秋霜刚染黄了山间的草木，万山护民府的筑城令就传遍了全城。告示贴在护民府门口的木板上，墨迹未干就被军民围得水泄不通，刘飞亲自拟定的方案写得明明白白：在万山外围的鹰嘴崖、黑风口、乱石坡三处关键隘口，修筑堡垒群，与城内城墙形成掎角之势；招募民工与工兵、守备部队协作，开山取石、伐木筑基，管饭管粮，完工后还额外奖励半袋杂粮。
“鹰嘴崖那地方，当年联军就是从那儿绕到西城的！”人群里，一个参与过守城的老兵指着告示上的隘口名字，声音激动，“要是早有堡垒，弟兄们也不用拼着命堵缺口！”他身边的周阿福刚分到田，手里还攥着新领的耕犁，此刻立刻举手：“俺去！俺年轻力壮，能开山能扛石！”旁边的百姓也跟着响应，有的喊“俺也去，给俺家娃换口杂粮吃”，有的说“筑了堡垒，再也不怕被围了”，不过半个时辰，招募点就挤满了报名的人。
三日后，筑城工程在三处隘口同时启动。
鹰嘴崖下，最先响起的是铁锤砸击钢钎的“叮叮当当”声。百余民工光着膀子，皮肤被秋阳晒得黝黑，汗水顺着脊梁往下淌，在背上冲出一道道泥痕。周阿福握着一根手臂粗的钢钎，插进山石的裂缝里，身后一个满脸络腮胡的工兵喊着号子：“一、二、砸！”铁锤重重落在钢钎顶端，火星溅到周阿福的胳膊上，他却浑然不觉，只盯着石缝里渐渐扩大的裂痕，咧嘴笑：“再加把劲！这石头马上就裂了！”
突然，“轰隆”一声闷响，一块磨盘大的青石从崖壁上滚落，民工们立刻往两侧躲闪。青石砸在地上，碎成几块，烟尘弥漫里，工头李伯拄着拐杖跑过来，对着众人喊：“都小心点！按工兵教的来，先凿缝再撑楔子，别蛮干！”李伯虽年过六旬，却执意要来工地，他儿子死在鹰嘴崖的偷袭里，如今筑堡垒，他要亲眼看着这处险地被牢牢守住。
黑风口的伐木现场，又是另一番景象。几十名民工握着斧头，在山林里开辟出一条通道，树干倒地的“咔嚓”声此起彼伏。几个妇女挎着竹篮，在林间穿梭，给民工们送水送干粮。张猛的妻子李氏也在其中，她怀里抱着小猛，手里提着一个粗瓷罐，罐里是温热的玉米粥。“周大哥，歇会儿喝口粥！”她对着正在砍树的周阿福喊，小猛也跟着挥着小拳头：“周叔叔加油！筑好堡垒，坏人就进不来了！”
木材砍倒后，要顺着山势往下运。民工们用麻绳将几根圆木捆在一起，下面垫上光滑的石板，十几人一组，喊着号子往隘口拖。“嘿哟！嘿哟！”号子声在山谷里回荡，震得枝头的落叶簌簌落下。有根圆木卡在石缝里，民工们推不动，正好巡防营的一队士兵路过，立刻下马帮忙。一个年轻士兵扛着圆木的一端，笑着说：“你们筑堡垒，我们守城门，都是护万山，分什么你我！”
最紧张的是乱石坡的堡垒筑基现场。这里是万山通往外界的必经之路，堡垒要建得格外坚固。工兵们先用罗盘定好方位，然后指挥民工们挖地基，地基深达丈余，民工们用铁锹挖，用筐子抬，有的筐子磨破了底，就用茅草裹着继续装土。孙满仓带着几个工匠来送工具，看到地基里已经铺了一层厚实的青石板，忍不住伸手敲了敲：“这石板够结实！将来再浇上铁水固定，就算敌军用炮轰，也未必能轰开！”
工地上的伙食从不间断。伙夫们在隘口旁搭起灶台，大锅里煮着杂粮粥，蒸着窝窝头，香气飘出老远。每到饭点，民工们围着灶台排队，接过粗瓷碗，蹲在地上大口吃着。周阿福捧着碗，一边吃一边和身边的工兵聊：“等堡垒筑好了，咱们是不是就不用怕朝廷的兵了？”工兵点点头，指着远处正在搭建的箭楼框架：“这三处堡垒建好，就像在万山外围安了三道门，敌军要进来，先得过这三道关！”
夕阳西下时，鹰嘴崖的崖壁上已凿出了数十个石孔，即将用来搭建堡垒的箭楼；黑风口的木材堆成了小山，足够铺完堡垒的屋顶；乱石坡的地基里，最后一块青石板也被民工们稳稳放下。李伯站在地基边，用手抚摸着冰凉的石板，眼里满是欣慰：“娃，你看着吧，以后这万山，再也不会被人轻易攻破了。”
刘飞带着赵青、陈远巡查工地时，正好看到这一幕。他没有惊动众人，只是站在远处，望着三处隘口热火朝天的景象，铁锤声、号子声、笑声交织在一起，像一曲雄浑的乐章。赵青感慨道：“之前还担心民工不够，没想到大家这么积极。”陈远笑着回应：“经历过围城之痛，百姓们比谁都清楚，筑的是堡垒，守的是自己的家啊。”
刘飞点点头，目光落在乱石坡堡垒的地基上。那里的青石板铺得整整齐齐，像一块块坚实的基石，不仅支撑着堡垒，更支撑着万山军民对安稳日子的期待。他知道，这场艰苦的筑城工程，筑的不仅是山隘上的堡垒，更是一座扎根在百姓心里的“城”，一座用血汗浇筑、用信念守护的，永远不会被攻破的城。
夜色渐浓，工地上的火把亮了起来，像星星落在山间。民工们还在借着火光凿石、运木，没人喊累，只有对未来的憧憬，在火光里闪闪发亮。