庄园据点的午后浸透着一种繁杂的宁静，古老木料的沉香、逸散的魔力余波以及厨房里卓雷又一次挑战烘焙失败的微焦气息交织在一起。
藏书室内，阳光被高窗切割成慵懒的光柱，尘埃在其中悠然舞动，理查德与亚伦占据了一张厚重的橡木棋桌，国际象棋战况正胶着。
远处，班尼盘腿坐在旁边的波斯地毯上，全神贯注地复习着《实地考古》的理论课笔记，哼着走调的流行歌，靠墙的柔软扶手椅里，郑严深陷其中，一本来自西方魔法界，厚重得足以充当凶器的古籍几乎将他整个人吞没，只露出几缕不服帖的黑发和一只搭在泛黄书页上、苍白而指节分明的手，他静默得如同背景的一部分。
理查德的手指在象牙白的“王后”上徘徊片刻，最终将其推向一个颇具攻击性的位置，状似随意地开口，声音不高不低，如同在评论天气：“上周交上去的报销单，又被财务那边打回来了，说是我们提出的出行‘补助’天数，和后勤车辆记录的出勤天数对不上，怀疑我们虚报。”他轻轻“啧”了一声，揉着眉心，像个被繁琐流程困扰的普通军人，“他们根本不知道，在那些鬼地方，‘车’抛锚是常事，最后几十公里都得靠‘腿’走着去，这能算一样吗？”
亚伦的目光并未离开棋盘，仿佛所有心神都沉浸在黑白格子的厮杀中，指尖无意识地摩挲着一枚黑曜石雕成的“骑士”，他听懂了。
“补助”往往对应高危险区域，“车”代指常规交通工具或支援，“腿”则意味着徒步行进，而这种情况下必然会让队伍暴露于更高的风险下。理查德在抱怨后方无法理解前线的实际艰难与非常规损耗。
“老问题了，行政部的都是铁公鸡，哼，要不是现在在打仗，恐怕他们还会搞出一个螺丝钉卖几十块钱的破事。”亚伦的声音平稳，带着一种历经多次类似扯皮后的淡然的疲惫，“现在，他们只认盖章的表格和GpS日志，不会管你是不是真的多淋了三天的雨，多踩了两天的烂泥。”他移动“骑士”，巧妙地切入理查德的防线，“负责核对这部分的是安东尼奥那个小组吧？他那人出了名的贪小便宜，或者说……左右逢源？借着职务在军队和议会中间靠信息差赚钱，呵，等哪天这事暴露了，他下辈子就要在牢里度过了。”
“安东尼奥”是后勤部门一位以极度奸猾闻名的中年官员的代号，他并非任何派系，只信奉利益本身，在暗语中，提起他就代表内部有隐患，不能进行直接的信息交流。
理查德叹了口气，像是被这种官僚主义的僵化弄得无可奈何：“可不是嘛，跟他解释一次，为什么‘腿’走的路要比‘车’跑的路多算补助，简直像在给外星人讲解地球生物学，这几天他手下新来了两个实习生，倒是还有点良心，能理解我们的难处，可惜说了不算。”
亚伦抬起眼，目光与理查德有极其短暂的一瞬碰撞，快得几乎无法捕捉，随即又落回棋盘：“年轻人，刚出学校，还没被办公室那套‘按规矩办事’磨平棱角，尤其是那些从‘一线支援部’推荐上来的，见过实际状况，脑子活络些。”他用食指点了点太阳穴，像是很失望理查德的队伍运营能力似的：
“下次再报，或许可以把‘车辆故障维修记录’、‘天气报告’附得更详细些，不是有条款说因不可抗力导致的行程变更可以申请额外预算吗？把依据做扎实点，让具体经手的实习生有底气去跟上面沟通，流程或许能走得顺一点。”
这番话听起来像是前辈在耐心指导后辈如何更好地完善报销材料，但理查德听懂了深意，亚伦是在暗示，他可以尝试接触和影响这些更具同情心、更贴近实际的基层经办人员，让他们在规则允许的范围内，为他们的事情提供便利，至少不会故意设卡。
他们不需要这些人公然站出来对抗，只需要他们愿意在职权范围内，稍稍倾斜一点，让该有的资源顺利到位，就是一种巨大的帮助。
“有道理。”理查德若有所思地点点头，吃掉了亚伦的一个“兵”，“回头我让班尼把上次那辆破车的维修单和那几天的气象记录找出来，一起附上去，希望能成吧。”
“试试看。”亚伦淡淡道，目光重新聚焦于棋局，“该你了。”
棋子落下，发出清脆的敲击声，至关重要的信息，已在关于报销、车辆、天气、新员工的日常琐碎抱怨中悄然传递完毕，班尼抬起头，懵懂地问：“理查德哥哥，亚伦哥哥，我们的津贴又要晚发了吗？”理查德笑着抿了一口红茶：“大人正在想办法，保证不饿着你小子。”
