次日，冰井宫的寂静与沉重，终究是让刘备有些喘不过气来。那关乎国本、牵扯无数利益的难题，如同盘根错节的藤蔓，缠绕在他心头，越勒越紧。他猛地从榻上起身，对着殿外沉声道：“高顺。”
气息冷硬如铁的中护军应声而入，无声地抱拳行礼。
“换身便服，随朕出去走走。”刘备揉了揉眉心，语气中带着一丝难以排遣的烦闷，“这宫里，闷得慌。”
不多时，两位身着普通士人服饰的男子便悄然从宫苑侧门走出，融入了邺城午后的人流中。高顺虽未着甲胄，但那挺拔的身姿、锐利的眼神，以及看似随意实则处处戒备的姿态，依旧让他在人群中显得格格不入，如同一柄收入鞘中却仍透出寒芒的利剑。
刘备信步而行，看似漫无目的，脚步却不自觉地先转向了城东。这里是广德里与永平里所在，朱门绣户，高墙深院，乃是世家大族、朝廷重臣聚居之地。行走在宽阔洁净的街巷上，偶尔有装饰华美的马车辚辚驶过，门前值守的家仆衣着体面，眼神中带着几分属于高门大户的矜持与审视。这里的空气中，仿佛都弥漫着一种凝滞的、传承了数百年的规矩与气息。
刘备在一座尤其宏伟的府邸前驻足片刻，仰头望着那象征着世代簪缨的阀阅，眉头不自觉地又锁紧了。这些高门，历经王朝更迭，却总能屹立不倒。他们可以暂时蛰伏，可以表面恭顺，但其根基之深，盘踞之固，绝非一朝一夕所能动摇。自己若真要动那选官制度的根本，无异于撼动他们安身立命的基石，其反扑之烈，可想而知。方才在殿中那种无力感，此刻在这片沉默而威严的建筑群前，再次涌上心头，甚至更加具体，更加沉重。
他默然转身，不再停留，向着城西走去。
越往西行，景致便与城东迥异。街道逐渐变得狭窄而拥挤，两旁屋舍也显得低矮朴拙。当他踏入凤阳里的地界时，一股鲜活而生动的烟火气扑面而来。
这里没有高墙深院，只有鳞次栉比的寻常屋舍，许多人家甚至敞着院门或支着窗户。空气中混杂着炊烟、食物、以及生活的各种气息。孩童在巷弄间追逐嬉戏，发出清脆的笑声；妇人坐在门前，一边做着针线活，一边与邻家闲话；老者靠着墙根，眯着眼晒太阳，神态安详；更有担着担子的小贩穿行叫卖，货郎的拨浪鼓声叮咚作响。
刘备放缓了脚步，细细地看着这一切。与他记忆中桓灵之世，尤其是在雒阳见过的那些面有菜色、眼神惶恐的平民不同，这里的百姓虽然衣着朴素，但面色红润，神情坦然。他们见到刘备和高顺这一对气质不凡、身后明显跟着护卫的生面孔，并未露出畏惧或谄媚之色，只是好奇地多看两眼，有的甚至对刘备友善地点头笑笑，然后便继续忙活自己手中的事情——劈柴、洗衣、修补家具、逗弄孩子……
一个虎头虎脑的小男孩跑得太急，险些撞到刘备身上，被高顺下意识地伸手拦住。那孩子也不怕生，仰着头看着刘备，咧嘴一笑，露出缺了颗的门牙，然后又转身跑开了。
刘备看着那孩子的背影，又看了看不远处几个正在玩泥巴的孩童，再望向那些在烟火气中忙碌而平和的百姓，胸中那股因世家难题而淤积的烦闷之气，竟在这鲜活的人间烟火中，一点点地消散开来。
“高顺，你看他们，”刘备轻声道，嘴角不自觉地泛起一丝温和的笑意，“可比当年在雒阳看到的百姓，精神多了。”
高顺目光依旧警惕地扫视着四周，闻言简短应道：“陛下仁政，百姓得安。”
是啊，仁政。刘备心中默念。他想起自己起于微末，深知民间疾苦。登基以来，轻徭薄赋，劝课农桑，兴修水利，平定边患，不就是为了让这天下百姓，能过上这般安稳的日子吗？无论朝堂之上有多少暗流汹涌，有多少利益纠葛，能让眼前这些最普通的黎民百姓安居乐业，便是他作为帝王，最根本的功业。想到这里，他心中的沉重似乎减轻了不少。
