天启八年腊月二十三，长安紫宸殿的炭火烧得正旺，林瑾却亲手将一封鎏金圣旨递到扩廓帖木儿手中。舆图上，瓦剌王庭所在的鄂尔浑河流域被红笔圈出，旁边标注着“也先主力三万，屯兵于此”的字样。“扩廓，漠南三城虽稳，但也先未受重创，若不乘胜追击，开春后他必卷土重来。”林瑾的手指划过漠北草原，“朕给你三万精骑，河西军与吐蕃骑兵各占一半，务必直捣他的老巢。”
扩廓帖木儿单膝跪地接旨，玄色披风扫过金砖地面，露出甲胄上狰狞的兽头纹饰。这位曾重创北元残余势力的名将，掌心早已因紧握刀柄而泛白：“陛下放心，臣定将也先的头颅献于殿上，让漠北诸部再不敢窥伺大夏疆土。”他起身时，腰间的弯刀撞出清脆声响——那是林瑾亲赐的“破虏刀”，刀鞘上镶嵌的蓝宝石，正是从孛罗帖木儿的遗物中所得。
三日后，河西甘州的校场上，三万骑兵如黑色洪流般铺开。扩廓帖木儿勒马立于高台，身后的副将分别是河西军的脱欢与吐蕃将领论钦多。“脱欢率一万河西军为先锋，逢山开路，遇水搭桥；论钦多率一万吐蕃骑兵为侧翼，防备瓦剌的游骑袭扰；本将亲率中军，直扑鄂尔浑河。”他拔出破虏刀，刀锋指向漠北方向，“出发！”
骑兵队伍踏雪而行，马蹄扬起的雪沫在风中凝成冰粒。脱欢的先锋营配备了最新式的连发火铳，每五十人一组，火铳手与刀盾手交替推进，既能应对骑兵冲击，又能突破瓦剌的防御。论钦多的吐蕃骑兵则带着足量的肉干与马奶酒，他们自幼在高原长大，早已习惯了草原的严寒，在风雪中如履平地。
此时的西域哈密卫，王保保正与当地部落首领商议出兵事宜。接到林瑾“从西域侧击瓦剌附属部落”的圣旨后，他立刻调集两万西域联军——其中既有河西军的火铳部队，也有归附大夏的回鹘骑兵。“也先的粮草大多靠附属部落供给，咱们只要端了他的粮仓，他在鄂尔浑河就撑不了多久。”王保保将作战地图铺在毡毯上，指着瓦剌的后勤重镇额尔齐斯河，“三天后，咱们兵分两路，直取这里。”
瓦剌王庭的大帐内，也先正对着舆图大发雷霆。孛罗帖木儿的首级被夏军送往漠北诸部后，不少依附瓦剌的小部落已心生动摇，额尔齐斯河的粮草补给也频频传来警讯。“扩廓帖木儿不过是个毛头小子，也敢来犯我王庭？”也先将酒碗摔在地上，对身边的将领道，“传令下去，集结所有兵力，在鄂尔浑河设伏，务必将夏军全歼！”
正月初八，扩廓帖木儿的先锋营抵达鄂尔浑河下游。脱欢派出的斥候回报，瓦剌军已在河对岸筑起营寨，营外挖了三道壕沟，壕沟内布满尖刺。“也先这是想跟咱们打消耗战。”脱欢皱着眉头对赶来的扩廓道，“咱们的粮草只够支撑半个月，拖不起。”
扩廓却笑着指向河面上的薄冰：“他想耗，咱们偏不让他耗。传旨下去，今夜三更，全军渡河，火铳营在前，突破他的营寨。”论钦多忧心忡忡地说：“河水虽结冰，但承重有限，骑兵渡河容易陷进去。”“那就弃马渡河！”扩廓的语气斩钉截铁，“只要突破营寨，瓦剌军必乱，到时候马匹自然能派上用场。”
三更时分，夏军士兵踏着薄冰渡河。冰面偶尔发出“咔嚓”的声响，却没人敢停下脚步。当第一队火铳手抵达河对岸时，瓦剌的哨兵才发现异常，刚要呼喊，就被夏军的弩箭射穿喉咙。扩廓亲自率军攻破营寨大门，火铳的轰鸣声在夜空中回荡，瓦剌军从睡梦中惊醒，慌乱中根本无法组织抵抗。
也先在亲兵的保护下冲出营寨，正好撞见扩廓帖木儿。破虏刀与也先的弯刀相撞，火星四溅。“你杀我部将，扰我疆土，今日便是你的死期！”扩廓怒吼着加大力道，刀锋压得也先的弯刀不断下沉。也先心中惊骇——他没想到扩廓的武艺竟如此高强，几个回合下来，手臂已酸麻无力。
就在此时，瓦剌的侧翼突然传来混乱的呼喊声。论钦多的吐蕃骑兵已绕至瓦剌军后方，马刀挥舞间，瓦剌的后营被彻底冲垮。也先趁机拨转马头，想要逃跑，却被脱欢率人拦住去路。“也先，哪里跑！”脱欢的长枪直刺也先的后心，也先慌忙侧身避开，却被扩廓抓住破绽，破虏刀从他的肩胛劈下，鲜血喷涌而出。
也先惨叫一声，摔落马下，被夏军士兵死死按住。就在此时，一名斥候策马奔来，高声道：“将军！王保保将军从西域传来捷报，已攻破额尔齐斯河的瓦剌粮仓，斩杀瓦剌守军五千余人！”扩廓闻言，放声大笑——也先的主力已被击溃，粮草又被断绝，瓦剌的覆灭已成定局。