班尼哦了一声，放心地继续地看起了笔记，毕竟《实地考古》没有教辅书，除了笔记也没什么能看的了。
角落里的郑严，无声地翻过一页书，动作流畅自然，人类组织内部这种低效的沟通和资源分配冲突，在人造人眼中是巨大的拖累，远不如书中记载的古代能量共鸣理论来得精妙有趣，只要不波及他的实验材料和千棱镜研发进度，他便吝于投注半分注意力。
几天后的一个清晨，空气微凉，郑严在实验室里找到了敖别。
在那天与敖别谈论丹药后，他心中就升起了一个想法，能不能让敖别给他定制一种专业的丹药？
自从军队里推广开同济堂的丹药后，w.U.A.就给敖别假身的房间装了全套的炼丹道具以备不时之需，室内弥漫着多种灵草混合的奇异香气，清苦与甘洌交织，令人精神一振，敖别正站在一张宽大的木桌前，对着一个打开的玉盒仔细分辨其中几株形态奇异、闪着微光的草药，神情专注。
郑严没有敲门，直接走到案前不远处站定，敖别察觉到他的到来，并未抬头，只是“嗯？”了一声，示意他在听。
“我的身体存在一个能量代谢上的瓶颈，”郑严开口，语气是用于陈述客观事实的平直调子：“或者说，它被设定为优先极限功率输出，而非持久续航。”他抬起自己的手，目光落在苍白皮肤下淡青色的血管上，像是在观察一件精密但存在缺陷的仪器，“当高负荷运转时，体内化学能向生物电能的转化速率会呈指数级飙升，对血糖和血氧的掠夺速度远远超过肝脏和循环系统的代偿能力——你那是什么表情，我说得你听得懂吗？”
“听得懂，大部分听得懂。”
“？”
他停顿了一下，灰色的眼眸看向敖别，里面是纯粹的分析与冷静的评估，但眼底深处，或许连他自己都未察觉地掠过一丝极淡的、对自己这种不受控虚弱感的厌弃：“我一使出全力进行长时间战斗，就会手脚冰冷，指尖还有细微的不受控震颤，视野边缘有时会短暂发黑，以及突然袭来的眩晕感，而且这已经有了先例——而我想改善这个短板……弥补也行，总之你有没有能给我用的丹药？”
敖别从那冷静的语气下，敏锐地感知到一丝被强行压抑下去的挫败感，他轻轻合上玉盒，转过身，正色面对郑严，没有立刻安慰或保证，而是仔细地观察着郑严的脸色——有些苍白，看起来像气血不足的症状，其他地方健康得很，嗯，小问题。
“我明白了。”敖别缓缓点头，神色凝重，“你需要的不是寻常的滋补汤药，而是瞬间补充大量体力，还要稳定血压和血糖的丹药？”
“就是这样。”郑严确认道，对敖别能如此迅速地切中要害感到一丝极细微的满意，“需要完全针对我的体质定制，其药性必须与我的身体匹配，起效时间越短越好，最好是方便携带的丹丸形态，便于紧急情况下使用。”这是他基于生存效率最大化的最优解。
“可以。”敖别的回答没有半分犹豫，干脆利落，仿佛这只是个亟待解决的技术课题：“我要你的一滴指尖血，一缕本源气息，把它们收好拿来给我，半个月之内，我给你初版试做丹。”他答应得如此爽快坦然，甚至没有询问代价或条件，这让郑严感到一刹那的怔忡，但便宜不占白不占，他向来懂得什么时候该说什么，什么时候不该说什么。
“多谢，麻烦堂主了。”郑严最终说道，客气地让理查德等人看了要惊掉下巴。
“应尽之谊。”敖别向前微微倾身，声音放得更低了些，带上了一种自然而然的、长辈式的关切，“对了，内斐丽特教授呢？她驾驭的那股古老暗雾，坚实无比，再加上黑曜石仪式大剑的辅助，每一次倾力施展对经脉丹田的冲击与反噬想必都极其酷烈，你要不要顺口问问她是否需要？我可以依据她的力量特性，调配一些丹丸，或者，她若信得过，我亦可为她略作探查，或能提供些调养的建议。”
敖别的心思简单而质朴，郑严性情傲慢，近乎离群索居，内斐丽特性烈如火，实力强横，秉性直率，更重要的是她似乎是极少数能无视郑严的冷硬外壳、与之进行有效交流的人，在敖别看来，这已是难得的“友人”之谊，他自觉承担着几分看顾郑严的责任，心下颇有些“自家孩子终于有个玩伴”的欣慰感，觉得理应维护好这份关系，有了好东西，想着给朋友的份，是再自然不过的常情。
郑严有些不解：内斐丽特？突然提起她干什么？