信步走出凤阳里，北面便是更为喧嚣热闹的金明里。这里是邺城最大的市集所在，商贾云集，百工杂处。叫卖声、议价声、车马声、各种口音的交谈声混杂在一起，充满了蓬勃的活力。更引人注目的是，这里胡汉杂处，可见到穿着各色胡服、高鼻深目的商旅，与汉人讨价还价，甚至能听到一些生硬的汉语和翻译的高声吆喝。一幅海纳百川、生机勃勃的画卷展现在刘备眼前。
他的目光漫无目的地扫过林立的店铺和摊位，最终在不远处一片相对开阔、堆满各类木材和半成品器具的区域停住了。那里是工匠聚集的地方。而其中一个熟悉的身影，吸引了他的注意。
那是诸葛亮。少年并未穿着书院学子的服饰，而是一身便于行动的短打，正蹲在地上，与一位头发花白的老匠人一起，专注地对付着一堆木料。他手中拿着墨斗，仔细地弹着线，时而与老匠人低声交流几句，时而拿起刨子，有模有样地推刮着木料边缘，神情专注而认真，额角甚至渗出了细密的汗珠。他们似乎在制作一把式样新颖的椅子。
刘备眼中闪过一丝讶异和兴趣。他早听闻这少年聪慧过人，于经史子集颇有见解，却不知他对这些匠作之事也如此热衷且熟稔。他没有上前打扰，而是环顾四周，见不远处有个支着布棚的茶摊，便对高顺示意了一下，走了过去。
“老丈，两碗茶。”刘备在简陋的木桌旁坐下。
摊主是位精神矍铄的老者，麻利地沏上两碗粗茶。高顺在刘备对面坐下，端起茶碗抿了一口，目光便如同最警惕的鹰隼，开始细致而迅速地扫视着周围的环境，尤其是诸葛亮所在的方向以及各个可能藏匿危险的角度。他的右手始终自然地垂在身侧，保持着随时可以拔出腰间短刃的姿态。
刘备则悠闲地喝着略带苦涩的粗茶，目光落在不远处的诸葛亮身上。他看着少年与老匠人讨论，看着他那双本该执笔的手熟练地使用着各种工具，看着他在失败时不气馁地重新来过，看着一件家具的雏形在他们手中一点点显现。
这场景，奇异地抚平了他心中最后的躁动。在这喧嚣的市井中，在这最平凡的工匠活计里，他看到了另一种活力，另一种希望。这并非来自经史子集的空谈，而是源于双手的创造，源于对改善生活的切实追求。诸葛亮这样的少年英才，既能论道于庙堂，亦能俯身于市井，不鄙薄这些“贱业”，或许，这正是未来所需要的人才。
他忽然想起诸葛亮在书院中关于考绩、监察的议论，又看着眼前这务实的一幕，心中那个关于变革的念头，似乎又清晰了几分。是啊，急不得，但也绝不能放弃。或许，可以从这些最务实的地方开始，一步步地改变。
“高顺，”刘备忽然开口，目光依旧看着诸葛亮的方向，“你看那少年如何？”
高顺的目光迅速在诸葛亮身上停留一瞬，回答道：“沉静，专注，手稳。”作为武者，他评价的角度也带着武人的简洁与直接。
刘备笑了笑，将碗中剩余的茶水饮尽，放了几枚五铢钱在桌上。“走吧。”
正当刘备准备起身离开时，那边正低头校验椅子一条腿是否平直的诸葛亮，似乎心有所感，下意识地抬了下头，目光恰好扫过茶摊这边。当看清那位刚刚起身、气度不凡的士人面容时，他先是一怔，随即脸上露出明显的讶色。
他连忙对身旁的老匠人低声快速说了几句，老匠人惊讶地看了看茶摊方向，点了点头。诸葛亮这才整理了一下因劳作而略显褶皱的衣袍，快步穿过街道，来到茶摊前。
