清晨的薄雾还没散尽，张大户的宅院就聚起了几个人，李乡绅、王员外，还有两个村里的小地主，围坐在堂屋的八仙桌旁，桌上摆着几碟干果，却没人有心思动。
“张兄，那刘飞最近搞的勘探队，你怎么看？”李乡绅端着茶杯，语气里满是不安，“天天带人进山，不知道在折腾什么，别是找到了什么宝贝，到时候咱们更没好日子过。”
张大户把玩着手里的核桃，脸色阴沉：“管他折腾什么，先给他点颜色看看！他不是要禁卖儿卖女吗？不是要跟咱们硬刚吗？咱们就断了给他的供奉，再让那些断了活路的百姓去闹闹，看他怎么收场！”
原来，前几任县令在任时，乡绅们为了让官府“睁一只眼闭一只眼”，每月会给县衙送些粗粮、笔墨，虽然不多，却是县衙维持运转的重要补充。而刘飞颁布新政后，不仅没对乡绅们示好，反而严惩了张大户的家奴，这让他们彻底记恨上了。
“断供奉倒是简单，可煽动百姓……”王员外有些犹豫，“那刘飞现在在百姓心里有点威望，怕是没人敢闹。”
“怎么不敢？”张大户冷笑一声，“城里有几户人家，本来都要把孩子卖给邻县的富户换粮，被刘飞的禁令拦了，现在家里快揭不开锅了。咱们让人去透个话，就说只要他们去县衙求刘飞取消禁令，咱们就借点粮给他们，保管有人愿意去！”
几人对视一眼，都觉得这主意可行。当天下午，就有两个穿着破衣烂衫的妇人，抱着饿得哭不出声的孩子，蹲在县衙门口哭了起来。
“刘大人，您开开恩吧！”一个妇人拍着县衙的门板，声音嘶哑，“我家男人死了，就剩我和两个孩子，再不卖一个，三个都得饿死！您把禁令取消了，让我给孩子条活路啊！”
另一个妇人也跟着哭：“是啊大人！以前卖孩子还能换点粮，现在不让卖，我们只能眼睁睁看着孩子饿死！您要是不取消禁令，我们就跪死在这儿！”
很快，县衙门口围了十几个百姓，有被煽动来的，也有来看热闹的。几个老胥吏站在门后，不仅不出来帮忙，反而偷偷对着外面使眼色，嘴里还嘀咕：“早说这禁令不切实际，现在好了，百姓都闹上门了。”
刘飞正在后衙和赵青商量勘探队的事，听到门口的哭声，立刻起身出去。看到两个妇人抱着孩子哭倒在地，他心里一沉，知道这是乡绅在背后搞鬼，却还是快步走过去，让衙役把妇人扶起来：“大嫂，有话好好说，别吓着孩子。”
“大人，您就取消禁令吧！”妇人抓住刘飞的袖子，眼泪直流，“我真的没办法了，再这样下去，孩子就没了！”
刘飞看着孩子蜡黄的小脸，心里一阵发酸。他知道这些百姓是真的走投无路，可一旦取消禁令，之前的新政就成了笑话，百姓也会再次陷入卖儿卖女的悲剧。他深吸一口气，对妇人说：“大嫂，禁令不能取消，但我能保证，不会让你们的孩子饿死。县衙里还有点存粮，我先给你们每家发两斗糙米，先让孩子吃饱。另外，勘探队还需要人手，你们家里要是有能干活的汉子，可以来报名，每日管饱，还有饷银。”
说着，他让周强去库房取粮。两个妇人愣了一下，没想到刘飞不仅没生气，还主动给粮，心里的怨气消了大半，却还是犹豫：“可……可两斗粮也撑不了几天啊。”
“我知道。”刘飞的声音温和却坚定，“但我向你们保证，用不了多久，我会让大家都有饭吃，再也不用靠卖孩子活命。要是你们信我，就再等等；要是不信，我也不勉强，但禁令绝不会取消，我不能看着你们把孩子推进火坑。”
周围的百姓听到这话，议论声渐渐小了。有人小声说：“刘大人也是为了咱们好，要是真能让大家有饭吃，谁愿意卖孩子啊。”还有人想起之前刘飞严惩恶奴、硬顶张大户的事，心里的天平渐渐偏向了他。
正在这时，张大户的管家悄悄在人群外探了探头，见百姓没闹起来，反而被刘飞安抚了，脸色一沉，转身就走。
刘飞看在眼里，却没点破。等给两个妇人发了粮，劝走了围观的百姓，他转身走进大堂，看着那几个还在偷懒的老胥吏，脸色彻底沉了下来。
“你们几个，过来。”刘飞坐在公案后，语气冰冷。
老胥吏们磨磨蹭蹭地走过来，低着头不敢看他。
“刚才百姓在门口闹事，你们不仅不帮忙，还在背后说风凉话，是吗？”刘飞的声音不大，却带着威慑力，“县衙给你们发粮，是让你们干活的，不是让你们消极怠工的！从今天起，你们要是再敢偷懒，或者在背后搞小动作，就立刻滚出县衙，再也别想从这里拿一粒粮食！”
之前那个嗤笑新政的老胥吏，还想辩解：“大人，不是我们不干活，是现在没粮没饷，我们也……”
“没粮没饷，我也没让你们饿肚子！”刘飞打断他，“赵青，从今天起，让衙役们协助处理政务，文书、告示，都由周强和几个识字的队员负责。这几个胥吏，要是愿意好好干，就留下扫地、挑水；要是不愿意，现在就走！”
赵青立刻应声：“是！”
老胥吏们脸色一阵红一阵白，他们知道，要是被赶出县衙，以他们的年纪，根本找不到活路，只能低着头，小声道：“我们……我们愿意好好干。”
刘飞看着他们，心里清楚，这些老胥吏只是暂时服软，以后还会有麻烦。但眼下，他只能先稳住局面，等勘探队有了进展，有了粮食和银子，才能真正掌控县衙。
处理完胥吏的事，吴文才忧心忡忡地走进来：“大人，乡绅们断了供奉，库房里的粮最多还能撑五天，勘探队的人越来越多，粮食很快就不够了。”
刘飞点了点头，他知道这是乡绅的杀招，断粮，逼他服软。可他绝不会退缩。他站起身，看向窗外的群山，眼神坚定：“粮食的事，我有办法。让勘探队加快进度，只要找到矿脉，咱们就能换粮换钱，到时候，不用再看乡绅的脸色！”
吴文才看着他的背影，心里虽然担忧，却也多了几分信心。他知道，这个年轻的县令，总能在绝境中找到希望。
而此刻的张大户宅院，管家正低着头汇报：“老爷，百姓没闹起来，刘飞给了粮，还安抚了他们。”
张大户把手里的核桃狠狠摔在桌上，脸色铁青：“没用的东西！看来这刘飞比咱们想的难对付。通知下去，再给那些百姓点好处，一定要让他焦头烂额！另外，让人盯着勘探队，看看他们到底在山里找什么！”
一场围绕新政和生存的较量，才刚刚开始。刘飞站在县衙的院子里，看着远处的群山，知道自己必须和时间赛跑，既要顶住乡绅的反扑，又要尽快找到矿脉，否则，不仅新政保不住，整个万山县都可能再次陷入绝境。