一辆沉重的囚车，在精锐骑兵的押送下，辘辘北行。车轮碾过新修的官道，扬起的尘土，混合着道旁田野新绿的草木气息，扑进囚笼。陈登一身素色囚服，倚靠在冰冷的木栏上，面容清癯，眼窝深陷，但那双鹰隼般的眸子里，却不见寻常囚徒的绝望或惶恐，只有一片深沉的疲惫与挥之不去的思虑。
他从广陵陈氏的贵公子，沦为阶下囚，不过短短数年。往昔岁月如潮水般涌上心头。自幼，父亲陈珪便将他带在身边，耳提面命：“元龙，吾广陵陈氏，源远流长，家族之兴衰，重于泰山，甚于己身！”这句话，如同烙印，深深刻入他的骨髓。他刻苦攻读，习练武艺，结交名士，一切所为，皆是为了光耀门楣，壮大家族。他曾以为，在这乱世中，凭借陈家的底蕴和他的才智，足以庇护宗族，甚至攫取更大的权柄。
然而，现实却给了他沉重一击。陶谦老迈昏聩，却困守徐州，不肯放手；刘备崛起于北境，其推行的度田检籍，直指世家大族赖以生存的根基；父亲陈珪不甘家族权势被削，暗中串联袁术，企图火中取栗，结果引狼入室……这一切的算计、挣扎，在关羽那无可匹敌的刀锋和镇北军强大的实力面前，显得如此苍白可笑。父亲在城破前忧惧病逝，他陈元龙纵然智计百出，拼死守城，最终也落得个身陷囹圄的下场。
“家族大于一切……”陈登喃喃自语，嘴角泛起一丝苦涩。他为之奋斗半生的信念，如今看来，却像是筑在流沙上的堡垒。这天下大势，浩浩汤汤，岂是一个家族之力所能抗衡？
他的思绪不由得飘向那些他曾敬佩的人物。下邳陈氏的陈纪、陈谌兄弟，家门严谨，德行高尚，为世楷模；平原华歆，清高如玉，名重海内；琅琊赵昱，正直刚毅，嫉恶如仇；北海孔融，博学宏才，名士风流……这些，都是他曾经仰望的星辰。可如今，他们或已凋零，或已归附新朝。至于身边囚车里那位昔日袁术麾下大将张勋，此刻正蜷缩在角落，逢人便拜，乞求活命，丑态百出，更让陈登心生鄙夷，也更感时移世易。
“益州刘璋，守户之犬；荆州刘表，坐谈客耳；扬州袁术，冢中枯骨……”陈登冷静地剖析着天下剩余的诸侯，“皆非雄主之才。看来，这汉家天下，气数未尽，三兴之势，已成定局了。”想到这里，他内心深处那点因家族覆灭而产生的怨怼，似乎也淡了些，取而代之的，是一种对即将见到的那个人的强烈好奇——刘备，刘玄德。
这个起于微末、以织席贩履为生的汉室宗亲，如何能在群雄并起的乱世中脱颖而出？他如何能让关羽、张飞这等万人敌誓死相随？又如何能在北境建立起赫赫武功，最终登临帝位？在陈登过往的认知里，英雄或许该是袁绍那般四世三公的贵胄，或是曹操那般狡诈雄略的枭雄，而刘备的形象，却始终有些模糊。他听说刘备仁厚，但也知其麾下铁血；听说刘备善于用人，但也知其法令严明。这究竟是一个怎样的人？
囚车继续北行。穿过刚刚经历战火、但已在官府组织下开始恢复生机的徐州村镇，陈登看到的是井然有序的赈济，是官吏督促春耕的身影，虽仍有疮痍，却无流离饿殍之惨状。进入青州，他更惊讶地看到，一些剃发左衽的胡人，竟与汉人百姓一同在田间劳作，甚至有成建制的胡人骑兵在汉人军官带领下巡弋边境，虽服饰各异，神情却颇为恭顺。押送军官告诉他，那是归附的乌桓、匈奴部落，陛下推行“胡汉分治，渐次融合”之策，赐其田土，编户齐民，选其壮勇为义从。
陈登默然。他熟读史书，深知胡患之烈。历代王朝，或征伐，或和亲，鲜有能真正安辑者。而刘备，竟能以如此方式，将剽悍的胡骑化为己用，并使其渐染华风，这需要何等的气魄与手段？这绝非一味怀柔或单纯武力所能达到。
越往北，景象越是繁荣。进入冀州境内，沃野千里，阡陌纵横，村落密集，市井繁华。邺城那巍峨的轮廓出现在地平线上时，连陈登也不禁为之动容。这座新兴的都城，充满了活力与秩序，与他记忆中雒阳的暮气沉沉截然不同。
囚车没有直接驶入喧嚣的市区，而是被押往城西一处僻静的馆驿，虽仍是软禁，但环境整洁，饮食无缺，看守的军士也颇为守礼。陈登知道，这是暴风雨前的平静，决定他命运的时刻，即将到来。
数日后，陈登被带入铜雀宫。他没有被戴上枷锁，只是由两名禁卫引领，穿过重重宫阙。宫殿虽新，但规制宏大气象庄严，不见奢靡，反显简朴刚健。终于，他在一处偏殿见到了那位传奇的大汉新帝，刘备。