王保保的西域联军在额尔齐斯河休整三日，便带着缴获的粮草驰援鄂尔浑河。当他看到被俘虏的也先时，笑着拍了拍扩廓的肩膀：“扩廓将军果然勇猛，这下漠北诸部该知道大夏的厉害了。”扩廓也笑道：“若不是王将军端了也先的粮仓，这仗也不会打得这么顺利。”两人相视一笑，多年的并肩作战，早已让他们形成了无需言说的默契。
夏军平定瓦剌的消息传遍漠北，原本依附瓦剌的部落纷纷派使者前来归附。扩廓帖木儿与王保保联名发布告示，宣布大夏将在漠北设立都护府，管辖漠北诸部，同时开放互市，允许部落百姓与夏军通商。一名部落首领捧着象征臣服的白哈达，对扩廓道：“将军，我们愿意归附大夏，只求能安稳度日。”
长安的林瑾接到捷报时，正与文成公主一同查看漠北的舆图。得知也先被擒，漠北诸部归附，林瑾当即下旨：“封扩廓帖木儿为漠北都护府大都护，常驻鄂尔浑河，管辖漠北军政；封王保保为西域都护，兼管河西防务。赏两人黄金五百两，丝绸两千匹。”
文成公主补充道：“陛下，吐蕃赞普已派使者前来祝贺，同时请求与漠北都护府开展互市。吐蕃的茶叶和药材在漠北很受欢迎，大夏的丝绸和火铳也能通过吐蕃运往南亚，这对咱们的商路拓展极为有利。”林瑾点头道：“互市之事准了，命周越负责统筹，务必让夏、蕃、漠北三方都能受益。”
南京的朱元璋接到夏军平定瓦剌的消息后，沉默了整整一个下午。徐达在山西得知消息，立刻上书朱元璋：“陛下，夏军如今掌控漠南、漠北及西域，势力已远超我大明。咱们必须加快火铳的仿制进度，同时加强长城防御，否则日后必受夏军威胁。”
常遇春在开封得知扩廓帖木儿大败瓦剌的消息，心中妒火中烧。他再次上书朱元璋，请求率新兵北伐漠北，却被朱元璋驳回。朱元璋在圣旨中严厉斥责：“夏军势大，非你所能敌，若再擅议出兵，朕定严惩不贷。”常遇春将圣旨摔在地上，却也无可奈何——他知道，朱元璋如今对他早已不再信任。
漠北都护府的治所设立在鄂尔浑河旁的哈拉和林，这里曾是蒙古帝国的都城，如今已成为大夏管辖漠北的中心。扩廓帖木儿亲自督建城池，设立卫所，训练士兵。他将河西的屯田制引入漠北，组织士兵和百姓开垦荒地，种植耐寒的青稞和小麦，很快就解决了粮草自给的问题。
王保保返回西域后，立刻着手整顿西域的防务。他在哈密、吐鲁番等地增设烽火台，与漠北的烽火台形成联动，只要有外敌入侵，两地都能第一时间收到消息。同时，他加强了对西域商路的保护，派骑兵护送商队往来于河西与漠北之间，商路的繁荣让西域的税赋大幅增加，充实了大夏的国库。
天启九年三月，扩廓帖木儿押送也先抵达长安。林瑾在紫宸殿亲自审理也先，也先却拒不认罪，反而叫嚣着要与林瑾决一死战。林瑾冷笑道：“你勾结孛罗帖木儿，袭扰我漠南三城，掳走我千余百姓，如今已成阶下囚，还敢放肆。”他下令将也先关押在天牢，待漠北局势稳定后，再行处置。
此时的漠北，已迎来了春天。哈拉和林的集市上，漠北部落的百姓与夏军的商人往来不绝，草原上恢复了往日的生机。扩廓帖木儿站在哈拉和林的城楼上，望着远处放牧的羊群和往来的商队，心中无比安定。他知道，自己肩上的担子很重，但只要守住这片土地，就能为大夏的崛起提供坚实的保障。
长安的紫宸殿内，林瑾正在与群臣商议漠北的后续治理。周越道：“陛下，漠北的屯田已初见成效，今年的粮食产量预计能满足当地驻军的需求。咱们可以将多余的粮食运往河西和西域，缓解两地的粮草压力。”
林瑾点头道：“传旨给扩廓帖木儿，让他加强与漠北诸部的联系，尊重他们的习俗，争取他们的信任。同时，在漠北开设学堂，教授汉文和大夏的律法，让漠北的百姓了解大夏的文化，从心底里认同大夏。”
天启九年的春天，大夏的疆域已从河西延伸至漠北，从西域拓展至吐蕃，成为草原上最强大的势力。南京的朱元璋虽心有不甘，却也只能固守长城以南，与大夏形成对峙之势。而林瑾知道，这只是大夏崛起的开始，未来还有更广阔的天地等待他们去开拓，还有更多的挑战等待他们去战胜。