军机堂的烛火已燃到第三根，墙上拼贴的塘报被夜风掀起一角，染血的字迹在光影里忽明忽暗。刘飞站在地图前，指尖按在开封与武昌的位置，那里被红笔圈了两个重重的圈，像两块烧红的烙铁，烫在大明的疆域上。围坐的众人都没说话，连呼吸都刻意放轻，他们在等刘飞的判断，这判断，将决定万山接下来所有的走向。
“李自成活下来了，还成了气候。”刘飞开口，声音平静却掷地有声，“河南一战，明军主力丧尽，他敢称‘奉天倡义文武大元帅’，就说明他不再是流窜的寇匪，而是有了根基、有了名号，想争天下的人。”他指尖从开封移到北京，“按他的势头，下一步必然是北上，直逼京畿，明朝的中枢在北方，丢了河南，北京就像没了屏障，他不会放过这个机会。”
陈远皱着眉，拿起桌上一份关于张献忠的传闻记录：“可张献忠占了武昌，会不会往北和李自成争地盘？两人要是打起来，是不是能给朝廷喘口气？”
“不会。”刘飞摇头，语气笃定，“张献忠历来与李自成不和，他占武昌，是为了南方的粮道，是想往湖南、四川扩，而不是往北碰李自成的锋芒。两人一南一北，看似分散，实则是把明朝的南北通路给掐断了，北方归李自成，南方归张献忠，朝廷被夹在中间，动弹不得。”
赵青这时插言：“那朝廷……真的没救了？边军不是还在辽东吗？调回来能不能挡一阵？”
“边军？”刘飞苦笑一声，指着地图上的山海关，“清军在关外虎视眈眈，蓟辽总督能守住自己的防区就不错了，哪敢调兵回援？再说，就算调回来，明军精锐已丧，剩下的多是卫所的老弱残兵，还有像周淮这样的败军之将，根本挡不住李自成的势头。”他顿了顿，说出了一个让所有人心头一沉的判断，“朝廷中枢，已经空了。兵没了，粮可能也快断了，连南方的重镇都丢了，它现在就是个空架子，能撑多久，全看李自成什么时候北上。”
这话像一盆冷水，浇在众人头上。之前他们虽知道局势坏，却还抱着“朝廷或许能反扑”的念头，可现在听刘飞一说，才明白大明的根基，早已被蛀空，只差最后一根稻草。
“那……咱们万山呢？”周虎忍不住问，他最关心的，还是眼前的威胁，“湖广巡抚还会来打咱们吗？”
“不会了。”刘飞转过身，目光扫过众人，“或者说，他没能力来了。”他拿起一份刚收到的密报，是甲七从武昌传回的，“张献忠破了武昌，湖广总督府都没了，巡抚自顾不暇，忙着收拢残兵保自己的地盘，哪还有心思管万山？以前他把咱们当‘反贼’，现在他连自己的命都快保不住了，咱们对他来说，已经不重要了。”
他走到桌前，敲了敲桌面：“明廷对万山的直接威胁，从今天起，降至最低。但这不是好事，是更坏的事。”
“为什么？”陈远不解。
“因为威胁变了。”刘飞的眼神变得凝重，“以前是朝廷有组织的围剿，咱们能预判、能设防；现在，是天下分崩离析后的混乱，可能是李自成的兵往南扩，可能是张献忠的人抢粮路过，可能是明军的残兵流窜过来，甚至可能是清军入关后，一路南下。这些威胁，没有章法，没有目标，却更残酷，更难防。”
他指着地图上的万山，语气沉重却清晰：“接下来的路，只有两种可能。第一，李自成很快北上，攻破北京，改朝换代。到时候，他会派人来招抚或剿灭咱们这些‘地方势力’，万山要面对的，是一个新的王朝，新的规矩。第二，李自成和明军僵持，或者清军入关，天下彻底乱了，群雄并起，谁都想占地盘。到时候，万山就是群山里的一块小地盘，要和所有想抢地盘的人斗，活下来，才能谈其他。”
这番话，说得众人沉默良久。老秦攥着手里的情报本，突然开口：“大人的意思是，咱们接下来，要从防朝廷，改成防流寇、防残兵、甚至防新朝的人？”
“是。”刘飞点头，目光变得坚定，“从今天起，调整战略重心。第一，军工坊加快造火器，尤其是防守用的虎蹲炮和连发铳，堡垒要加固，重点防流民潮和残兵冲击。第二，民政堂扩大粮食储备，不仅要征粮，还要组织百姓种冬麦，确保就算被围，也能撑半年以上。第三，情报科重点盯李自成和张献忠的动向，尤其是他们往南的动作，哪怕是小股部队，也要提前预警。”
他顿了顿，补充道：“还有，外交上的准备不能停。若是李自成真的改朝换代，咱们要想好，是降，是和，还是打；若是天下分崩，咱们要找能合作的势力，哪怕是土司、是其他地方武装，也要抱团取暖。”
烛火跳动，映在每个人的脸上。之前的沉重里，渐渐多了一丝清晰，虽然未来更混乱，但刘飞的判断，像一盏灯，照亮了万山接下来的路。他们不再是在黑暗里摸索，而是知道了要防什么、要准备什么。
陈远拿起粮食账本，眼神坚定：“我这就去落实征粮和种冬麦的事，保证粮仓满仓。”赵青也站起身：“军事上的事交给我，防线加固、岗哨增加，绝不会让残兵或流寇轻易靠近。”
刘飞看着众人忙碌的身影，走到窗边，推开一条缝。夜风带着山间的寒气吹进来，却不再像之前那样让人压抑。他知道，自己的判断，基于那些破碎的塘报和零星的情报，却贴合着历史的走向，李自成终将北上，大明终将崩塌，天下终将大乱。
而万山，在这场大乱来临前，已经做好了准备。他们或许不能改变天下的走向，却能守住自己的一亩三分地，守住那些田地里的禾苗、工坊里的机杼、学堂里的书声，守住这乱世里的一点安稳。
烛火燃尽，天快亮了。军机堂的会议还在继续，每个人都在为即将到来的混乱做着准备。刘飞的判断，已经化作一道道具体的指令，从军机堂传向工坊、军营、村落。万山的命运，不再被明廷的围剿所束缚，却也被卷入了更宏大的天下棋局，在这个棋局里，他们不再是棋子，而是要努力成为能掌控自己命运的棋手。