没有想象中的帝王威仪，没有前呼后拥的排场。刘备身着简单的玄色常服，正伏案批阅奏章，几名侍从静立远处。听到通报，他抬起头，放下朱笔，目光平和地看向陈登。
陈登深吸一口气，依礼下拜：“罪臣陈登，叩见陛下。”
“元龙请起。”刘备的声音温和，却自带一股不容置疑的力量。他指了指旁边的坐席，“看座。”
陈登谢座，微微抬头，第一次真切地打量这位皇帝。面容清癯，眼角已有细密皱纹，充满福相的大耳垂，比正常人要更长一些的双臂，这副异相确实引人注目，但最令人难忘的是那双眼睛，清澈、沉静，却又仿佛能洞察人心，带着一种历经沧桑后的宽厚与坚韧。没有袁绍的矜贵，没有曹操的诡谲，也没有袁术的狂妄，只是一种难以言喻的、沉淀下来的力量感。
“这一路北来，元龙所见如何？”刘备开门见山，没有斥责，没有招降，反而问起了风土人情。
陈登略一沉吟，如实回答：“徐州民生渐复，青州胡汉相安，冀州富庶安宁。陛下治下，确有新朝气象。”
刘备点点头，叹道：“乱世日久，百姓苦甚。朕虽不德，亦知欲安天下，必先安民。度田检籍，虽得罪豪强，然为的是均平赋役，使耕者有其田，业者得其利。或许手段刚猛了些，但长痛不如短痛。”
陈登心中一震，刘备竟如此直接地谈及这最敏感的话题。他忍不住反问：“陛下就不怕世家大族离心离德，动摇国本吗？”
刘备笑了笑，那笑容中有几分无奈，更有几分决绝：“离心离德？若只顾世家而罔顾亿兆黎民，国本才真正动摇。元龙，你熟读经史，当知水能载舟，亦能覆舟。世家固然是国之栋梁，然栋梁若只顾自身盘根错节，侵蚀地基，大厦倾覆之日，栋梁又何存？朕要的，是能与国家共休戚、而非只顾私利的栋梁。”
这番话，如暮鼓晨钟，敲在陈登心上。他自幼接受的“家族至上”理念，与刘备这“天下为公”的胸怀相比，顿时显得狭隘。他想起彭城守城时，城内百姓的惶恐与无助，而破城后，关羽、糜竺并未大肆株连，反而迅速安民……这些片段与刘备此刻的话语相互印证。
接着，刘备又与他探讨了江淮地理、漕运利弊、乃至未来平定江南后如何治理等战略问题。陈登发现，刘备并非空谈仁德，其对实务的见解、对全局的把握，远超他的想象。尤其是刘备提到“将来若得江南，非仅靠武力征服，更需疏通漕运，使南北血脉贯通，则天下赋税可调，民生可苏”，更是展现了其超越一时军事胜负的长远眼光。
谈话间，刘备既未刻意招揽，也无羞辱之态，只是平等地交流，询问他的看法，仿佛面对的并非一个俘虏，而是一个值得探讨的士人。这种尊重，让陈登倍感意外，也倍感复杂。
最后，刘备看着陈登，语重心长地说：“元龙，你之才具，朕素有所闻。彭城之守，足见你忠勇智略。然，才华若只为一家一姓谋，终是可惜。这天下，不该是豪强割据、百姓流离的天下。朕虽不才，愿与志士仁人共勉，再造一个四海升平、万民安居的汉室。这其中艰难险阻，朕自知之。但有些事，总要有人去做。”
刘备站起身，走到窗边，望着宫外欣欣向荣的邺城：“朕起于微末，深知民间疾苦。这皇帝之位，非为满足一己之私欲，而是承载着万千生民之期望。元龙，你可愿放下过往恩怨，看看这新的天地，为这天下不该如此之愿景，尽一份心力？”
没有威逼，没有利诱，只有一番坦诚的肺腑之言和一个宏大的邀约。陈登怔怔地看着刘备的背影，那个并不算高大却仿佛能扛起整个天下的背影。他想起一路上所见的安定景象，想起刘备方才谈及民生、战略时那真挚而坚定的眼神，再对比袁术的骄奢淫逸、刘表的保守苟安……
他毕生所追求的，难道仅仅是陈氏的荣耀吗？在更大的格局面前，家族的利益似乎变得渺小了。真正的“大”，或许是如刘备所言，是天下万民的安定，是文明的延续与复兴。
陈登缓缓起身，整理了一下衣冠，然后面向刘备，郑重地长揖到地，声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“陛下……襟怀四海，志在安民，非臣以往所能窥测。登……井底之蛙，固于门户之见，险些误入歧途。今日得见陛下，方知何为英雄杰出，何为王霸之略！若陛下不弃，登……愿效犬马之劳，虽肝脑涂地，亦无所辞！”
这一刻，那个执着于“家族大于一切”的陈元龙，在真正的天下胸怀面前，彻底折服了。他心中那份敬佩的名单上，赫然添上了一个新的、分量最重的名字——刘备刘玄德。
英雄杰出，有王霸之略者，刘备也。