章武四年的深秋，寒意渐浓，而中原大地的战火却愈发炽烈。僭号称帝的袁术在昌安遭遇惨败后，非但没有收敛其狂妄的野心，反而如同输红了眼的赌徒，变得更加疯狂与暴戾。在稍作喘息后，他再次将贪婪的目光投向了富庶且战略位置重要的陈国。
陈国虽小，却因陈王刘宠善治且拥有强大的弩兵而闻名，一直是一块难啃的骨头。此前，袁术曾试图拉拢刘宠，遭严词拒绝。如今，为了获取钱粮并打通西进北上的通道，袁术决心不惜一切代价拿下陈国。
九月，袁术大军突然侵入陈国境内。陈王刘宠与国相骆俊闻讯，立刻组织军队凭城固守，并发动百姓协同防御。陈国弩兵箭如雨下，给袁术军造成了不小的损失。强攻数日，陈县城池岿然不动。
强攻受挫，袁术竟采取了最为卑劣的手段。他听从谋士袁胤的毒计，重金招募了一批亡命死士，许以厚赏，命其潜入陈县，行刺刘宠与骆俊。
是夜，陈王府邸。刘宠与骆俊正在商议守城事宜，对即将到来的致命危险毫无察觉。数名黑衣死士利用守军换防的间隙，凭借高超的身手潜入府中，突然发难！侍卫拼死抵抗，但事发突然，刺客又皆是高手。混战中，陈王刘宠被淬毒的匕首刺中要害，当场殒命！国相骆俊亦为保护刘宠，身中数刀，血染厅堂！
主心骨骤然被杀，陈国上下顿时陷入一片混乱与恐慌之中。袁术大军趁势猛攻，群龙无首的陈县终于陷落。袁术纵兵大掠，陈国积累多年的财富粮草被洗劫一空，无数百姓流离失所，一个原本安定富庶的封国就此破败。袁术的暴行，令人发指，天下为之震惊与愤怒。
然而，掠夺陈国并未满足袁术的胃口，反而刺激了他更大的贪欲。他将下一个目标锁定在了刚刚经历“度田检籍”、内部尚不安稳的兖州。他早已通过秘密渠道，与兖州那些对朝廷新政恨之入骨的世家豪族取得了联系。
寿春伪宫之中，袁术得意洋洋地对心腹们说道：“刘备以为杀了几个豪强，便能稳坐兖州？真是天真！朕已得密报，兖州大姓，十有八九心向朕之仲氏！只待朕天兵一到，必群起响应！届时里应外合，兖州可一鼓而下！”
长史杨弘心中忧虑，劝谏道：“陛下，兖州虽有内应，然孙坚勇猛，周瑜多智，其麾下程普、黄盖等皆百战之将，不可轻敌。且我军新得陈国，需兵力镇守，若大举攻兖，恐后方空虚。”
袁术不以为然，大手一挥：“杨卿多虑了！孙坚匹夫之勇，周瑜黄口小儿，何足道哉？兖州豪族积怨已深，此乃天赐良机！朕意已决！”
他当即下令：命大将纪灵为主帅，乐就、梁纲、李丰为副将，尽起精锐步骑数万，北上攻打兖州南部门户陈留郡！同时，派遣密使星夜前往兖州，告知那些勾结的豪族：天兵不日即至，尔等即刻起事，共襄盛举！
军令传出，伪朝廷上下又是一片虚伪的颂扬之声。然而，退朝后，主簿阎象找到杨弘，忧心忡忡道：“杨长史，陛下此举……太过行险了！兖州豪族虽怨朝廷，然其各怀私心，能否成事尚未可知。孙文台非是刘繇，其麾下兵精将勇，更兼周瑜筹划……我只恐此番非但不能得兖州，反要将这数万精锐也葬送掉啊！”
杨弘苦笑：“公纪兄，你我所见相同，然陛下如今……已听不进任何劝谏了。但愿纪灵将军能审时度势，稳扎稳打吧。”
就在袁术大军北上的同时，兖州内部，暗流终于爆发为冲天的叛乱火焰！
