时值深秋，寒意已浸透幽州大地。蓟县城外，那片依山傍水、清幽异常的院落，便是名动北地的幽州书院。此处虽无官学之显赫，却因一人之故，引得周边郡县乃至中原的莘莘学子负笈而来，甘愿在此清苦求学。此人便是书院山长，管宁，管幼安。
与邺城的喧嚣鼎沸、谋划天下相比，幽州书院仿佛是与世隔绝的桃源。管宁在此办学授经，已然数载。当年刘备坐镇幽州，慕名而来，言辞恳切，欲请其出山相助。那时管宁与华歆、邴原同寓一院，刘备一番“解虎三策”之论，深深打动了华歆与邴原，二人当即表示愿效犬马之劳。唯独管宁，虽亦认可刘备之志，却婉拒出仕之邀，刘备虽觉惋惜，但仍从其所请，拨付钱粮，助其兴办这幽州书院。华歆、邴原就此出仕，而管宁则潜心教学，与昔日好友走上了截然不同的道路。
后来刘备起兵讨董，幽州震动，多少豪杰策马相随，书院中的年轻学子们也多有躁动，纷纷议论，欲投军报国。然而管宁却依旧故我，两耳不闻窗外事，一心只授圣贤书。他约束弟子，告诫他们乱世之中，守心明性、夯实学问方是根本。那场波及天下的巨变，似乎并未在这座书院掀起太大的波澜。
书院中还有一人，名为国渊，字子尼，当年亦随管宁等人一同避居幽州。此人年纪与管宁相仿，性情沉静，敏而好学，尤擅经世实务之学，于农政、算术颇有见解。华歆、邴原出仕时，管宁未尝举荐，国渊亦无怨言，只是安心在书院中一边教学一边钻研学问，仿佛外界的风云变幻皆与他无关。
直至消息传来，刘备于长安继承大统，登基为帝，建元章武。学子们沸腾了，纷纷向先生道贺，认为这是汉室再兴之兆。管宁闻讯时，正在用一份简单的午膳——一碟青菜，一碗粟米饭。他听完弟子兴冲冲的禀报，只是拿着筷子的手微微顿了一下，随后默默地、极其轻微地点了点头，脸上无喜无悲，仿佛只是听到一件意料之中的事情，然后便继续专注地吃完了自己的午饭，未发一言。
故而，当官拜司空长史、已是朝廷重臣的华歆，风尘仆仆地持着皇帝刘备的亲笔书信，来到这熟悉的书院门前时，心中那份忐忑，远胜于面对朝堂之上的任何风浪。
华歆与管宁乃是旧识，早年曾一同避乱辽东，结庐而居，共研经典。然而华歆深知自己这位老友的性情，清高孤傲，不慕荣利，对世事有着近乎苛刻的道德洁癖。虽然自己接受刘备征辟，是得到管宁认可的。但如今自己身居显位，代表着新朝皇帝前来，他会如何反应？是闭门不见？还是冷言相对？华歆心中实在没底。
整理了一下衣冠，华歆深吸一口气，叩响了书院的门扉。
相见的过程出乎意料的平静。管宁依旧是一身洗得发白的儒袍，神情淡泊，将华歆引入自己那间堆满竹简的书房，如同接待一位寻常旧友。奉上清茶，叙了几句别情，华歆才小心翼翼地取出那封封着火漆、盖有皇帝玉玺的御书，双手奉上。
“幼安，此乃陛下亲笔书信，嘱我务必亲手交予你。”华歆的声音不自觉地带着一丝紧张。
管宁接过书信，拆开，默默地、逐字逐句地仔细阅读。书房内只剩下纸张摩擦的细微声响和窗外风吹竹叶的沙沙声。华歆屏息凝神，仔细观察着管宁的表情，试图从那古井无波的脸上读出些什么，却一无所获。
良久，管宁轻轻放下信纸，抬眼看向华歆，语气平淡无波：“子鱼远来辛苦。且请在书院客房歇息一日，容宁稍作安排。”
华歆一愣，这反应完全出乎他的意料。没有拒绝，没有推诿，甚至没有询问细节，只是让自己等一天？他懵懵懂懂地被书院仆役引往客房，一夜辗转反侧，猜不透管宁究竟是何打算。