他看向敖别，对方脸上那种理所当然的、甚至带着点鼓励的神情，几秒钟的沉默后，他勉强道：“……行。”
郑严压下心头那点古怪的、仿佛思路被无形之物绊了一下的异样感，点了点头，语调维持着体面的平稳，听起来甚至有些冷淡，“我会向她转达你的意思。”
“那就再好不过了。”敖别赞许地点点头，似乎为自己的“成人之美”感到些许欣慰。
郑严压下心头那点莫名的别扭，转身离开了弥漫药香的实验室，他沿着铺着厚实地毯的长廊向自己的房间走去，迎面撞见了正晃悠过来的理查德。
理查德似乎刚结束晨练，额角还带着点薄汗，神情懒散，看到郑严从敖别的房间方向出来，他眉梢一挑，露出一个略带戏谑的笑容。
郑严懒得搭理，只是面无表情地扫了他一眼，灰眸干脆利落地送给他一个白眼，连脚步都没停，直接与他擦肩而过，仿佛他只是走廊里一个无关紧要的装饰品。
“嘿！你这小崽子……”理查德对着他的背影笑骂了一句，倒也没真生气，他早就习惯了郑严这狗都嫌的脾气，甚至觉得偶尔逗逗这个人造人还挺有趣。
摇了摇头，理查德继续晃向敖别的房间，门没关严，他敲了两下便推门而入。
“呦，忙着呢？”他倚在门框上，看着正在整理玉盒的敖别。
阿海抬起头，见是他，露出一丝浅笑：“还好，刚送走一位‘贵客’。”他语气里带着点调侃。
“贵客？”理查德愣了一下，随即反应过来，“你说郑严？他来找你干嘛？总不会是单纯来关心你吃没吃早餐吧？”
阿海将玉盒小心放好，语气平常地说：“他来求丹。”
“求丹？”理查德来了兴趣，走进屋里，“求什么丹？用来改善那破嘴的？我觉得他挺需要的。”他毫不客气地损了一句。
阿海失笑摇头：“他想要一种能瞬间补充大量体力、稳定血压血糖的定制丹药。”
“补充体力？”理查德重复了一遍，像是听到了什么极其好笑的事情，突然噗嗤一声，紧接着爆发出了一阵毫不掩饰的大笑：“哈哈哈哈哈！补充体力？！他是不是终于意识到自己那副小身板不经造了？哈哈哈！”
他笑得几乎直不起腰，好不容易缓过气，擦着眼角笑出来的泪花，迫不及待地分享八卦：“阿海你是不知道！前阵子在爱登大学门口，咱们这位郑大学者，哐当一声，直接晕那儿了，在绿化带里趴了一晚上！”
“哦？”阿海倒是第一次听说这事，露出了些许惊讶和关切的神色，“竟有此事？严重吗？”
“严重倒不严重，就是乐死我了！”理查德好不容易止住笑，绘声绘色地描述起来，“当时正好被测试那小姑娘撞见了，你猜怎么着？那小姑娘二话不说，抡圆了胳膊——‘啪！’就给了他一巴掌！”
他模仿着扇巴掌的动作，笑得乐不可支，好像自己真的看到了似的：“我的老天！我当时刚赶到，测试还一脸严肃地掰开他的嘴，塞了块黑乎乎的东西进去，后来才知道是巧克力！我的妈呀，郑严醒来后那个表情，哈哈哈哈，我估计他这辈子都没这么丢人过！偏偏测试还一副‘我救了你你该谢谢我’的理直气壮的样子，笑死我了！”
阿海听着，想象着那副场景，嘴角也忍不住向上扬起：“原来还有这般典故。”敖别笑着摇了摇头，“难怪他今日主动来找我，看来是吸取教训了。”
理查德幸灾乐祸：“让他平时拽得二五八万似的——不过话说回来，”他收敛了点笑容，语气稍微正经了些，“他这身体……没什么大问题吧？”
阿海沉吟了一下，道：“据他描述和我的观察，应是先天体质如此，偏向极限爆发而非持久，无甚大碍，只是高强度战斗后容易力竭虚弱，不难解决。”
“那就好。”理查德点点头，他虽然整天嘴上损郑严，但毕竟现在是队友，心里还是关心的，随即他又像是想起了什么，好奇地问：“那你答应给他炼了？他付了什么代价？”
阿海淡然道：“不过是一炉丹药，何须代价，取他一滴血，一缕气息便可。”
理查德吹了声口哨：“哇哦，阿海，好大方啊！看来你对这小刺头还挺上心？”他挤眉弄眼，语气夸张又暧昧，用来掩盖自己心里的酸味。
阿海瞥了他一眼，神色莫名地回道：“他毕竟是我选中的任务执行人，b国人生地不熟的，我自然要尽可能地给他行方便了——还有你，来找我干什么？难道是来按摩的？”
听到了自己想要的回答，理查德的笑容立刻变得真切起来，他神神秘秘地凑上去，和阿海咬耳朵：“之后要忙起来了，趁着现在还有机会，要不要一起出去玩？”