以东郡濮阳大姓薛氏、李氏为首，纠结了多家对“度田检籍”政策极端不满的豪强大族，突然发难！他们动用私兵、部曲，并裹挟了大量被煽动的佃户流民，聚众数万，打出“诛酷吏、清君侧”的旗号，发动叛乱！叛军攻势迅猛，东郡太守措手不及，濮阳城顷刻间陷落，太守及其属官多人被杀！叛军占据濮阳后，迅速向周边郡县扩张，声势浩大！
昌邑，都督府。
军情如雪片般飞来。孙坚与参军周瑜正在研判袁术军动向，突然接到东郡叛乱、濮阳失守的急报！
孙坚勃然大怒，一拳砸在案上：“这帮蠹虫！国贼！竟敢真的勾结外逆，造反作乱！某必亲率大军，将其碾为齑粉！”他虽早已通过程昱、满宠的情报网络，对某些豪族的不轨之心有所察觉并派了暗探监视，却也没料到他们竟敢如此迅速、如此大规模地公然叛乱，且还与袁术勾结如此之深！
周瑜虽年轻，却异常沉着，他立刻走到地图前，快速分析道：“都督息怒！形势虽危，却并非无解。袁术遣纪灵率数万大军北犯陈留，意在牵制我军主力，并与东郡叛军东西呼应，欲使我首尾难顾。然其两路并进，亦给了我军分而破之的机会！”
他手指地图，思路清晰：“当务之急，是绝不能让其两股势力会合！都督需亲率主力，南下迎击纪灵！纪灵乃袁术麾下头号大将，只要击溃其主力，则东郡叛军丧胆，袁术攻势自解！”
孙坚浓眉紧锁：“公瑾所言甚是！然东郡叛军数万，据守濮阳，若置之不理，恐其肆虐地方，甚至威胁冀州，如之奈何？”
周瑜从容道：“东郡叛军虽众，然乃乌合之众，缺乏良将统御，其势不能久。可命一稳重之将，统偏师一支，不必急于求战，但需将其牢牢钉在濮阳附近，使其不得西进南下，与袁术军呼应。待都督击破纪灵，再回师收拾这群土鸡瓦狗，易如反掌！”
孙坚闻言，心中豁然开朗，赞道：“公瑾妙算！便依此计！”
他当即升帐点将，雷厉风行：
“程普、黄盖、韩当、祖茂听令！”
“末将在！”四位跟随他多年的老将慨然出列。
“命你四人，各率本部精锐，随本督与周参军即刻南下，迎击纪灵！务必将其阻于陈留之外，寻机破敌！”
“得令！”四将声如洪钟。
“伯符！”孙坚最后看向跃跃欲试的儿子。
“在！”孙策大声应道。
“命你率两千骑为先锋，即刻出发，驰援陈留！探查敌情，骚扰其粮道，但切记不可浪战，待为父大军到来！”
“遵命！”孙策兴奋领命，转身便大步出帐点兵。
“朱治听令！”
“末将在！”一位年约三十六七、面容坚毅、目光沉静的将领应声出列。他便是朱治，字君理，丹阳故鄣人。虽非孙氏宗亲，但早年便追随孙坚南征北战，屡立战功，以其沉稳多谋、忠勇可靠而深受孙坚信赖，是孙坚集团中不可或缺的核心将领之一，正值壮年，经验与精力皆处于巅峰。
“君理，予你重任！”孙坚目光炯炯，充满信任，“东郡叛军虽为乌合之众，然其势不小，且据濮阳坚城。命你为主将，统领孙贲、孙辅，再予你精兵八千，火速西进，征讨濮阳叛军！”
孙坚特意指了指站在朱治身后的两位年轻将领。此二人正是孙贲与孙辅，他们乃是孙坚已故同母兄长孙羌之子，是孙策、孙权的堂兄，标准的孙氏宗室子弟。孙贲年纪稍长，已有几分沉稳气度；孙辅则更显年轻，眉宇间充满锐气与斗志。兄弟二人自幼习武，弓马娴熟，且对孙坚极为忠诚，是孙坚着力培养的下一代军中骨干。
孙坚继续下达指令，语气凝重：“你的任务并非即刻攻克濮阳，求战心切！叛军根基在地方，盲目强攻，即便破城，亦会结下死仇，后患无穷。我要你稳扎稳打，先肃清濮阳周边县城、坞堡，切断其与外联系，掠夺其粮草，挫其锐气！将叛军主力牢牢锁于东郡境内，使其不得西进南下与袁术军汇合，便是大功一件！待本督南线击破纪灵，自会回师与你汇合，届时再解决濮阳不迟！可能做到？”