然而，更让他吃惊的事情还在后面。
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，华歆便被院中的动静惊醒。他推门而出，只见管宁已然穿戴整齐，并非官服，仍是一身整洁的布衣，但神情却比往日多了一丝决断。他正在将几卷最重要的书籍和一些手稿打包。更让华歆惊讶的是，国渊也站在一旁，同样收拾着行装。
“幼安，子尼，你们这是？”华歆惊讶地问道。
管宁手下未停，淡然道：“即刻启程，前往邺城。”
“什么？”华歆几乎以为自己听错了，“启程？去邺城？幼安，你…你接受陛下的征辟了？”
管宁这才停下手，转过头，平静地看着华歆：“自然。陛下乃不世出之明主，仁德布于四海，拨乱反正，重兴汉室。如今陛下亲笔致书，邀宁前往邺城，为国子师表，培育英才，此乃利国利民之正道。宁虽不才，岂有推拒之理？”
他的语气是那样的理所当然，坦荡无比，仿佛这不是一个需要任何权衡犹豫的决定。
华歆怔住了，张了张嘴，却一时不知该说什么。他脑海中瞬间闪过无数念头——当年公孙度、曹操乃至更早的诸多显宦的征辟，管宁是何等不屑一顾；甚至对刘备之前的邀请，他也是避而不应。为何此次竟如此干脆利落？
看着华歆疑惑的神情，管宁微微摇头：“子鱼兄是否在想，为何今日我愿应召，昔年却不肯？”
华歆下意识点头。
管宁目光清澈，缓缓道：“此一时，彼一时也。昔者，群雄逐鹿，所求者不过私利，非为天下。宁虽愚钝，亦不愿助纣为虐，玷污圣贤之道。而今，陛下已正位嗣统，廓清河北，仁政爱民，此乃天命所归，人心所向。其兴太学，重教化，乃复兴礼乐、奠基万世之宏图。宁读陛下之信，言辞恳切，非为虚礼，实为求贤治国。宁所学为何？不过经义教化。今逢明主，予我平台，展我所学，为国育才，此乃千载难逢之机缘，亦是士人之本分。”
他顿了顿，看向一旁的国渊：“子尼大才，埋没草野岂不可惜？陛下信中提到欲振兴农桑，改革税制，此正子尼所长。宁此番前往，亦是为国举贤。”
国渊向管宁深深一揖：“渊谢先生举荐之恩。”
华歆听罢这一番堂堂正正之言，再想想自己一路上那些患得患失的心思，不由得苦笑起来，摇了摇头。果然，管宁还是那个管宁，纯粹得让人敬畏。
“好…好！”华歆压下心中感慨，“我这就去准备车马！”
一行三人，乘坐着华歆带来的马车，离开了清幽的蓟县书院，踏上了前往邺城的官道。马车辚辚，碾过深秋的落叶。
数日后，马车抵达邺城。得知管宁到来，刘备大喜过望，竟欲亲自出宫相迎，被荀彧等人以礼制劝住，改派荀彧为代表，以极高的礼节将管宁迎入城中。
刘备于冰井台偏殿接见了管宁。见面之下，刘备执礼甚恭，丝毫不以帝王身份自居，只以学生请教先生之礼相见。两人谈及经典教化，天下治乱，甚是投机。
管宁将国渊引荐给刘备：“陛下，此乃平原国渊，字子尼。虽布衣，然性情沉静，敏而好学，尤擅经世实务之学，于农政、算术颇有见解。愿陛下量才擢用。”
刘备见国渊举止沉稳，目光端正，又得管宁如此推崇，自是欣然应允。他略一思索，道：“朕正需子尼这般大才。司农寺卿钟繇虽精于政事，然农桑之本，尤需专才。朕欲任子尼为司农寺少卿，佐钟繇整顿农政，改革税制，卿可愿意？”
国渊宠辱不惊，躬身一礼：“渊必竭尽所能，以报陛下知遇之恩。”