他正要依照臣子之礼躬身下拜，刘备却早已抬手轻轻摆了摆，阻止了他的动作，语气温和如同寻常长辈：“不必多礼。出来走走，碰巧遇见。坐吧。”说着，又对摊主道，“老丈，再添一碗茶。”
诸葛亮见刘备身着便服，又是在这市井之中，心下明了，便也不再拘泥于大礼，依言在刘备对面的长凳上坐下，姿态却依旧端正挺拔，只是面对当今天子，少年人的眼神中难免带着一丝不易察觉的紧张与恭敬。
高顺见诸葛亮坐下，目光在他身上停留一瞬，便继续履行他的职责，锐利的眼神如同无形的网，笼罩着茶摊四周。
摊主很快将新沏的茶碗放在诸葛亮面前。刘备仿佛闲话家常般，用手指轻轻点了点桌面，开口道：“前几日听郑益提及，你在书院中，曾与同窗议论九品新制，提到了考绩标准与监察复核之策？”
诸葛亮见皇帝问起，立刻正了正身形，双手扶膝，神情专注地回答道：“回…先生话，确是小子与同窗们的一些浅见。小子以为，九品制欲真正‘叙劳能’，需有相对明晰之规。或可仿效古人上计之法，结合今时情状，为地方亲民官设定若干可量化之标准，如户口增殖、垦田数目、赋税完成、狱讼平允、河堤修固等，依其完成情形，评定等第。此为其一。”
他顿了顿，见刘备听得认真，便继续道：“其二，标准虽立，然执行与核验尤为关键。若全由上官评定，难免主观，或滋生请托舞弊。故需加强监察，小子以为，黄门台职司风闻奏事，或可赋予其更明确之核查权，定期或不定期遣使巡行州县，核实地方所报政绩之真伪。甚至…或可有限度地采信当地德望之士、乃至耆老之评议，以作参照，多方印证，力求公允。”
他的声音清越，条理清晰，虽然所言仍是书生之见，带着理想化的色彩，但其中体现出的务实思考和对制度执行难点的洞察，已然远超其年龄。
刘备静静听着，目光落在诸葛亮尚显稚嫩却充满认真的脸庞上，看着他清澈眼眸中闪烁的智慧光芒，一个压抑在心底许久、甚至连对荀彧都未曾直接问出的问题，竟在此刻这市井茶摊间，脱口而出：
“孔明啊，”刘备的语气变得有些深沉，带着一丝探究，“你诸葛家，虽非弘农杨氏、汝南袁氏那般累世公卿，却也是官宦之门，世代书香。你叔父现任铜雀尹，你兄长诸葛瑾学识品行俱佳，未来前途可期。而你本人，更是天资卓越，见识广博。你所提的这考绩、监察，旨在打破常规，选贤任能不拘门第…你就不曾想过，若真如此施行，你的后人，或许才智驽钝，届时便会失去这些…这些世代相传的入仕优势与权势吗？”
这个问题，直指核心，尖锐无比，甚至带着几分帝王心术的试探。一旁的高顺，虽然目光依旧警惕地扫视四周，但耳朵也不自觉地竖了起来。
然而，面对皇帝这近乎诛心的询问，诸葛亮脸上却没有出现丝毫的惶恐或迟疑。他洒然一笑，那笑容干净而坦荡，仿佛拂过山林的清风。
“权势？”他轻轻重复了一遍这个词，语气中带着些许不解，更多的是不以为然，“先生，我诸葛家当官，从来不是为了这些。”
他目光坦然地看着刘备，声音平和却坚定：“不瞒先生，家叔本性恬淡，最初其实是想远离官场纷扰的。只是我们兄弟姐妹五人年幼失怙，家叔为了抚养我们长大成人，才不得不勉为其难，出仕为官，既是为了一家生计，也是想借此机会，略尽绵力，护佑一方百姓安宁，施展胸中所学，仅此而已。”
“至于我们这一辈，”他继续说道，“兄长瑾性情敦厚，勤勉务实；小子我，或许确实对诸多事物有些兴趣，多看了几本书，多想了些事情。但说到未来…兄长作何想，我不便揣测。而小子自己，始终觉得，儿孙自有儿孙福。他们未来能走多远，是他们自己的造化，需要他们自己去努力，去拼搏。”
