海风旅店的安顿在一片略显混乱但总体平稳的氛围中结束了。
理查德站在旅店门口，望着那条蜿蜒下坡、通向海岸的碎石小路，眼神有些飘忽，更远处，那些拙劣的“人鱼湾”卡通招牌和熙攘游客像是贴在这片土地上的廉价贴纸，覆盖了他记忆深处更原始、更粗糙的景象。
“变化真大，”他低声对身边的班尼说，语气里听不出太多情绪，只是手指无意识地捻着一缕卷发，“六岁前，我常在这片滩涂上捡贝壳，听老头子们讲那些老掉牙的故事……关于海里的‘邻居’们，歌声能蛊惑水手的塞壬，或者更古老些、能与风暴对话、支配水流的水之眷族，那时候，这地方可没这么多吵吵闹闹的傻帽和塑料美人鱼。”
班尼好奇地睁大眼睛：“理查德哥哥小时候住在这里，那，那些传说……是真的吗？”
“谁知道呢？”理查德耸耸肩，冰蓝色的眼睛里闪过一丝复杂的光，“老人们说得有鼻子有眼，就好像他们真见过似的，但现在。”他嗤笑一声，挥手指了指那些旅游摊位，“只剩下这些玩意儿了。”
短暂的休息后，全体人员在旅店前的空地上集合，内斐丽特的声音如同她的地质锤一样有力，瞬间抓住了所有人的注意力。
“好了，未来的发掘者们！”她大手一挥，指向苍茫的海平面，“都把精神打起来！我们脚下的土地，淹没的海岸，流传着西洲最迷人的传说之一——并非那些旅游手册上胡诌的东西，而是关于真正的‘海的子民’，被认为早已消失、或许迁入了某个依附于主位面的水元素位面或深层海渊的美人鱼！她们并非只是童话，在古老的记载里，她们是强大的水元素沟通者，甚至是失落的水系魔法的重要传承者之一，找到她们存在过的证据，就是找到通往那个‘消失的西方魔法界’的一块关键拼图！”
她的话点燃了学生们眼中的火焰，连班尼也握紧了拳头，满脸向往。
郑严则冷静地开始布设他那台看起来就异常复杂的仪器，仪器的顶端，有一个由多个棱镜、晶体阵列和精密金属部件构成的装置，中心有一个凹槽似乎正等待着某种特定形状的宝石。
他调试着设备，声音平稳地接过内斐丽特的话头：
“内斐丽特教授阐述的是我们课程的宏观目标，本次实地考察的具体任务，第一步是找到离传说最近的地点，第二部是对区域进行地质和元素能量场扫描，所有数据，尤其是与魔力波动或特殊文物，都需要详尽记录。”他的语气完全是客观的学者派头，目光专注地落在仪器闪烁的指示灯和微微震动的探测杆上。
测试走到郑严身边，毫无滞涩的搭话：“郑教授，你的仪器是基于多重折射相位叠加来增强特定频率信号的吗？在这种环境下的信噪比是否支持有效区分传说中提及的水元素异常频段？”
她的问题直接切入技术核心，郑严教授被打断了工作节奏，但他抬起头，语气没有波动地回答：“过滤杂波，而非单纯增强，当噪声水平过高，区分就只能依靠后期，我们亲自来人工解析。”他指了一下仪器的一个接口，“看这里，当特定频段能量超过阈值时，这里会有初级反馈。”
内斐丽特在一旁哈哈一笑：“问题问得够硬核，不过可别把郑教授的问烦了，他的脾气可大了！”她又看向郑严，“怎么样，严，这地方能量场味儿对不对？”
郑严瞥了她一眼，没接“脾气”的话茬，只是看着仪器屏幕：“有几个微弱的信号，频率与常规地脉或潮汐能不同，可能是干扰，也可能……”他没说下去，但专注的眼神说明了一切。
理查德抱着手臂，看着这奇特的组合——热情的内斐丽特，冰冷的郑严，以及能用纯粹技术对话切入其中的测试，他嘴角弯了弯，对班尼低语：“这就是专业交流？虽然听起来跟听天书似的。”
班尼小声笑：“测试，她懂的真的很多，而且内斐丽特教授好像总能让他们好好说话。”
勘探工作按郑严的分配展开，理查德作为郑严的护卫被分配了安全员的职位，看似闲逛，实则感知全开，他童年的记忆碎片与现实的感知慢慢重叠，除了海风的咸腥，他确实捕捉到一丝极微弱、却异常冰冷的能量残留，如同深海水流般不易察觉，带着一种非人的、古老的秩序感。
过了一会儿，b组负责的区域传来了班尼兴奋的声音：“教授们！这里、这里好像有反应，石头不太一样！”
内斐丽特和郑严立刻赶了过去，理查德也缓步跟上。
班尼手里拿着一块深蓝色的晶体，不大，但结构异常规整，在阳光下折射出冰冷的光泽，周围的空气似乎都因为它而温度略降。
“干得好，班尼！”内斐丽特接过晶体，仔细端详，“哎呦，这质感……这能量感觉……很像记载里提到的、受强大水元素长期影响形成的魔力结晶！”
郑严立刻上前，他的动作依旧沉稳，但速度明显快了几分。他戴上手套，接过晶体，没有立刻放入“千棱镜”的检测器上，而是先用一个手持扫描器进行检测，他的表情是纯粹的学者遇到罕见样本时的专注与严肃：“强烈的水元素特征，是极具价值的发现——愣着干什么，我不是说了要记录参数吗。”
然而，就此时，异变突生。
毫无任何征兆，郑严脚下那片被海浪打湿的礁石区域，海水瞬间凝固。
不是结冰，而是仿佛被无形的意志所支配，刹那间失去了所有流动性，变得如同打磨过的蓝钢般坚硬、平滑、彻骨寒冷，冰层急速蔓延，瞬间就将郑严的双脚和小腿牢牢封死在其中。
“！”
郑严猛地一惊，试图移动，却发现根本无法撼动分毫，他周身白色的光晕一闪，试图抵御或破解，但那极寒仿佛能吞噬能量，光芒撞上去只激起一片冰冷的雾气，纹丝不动。
“郑教授。”测试的声音响起，同时她快速操作手持终端，“你的仪器检测到了未知能量的强度指数上升，正在建议我们立刻停止直接接触。”
理查德一个箭步上前查看，脸色瞬间严肃起来，这感觉和他刚才捕捉到的那丝微弱的、冰冷的支配感一模一样，只是放大了千百倍。
强大，古老，不容置疑的威严。
郑严被困在原地，身体因突如其来的禁锢和刺骨寒意而紧绷，他脸上闪过惊愕和一丝怒意，但更多的是面对未知现象时的锐利审视，他不再浪费力气挣扎，而是飞速地扫视四周海面和平滑如镜的冰面。
理查德站起身，目光锐利地扫过看似平静的海面，最后落在那异常坚固的冰层和被困的郑严身上。
他童年听过的那些关于“人鱼”或者说“水之支配者”的传说此刻异常清晰地回响在脑海里。
他啧了一声，声音在海风中传开，带着警惕：
“看来，我们的‘邻居’不太满意被打扰，或者说，某位‘水的支配者’，在用它的方式打招呼？”他的目光仿佛要穿透那蔚蓝的海水，直视那隐藏在深处的、古老而强大的存在。