而管宁本人，则在刘备的亲自陪同下，参观了已于金虎台南门外初步筹建完成的太学。刘备诚恳地对管宁道：“太学乃国家育才之根本，未来之栋梁皆出于此。朕欲以此托付幼安先生，望先生能为朕，为这天下，守住这方净土，培育出真正明经义、知廉耻、能任事之才。”
管宁环视着这崭新的学宫，平静的目光中终于泛起一丝不易察觉的波澜。他并未多言，只是郑重地向刘备躬身一揖：“陛下重托，宁，敢不从命。”
次日，管宁便悄然搬入了太学为其准备的精舍，取出了随身携带的书卷，开始了其作为新朝首位“五经博士”的生涯。他以惊人的效率投入到太学学规章程的制定、教材的编选、以及首批博士、弟子员的遴选标准制定工作中去。
邺城的繁华喧嚣，朝堂的波谲云诡，似乎都与这座初生的太学无关。然而，荀彧、郭嘉等有识之士却深知，这位沉默寡言的大学者的到来，及其所执掌的太学，对于这个新生王朝未来文脉的塑造、官僚体系的重建乃至正统性的巩固，其意义之深远，或许丝毫不亚于一场决定性的战争。
一颗纯粹而坚韧的文化种子，已然在这军事强权的核心地带，悄然埋下。
半月时光倏忽而过，国渊以其沉静细致的性格和扎实的经世之学，迅速熟悉了司农寺政务，其于农桑、屯田、粮秣调度方面的见解，屡得钟繇称赞，亦使刘备与政事堂诸公深感欣慰。
与此同时，西北凉州方面，细作与边关急报如雪片般传至邺城。马腾受封征南将军后，其与韩遂之间本就脆弱的同盟关系愈发紧张，双方麾下部曲在边境地带摩擦日渐增多，冲突升级之势已如箭在弦。凉州阴云密布，大战一触即发。
邺城宫禁之内，刘备与荀彧、沮授、郭嘉等政事堂核心成员紧急议事。
此前定策，乃以朝廷恩赏诱使马、韩内讧，待其两败俱伤，尤其待马腾势弱求援之际，再遣与凉州渊源深厚者前往辅佐，以此将影响力深入马腾军中。然眼下双方虽摩擦加剧，却尚未全面开战，时机拿捏需极为精准。
“文和深谙凉州人心向背，段忠明亦为西凉旧将，此二人乃日后切入马腾军中的关键棋子。”郭嘉指着地图上的长安，“然棋子需置于紧要之处，方能随时而动。如今大战未启，若使其径投马腾，恐过早暴露我朝意图，反为不美。不若先令其二人前往长安，暂隶曹征西麾下。长安毗邻凉州，既可随时洞察西线变局，便于我朝及时反应；一旦马腾势蹙求援，文和与忠明便可自长安迅速西进，顺理成章介入，马寿成必不生疑，亦难拒绝。”
此议深得刘备赞同：“奉孝所言极是！如此，可进可退，方能掌控主动。孟德处亦需强援，以固三辅防线。”他目光看向一旁的贾诩，贾诩也不答话，只是点了点头。刘备知道他这算是答应了，又道“元常精于政事，德才足以服众。朕意，调元常出任长安郡太守，总领三辅政务，军事仍由孟德主之。如此，军政相济，可保西线无虞，亦能为文和、忠明提供策应。”
数日后，诏令颁下：
“着廷尉卿贾诩、壶关守将段煨，即日启程赴长安，暂隶征西将军曹操麾下参赞军事，密切监视凉州动向，便宜行事。”
“迁司农寺卿钟繇为长安郡太守，即刻赴任，主持京兆、冯翊、扶风三辅之地政务，务使民安粮足，以固根本。”
“司农寺少卿国渊，恪勤匪懈，才堪大用，即日擢升为司农寺卿，总掌国家农桑、仓廪、税赋事。”
“廷尉寺卿一职，暂由廷尉少卿代理，一应事务，照常运转。”
此一系列任命迅速执行。钟繇与贾诩、段煨几乎同时西行，二文一武，直奔风雨欲来的长安而去。而邺城司农寺内，国渊默默接过印信，肩上的担子陡然加重，他却依旧神色沉静，只是眼中更多了几分专注与决心。西北的棋局已然布下，关键的棋子先行落位长安，静待那最佳时机的到来。