朱治沉稳抱拳，眼神锐利而冷静：“都督放心！治明白其中利害。必不负重托，以最小代价，将叛军困于东郡，绝不使其搅乱大局！”他深知此战关键在于“困”而非“歼”，既要打击叛军，又要避免过度刺激地方，为日后安抚留下余地。
“好！”孙坚用力拍拍朱治的肩膀，“伯阳、国仪，你二人需全力辅佐朱将军，多听号令，不可莽撞！”
“末将领命！必听从朱将军调遣！”孙贲、孙辅兄弟齐声应道，语气中带着对朱治的尊重与建功立业的渴望。
军令既下，朱治毫不拖延，即刻与孙贲、孙辅点齐八千兵马，浩浩荡荡开出昌邑，向东郡进发。
行军途中，朱治并未急于直扑叛军核心濮阳，而是首先派出大量斥候，仔细侦查东郡各县情况，摸清叛军兵力分布、粮草囤积点以及各地豪强的真实态度。
帅帐之内，朱治指着地图，对孙贲、孙辅分析道：“二位孙将军请看，叛军虽据濮阳，然其力量分散，薛、李等家大族各怀心思，并非铁板一块。其主力聚集于濮阳，周边顿丘、卫国、东武阳等县守备相对空虚，且未必真心从逆。”
孙贲问道：“朱将军之意，是先行扫清外围？”
“正是！”朱治赞许地点点头，“我欲分兵两路。伯阳，你率两千步卒，五百骑兵，直取顿丘。此地是濮阳北门户，拿下此地，可防叛军流窜入冀州，亦可威胁濮阳侧翼。”
“国仪，”他又看向孙辅，“你率一千五百步卒，五百骑兵，南下攻取燕县。拿下它，可断叛军与南面可能存在的联系。”
孙辅有些急切：“那将军您呢？”
朱治微微一笑，手指点向地图另一处：“我亲率主力四千，伴攻濮阳以南的离狐。此地是叛军一处重要粮草囤积点。我大军压境，叛军主力必不敢出濮阳来救，即便来救，我亦可以逸待劳。如此，我三人三路出击，使其首尾不能相顾，则东郡叛军之势必挫！”
孙贲、孙辅闻言，皆觉此策老成稳妥，既能有效打击叛军，又能最大限度避免强攻坚城的损失，齐声道：“将军妙算！末将遵命！”
计议已定，朱治军迅速行动。孙贲、孙辅二人年轻气盛，又是宗室子弟，求战心切，率领所部如同两把尖刀，迅猛插向指定目标。顿丘、燕县两地的叛军及附逆豪强本就人心不齐，见朝廷平叛大军骤至，抵抗意志顿时瓦解，或稍作抵抗便溃散，或直接开城请降。两路兵马进展极为顺利。
而朱治亲率主力进逼离狐，则果然吸引了叛军主力的注意力。濮阳叛军首领薛公、李公等闻讯，惊慌失措，既怕粮草有失，又恐朱治这是攻打濮阳的前奏，果然不敢派出主力，只派了小股部队增援，被朱治轻易击退。朱治并不急于强攻离狐，而是围而不打，不断施加压力，同时继续清剿周边小股叛军。
朱治的稳扎稳打策略取得了显着效果。东郡叛军被有效地分割、压缩在几个孤立的据点内，原先汹涌的叛乱势头被硬生生遏制住。叛军内部开始出现矛盾与动摇，一些被裹挟或观望的小豪强开始暗中与朱治联络，寻求出路。
南线，孙坚主力正与纪灵大军对峙；东线，朱治则成功地将一场可能燎原的大火，控制在了一定的范围内，为孙坚解决主要威胁后回师平定叛乱，创造了极为有利的条件。这位壮年将领的沉稳与谋略，在此次平叛中得到了充分的展现。而孙贲、孙辅兄弟也在实战中得到了宝贵的锻炼，逐渐崭露头角。