阿烬眼角还挂着泪，呼吸已趋平稳。陈无戈轻轻将她的手塞进外袍里，起身环顾。屋内寂静无声，药炉干涸，桌上的竹筒与铜牌静静躺着。他未再看一眼，转身背起阿烬，动作轻而稳。
晨光微亮，林子尚未苏醒。风掠过树梢，发出沙沙轻响。陈无戈踩着湿土前行，脚下枯枝断裂的声音极轻。左臂的旧疤仍在发烫，仿佛有火在皮下流动。他清楚这感觉不会错——危险正在逼近。
他沿溪而行，避开大路。溪水清浅，映着灰白的天色。阿烬伏在他背上一动不动，体温已然恢复正常。她闭着眼，手指偶尔微微抽动，像是梦中抓握什么。陈无戈不语，只将断刀换到右手，左手稳稳托住她的腿，防她滑落。
走出两里，山口豁然开阔。前方尘土扬起，夹杂着淡淡的血腥味飘来。有人在喊叫，声音慌乱。几辆破车横在路上，木箱散落，布匹、药材撒了一地。三头骡子倒伏于地，脖颈处有整齐切口，血流不多，似被快刀利落割断。
商队众人围在车旁，满面汗水。一名独眼汉子立于最前，右臂龙形刺青沾了泥污，手中紧握短刀，指节因用力而泛白。他抬眼望见陈无戈，立刻挥手高喊：“别过来！有妖兽！”
陈无戈停下脚步，并未靠近。他将阿烬放下，让她倚靠在一棵松树上。阿烬睁开眼看了他一下，又缓缓闭上。她的手慢慢抚上锁骨，火纹微微泛红，却未真正亮起。
“什么妖兽？”他问。
“黑影一闪就扑上来！”独眼汉子喘着气，“速度快得看不清，爪如铁钩，一挥就是一道血口！我们死了两人，伤了三个！”
陈无戈扫视地面。脚印凌乱，但不深，像是多人踩踏所致。骡尸伤口边缘齐整，不像野兽撕咬，倒似刀刃所划。散落的箱子中有几口被撬开，锁扣向外崩断，并非从内撞裂。
他蹲下身，手指抹过一处车辙。泥土上有刮痕，似重物拖行留下。痕迹延伸向山坳方向，断续不连，中途消失。
“你们从哪儿来？”
“南陵来的商队。”一个年轻伙计抢答，“运的是药材和布匹，原要去北镇，结果在这儿遭了灾。”
“什么时候的事？”
“半个时辰前！”独眼汉子语气急躁，“你不信自己去看！那东西还在山里藏着，随时会回来！”
陈无戈不动。他回头看向阿烬。她抬手，指尖轻点锁骨，朝他眨了眨眼——这是他们之间的暗号：我没事，你能动手。
他站起身，走向一辆倾覆的货车。车底有一道深刻划痕，他伸手触摸，指腹传来一丝温热。不是日晒所致，是刚留下的。
“没人看清妖兽长什么样？”
“太快了！”伙计摇头，“通体漆黑，四条腿，跑起来像阵风！”
“它抢东西了吗？”
“没……没拿货。”
陈无戈眯起眼。若只为杀人，为何不继续追击？若惧人多，又怎会留下这么多活口？伤口整齐，痕迹干净，连血都流得极少——这不是野兽所为，而是训练有素的杀招。
他望向山坳。那边林木茂密，地势低洼，易藏伏兵。风吹来，带着一丝淡淡的铁锈味。不是血气，是兵器留下的气息。
阿烬忽然轻咳一声。
陈无戈立刻回头。她摇摇头，示意无碍。但她眼神清明，紧盯山坳方向，眉头微蹙。
他知道她在感应什么。火纹不会无故发热。
独眼汉子又喊：“兄弟！你带刀，看着能打！帮我们挡住那东西！只要赶走它，这车货分你一半！”
陈无戈不予理会。他走到阿烬身边，低声问：“感觉到了？”
她点头，声音极轻：“里面有东西……不是活的。”
“机关？”
她再次点头。
他明白了。这不是妖兽，是人为设局。有人想引人入套，或是藏匿物件。商队或许真遭袭击，也可能是演戏。但无论真假，此地如今已是陷阱。
他本该即刻离开。七宗追兵随时会至，他不能久留。可若是机关兽，放任不管，一旦再度启动，周边百姓必遭殃祸。而且——
他看了眼阿烬。她靠在树上，脸色仍显苍白，但眼神坚定。她不怕，因为他在，她就不怕。
他解下外袍盖在她身上，随后抽出断刀。刀身陈旧，麻绳松动，但他握得极紧。
“我帮你。”他说。
独眼汉子一愣：“你真敢去？”
陈无戈没有回答。他迈步走向山坳，步伐沉稳。每走一步，左臂旧疤便跳动一下。血脉深处的东西正在苏醒，如同鼓声在骨中回荡。他知道月圆未至，但危机临近时，《 primal武经》总会提前响应。
十步之外，林中光线骤暗。地上散落几块碎铁，形状不规则，似从某物脱落。他蹲下拾起一块，边缘锋利，内侧刻有符文残迹。
这不是寻常机关。是古法炼制的傀儡兽，以残灵驱动。此类技艺早已失传，唯有七宗尚存图谱。
他站起身，刀尖直指林深处。
“出来。”
林中无人应答。风停了。
阿烬靠在树上，手指紧紧掐住袖口。她的火纹忽地一闪，旋即熄灭。
陈无戈向前一步。
地面轻轻震动。
一道黑影自林中疾冲而出，贴地飞驰，速度之快仅余残影。它四足着地，全身覆满黑铁甲片，头部无眼，唯有一道竖立的刀口，宛如巨嘴。
它直扑商队。
陈无戈出手。
他横身拦挡，断刀劈落。
刀刃斩中铁甲，火星迸溅。傀儡兽被劈得偏斜，却瞬间回身，后腿猛蹬地面，弹射而起，直取他咽喉。