他的眼神望向远处喧嚣的市集，语气变得悠远而开阔：“这天地何其广阔，人生际遇变幻莫测。小子自己的志向尚且觉得宏大难及，实现起来不知要耗费多少心力，哪里还有余暇，去忧心那尚未可知的后人，是否会失去所谓的‘权势’呢？”
“你的志向？”刘备不禁追问道，他被少年这番话勾起了强烈的好奇心。是什么样的志向，能让一个少年人如此心无旁骛，连世代官宦家族最看重的传承与权势都不放在心上？
诸葛亮收回目光，重新看向刘备，清亮的眼眸中，此刻仿佛有星火燃起，一种与他年龄极不相称的、磅礴而自信的气度油然而生。他挺直了脊梁，一字一句，清晰而沉稳地答道：
“文，愿效仿管仲，辅佐明主，富国强兵，一匡天下；武，愿追随乐毅，廓清寰宇，立不世之功勋，安黎民于社稷。”
此言一出，小小的茶摊仿佛瞬间静默。
刘备彻底愣住了，他端着茶碗的手停在半空，目光怔怔地看着眼前这个面容尚带稚气的少年。管仲、乐毅？此二人是何等人物？一个是助齐桓公成就霸业的千古名相，一个是几乎以一己之力差点灭亡强齐的绝世名将！这少年，竟以这两人自比？！
就连一直如同石雕般冷硬的高顺，此刻也猛地转过头，锐利如鹰隼的目光第一次带着毫不掩饰的惊异，牢牢锁定在诸葛亮身上。他身为武将，自然深知乐毅的赫赫威名，这少年郎，好大的口气！
短暂的震惊之后，刘备看着诸葛亮那双清澈而坚定的眼睛，那里面没有狂妄，没有虚浮，只有一种初生牛犊不怕虎的纯粹信念，和对自己能力的绝对自信。
一瞬间，刘备仿佛透过这少年，看到了许多年前，在涿郡楼桑村那棵高大桑树下，那个指着树冠对玩伴们说“吾必当乘此羽葆盖车”的自己。那时的心比天高，那时的懵懂壮志，与眼前这少年何其相似！
他又想起了广宗城头，那个在烈焰与绝望中嘶吼着“苍天已死”的张角，其初心何尝不是为了拯救苍生？只是梦想在现实中扭曲、破碎，最终化为了毁灭的狂热。
少年人自有少年人的心胸！他们敢想敢为，志比天高，尚未被现实的藩篱与利益的算计所束缚。这种纯粹而磅礴的志向，本身就如同一道强光，能驱散人心中的阴霾与算计。
“哈哈…哈哈哈……”
刘备霍然站起，放声大笑起来。那笑声畅快淋漓，充满了难以言喻的释然与激赏，将茶摊上其他客人的目光都吸引了过来。他心中那因世家难题而萦绕不去的沉重与纠结，在这少年坦荡的志向面前，仿佛被这阵大笑震得粉碎。
是啊，何必过于纠结那百年之后的算计？把握当下，任用英才，一步步向着理想迈进，才是正理！这天下，终究需要这般心怀远大、不计私利的少年英杰！
“走！”
他冲高顺大喊一声，不再多言，转身便大步流星地离去，衣袂在午后的风中翻飞。
高顺迅速将茶钱放在桌上，对摊主略一颔首，随即如同最忠诚的影子般，快步跟上了刘备的背影。
诸葛亮独自坐在茶摊边，看着皇帝离去的身影，听着那渐行渐远的、依旧带着几分豪迈的笑声，他端起面前那碗已经微凉的茶，轻轻抿了一口，清秀的脸上，露出一丝若有所思的神情。
摊主老者一边收拾着茶碗，一边看着诸葛亮，又望了望刘备离去的方向，摇了摇头，低声嘟囔了一句：“怪人，都是怪人哟……”
而此刻的刘备，行走在熙攘的人流中，只觉得胸襟开阔，步履轻快。少年英气，如同利剑，劈开了他心中的迷雾。前路或许依然艰难，但方向，却从未如此清晰。