埃德尔点点头，转向下一个。这是个敦实的矮个子青年，手臂粗壮得像小树干。
“你呢？”
“我是铁匠的儿子，殿下。”青年声音洪亮，“我能挥舞二十磅的铁锤一整天。”
“名字？”
“扬库·沃伊库，殿下！”
埃德尔继续巡视，时而让青年们张开手掌查看老茧，时而让他们原地跳跃观察协调性，时而提出简单的问题测试反应速度。他不需要学者，他需要的是猎人的警觉、山民的坚韧和学徒的悟性。
在一个角落，他停下脚步。这是个异常沉默的青年，看似瘦弱，但站姿稳定得像棵橡树，眼神锐利如鹰。
“你是猎人？”埃德尔问。
青年微微一愣，点了点头。
“怎么知道的，殿下？”
“你站立时重心始终在脚掌，这是长期在崎岖地形追踪猎物养成的习惯。你的视线每隔三秒就会扫视一次周围，即使在和我说话时也是如此。”埃德尔淡淡道，“证明给我看。”
青年沉默地取下背上简陋的弓箭，目光投向五十步外教堂钟楼的风向标。那是个只有巴掌大的铁片，在微风中轻轻转动。
搭箭，拉弓，松弦。
“嗖”的一声，木箭精准地穿过风向标中央的孔洞，带着铁片钉在了后面的木柱上。
全场寂静。
“名字？”埃德尔眼中第一次露出满意的神色。
“伊利耶，殿下。伊利耶·哈德良。”
选拔持续了整个下午。埃德尔设计了一系列简单有效的测试：扛着粮袋冲刺百步，测试爆发力和耐力；在嘈杂的环境中辨识特定的口哨声，测试听力和专注力；分组搬运原木，观察团队协作意识。
他拒绝了所有当地乡绅推荐的“体面人家”的子弟，专心致志地在这些“泥腿子”中寻找着瑰宝。当县长小心翼翼地建议是否考虑几个识字的年轻人时，埃德尔反问：
“识字能教会一个人如何在子弹呼啸时保持冷静吗？能教会他在三天没吃饭的情况下多走二十里路吗？”
黄昏时分，初选名单确定。一百二十三名青年中，只有三十七人通过了埃德尔苛刻的筛选。他们排成歪歪扭扭的队伍，脸上带着茫然和不安。
埃德尔再次站上马车，夕阳给他的身影镀上一层金边。
“你们！”他的声音响彻暮色中的村庄，“从今天起，不再是农民，不再是猎户，不再是樵夫！你们是罗马尼亚王国‘王室第一近卫连’的候选士兵！”
“记住这一天！记住这个你们曾经挣扎求生的地方！当你们在未来经受不住磨难想要放弃时，想想今天站出来的勇气！”
“我不会许诺你们荣华富贵，但我许诺你们——尊严！力量！一个真正战士的荣耀！”
他拔出佩剑，剑尖直指苍穹：“以霍亨索伦之名，以罗马尼亚之名，我发誓将带领你们，成为这个国家最锋利的剑，最坚固的盾！”
年轻的农民们仰望着沐浴在夕阳余晖中的王储，那双曾经只懂得注视土地的眼睛里，第一次燃起了名为野心的火焰。
格奥尔基紧紧攥着拳头，指甲陷入掌心；扬库胸膛起伏，呼吸粗重；伊利耶则微微眯起眼睛，仿佛已经瞄准了远方的猎物。
马车在夜色中驶向下一站，埃德尔在摇曳的油灯下翻开名册，在每个名字后面做着简短的备注。亚历山德鲁安静地坐在对面，终于明白了王储的深意。
这些从最严酷环境中成长起来的年轻人，或许不懂礼仪，不识字，但他们拥有贵族子弟永远无法企及的坚韧、服从和对改变命运的渴望。他们是等待雕琢的顽石，一旦打磨成型，必将无坚不摧。
“下一站是瓦斯卢伊，”埃德尔头也不抬地说，“那里靠近普鲁特河，我要找几个会水的。”
月光洒在罗马尼亚广袤的乡村土地上，一支即将改变王国军队面貌的力量，正在悄然汇聚。而锻造他们的火焰，才刚刚点燃。