连续几日的选拔，烈日如熔金般倾泻在演武场上，青灰色的石砖被晒得泛白，蒸腾起一层微微的热雾，远远望去，仿佛空气都在扭曲颤动。大部分人尝过几轮淘汰的苦头后，便如被晒蔫的草叶般陆续退场，唯有跑圈的人群中，我瞥见了三个熟悉的身影。
他们脚步沉重却坚定，粗布短打早已被汗水浸透，贴在背上，像刚从水里捞出来一般。叫来小太监询问，才知这三人是来自西南边陲的偏远山村，原是猎户出身，有些拳脚底子，已连续五日天未亮便赶来报到，每日四十里长跑从不缺席。可枪法却总在将将要入八环时偏出，只在草靶上留下一串七环的浅痕，像命运在嘲弄他们的执着。
我立于城头，风从城楼缝隙间穿过，带着沙砾与尘土的粗粝感，吹动我衣袍猎猎作响。目光越过人群，落在那三道身影上。他们虽已疲惫不堪，脚步却依旧稳健，呼吸节奏竟未大乱，足见体能惊人。
我缓步走下城楼，台阶上的青苔湿滑，带着雨后未干的潮气。
回到城门边那张雕花紫檀木躺椅上，我慵懒地靠在小兰柔软的大腿上，她指尖轻柔地为我按着太阳穴。冰镇的荔枝与青梅盛在银盘中，由冰鉴里取出，果壳上凝着细密水珠，一碰即碎，凉意沁人。我咬一口，清甜微酸的汁水在舌尖炸开，驱散了白日积攒的燥热。
就在这时，余光扫到一旁列队的新晋选拔者，皆身姿挺拔，甲胄初试，唯独末尾站着个瘦小的身影，肩窄腿短，站姿虽学着别人笔直，却透着一股子僵硬与不自然。
我皱了皱眉，招了招手。小太监连忙小跑过去，将那小个子带了过来。他低着头，草绿色的布帽压得很低，遮住大半张脸，脚步轻得像猫，却略显慌乱。
我眯起眼，心中疑窦顿生，一把将他拽到身前。他猛地一颤，想躲，却被我钳住手腕。我冷笑一声，伸手一扯——那顶宽大的帽子应声而落，刹那间，如墨的长发如瀑布般倾泻而下，发丝在晚风中轻扬，夹杂着一丝淡淡的野菊香，那是山野间才有的气息。他惊叫出声，声音清脆，带着少女的软糯，随即慌忙抬手去遮脸，指尖微微发抖。
我嘴角一扬，轻笑出声：“小样，以为戴顶破帽子，裹得严严实实，就能骗过我？”她咬着唇，眼眶微红，终于抬起头，露出一张白嫩如瓷的脸蛋，眉眼清秀，鼻尖微翘，睫毛上还挂着细小的汗珠。她伸手轻轻拉住我的衣袖，声音细如蚊蚋：“姐夫……我不是故意的……”那语气，像极了小时候偷摘后园果子被逮住的模样。
身后的小太监惊得倒退半步，定睛细看，忽然扑通跪地，声音发颤：“拜见十公主！奴才该死，竟未认出殿下真容！”一时间，四周空气仿佛凝固，巡逻的兵卒停下脚步，远处的喧嚣也悄然止息。
晚风拂过，卷起几片枯叶，在空中打着旋儿。天边最后一缕霞光落在她乌黑的发梢上，泛出淡淡的紫金光泽，像王冠的微芒。她站在那里，不再是那个不起眼的小兵，而是一位藏匿于尘烟、却掩不住贵气的金枝玉叶——倔强、执拗，却又天真如初。
我将她抱起，轻轻放到大腿上，掌心尚存她身上传来的微温与轻盈，像是捧着一缕被风托起的柳絮。指尖捏了捏她粉嫩的小脸蛋，触感软糯，像春日刚蒸好的桃花糕。“你这是又作什么妖啊，”我笑着摇头，声音里带着宠溺的无奈，“只是没想到你能上8环。”她却倏地仰起小脸，十公主傲娇地抬起下巴，眼眸亮如星子，唇角微扬，像只得胜的小雀儿，“谁说8环？我打的可是9环！差一点点，就差一点点就能打中那把佩刀了！”她语气急切，小手在空中比划着，仿佛那一枪的轨迹仍在她指尖回旋。“再给我一发，我一定能打上！”
我轻笑一声，顺手从案几上的青瓷盘里拈起一颗晶莹剔透的葡萄，紫得发亮，表皮还凝着细小的水珠。我将葡萄递到她唇边，她张嘴含住，小脸瞬间鼓起，腮帮子一动一动地咀嚼着，活像只囤粮的松鼠，毛茸茸的发髻随着动作轻轻晃动，几缕碎发拂过她白皙的颈侧。我一时没忍住，低头在她粉嘟嘟的小脸上亲了一口，软软的触感像吻在初雪未融的花瓣上。随即正色问道：“进步枪营是不可能的——告诉我，你来这干嘛？”
她低下头，绕着手指头，睫毛在脸颊上投下细碎的影子，声音忽然低了几分，带着几分委屈与执拗：“我想要一把枪……可克莱尔妹妹这几天，整天捣鼓她那个叫‘火车’的铁疙瘩，叮叮当当响个不停，烟雾缭绕的，根本没空理我。我不懂那些齿轮锅炉，只想要一把能握在手里的枪……所以，我就想进步兵营，自己拿一把。”她仰起脸，眸光清澈，像山间未被惊扰的泉眼。
我望着她，心头微动，从怀中缓缓取出一支乌黑锃亮的96式小手枪。枪身线条流畅，金属表面泛着冷月般的幽光，握柄上雕着细密的纹路，像是藤蔓缠绕星辰。我将枪轻轻递到她眼前：“枪可以给你——但不能白给。你得干点活。”她的眼睛瞬间亮起，像是被点燃的烛火，满眼都是跳跃的小星星，脱口而出：“姐夫你说！要我干啥我都干！”
我将她从膝上轻轻抱下，稳稳放在地上。随即又取出一套定制的枪套，深褐色的牛皮鞣制而成，边缘用金线绣着龙纹暗纹，沉甸甸地压在掌心。我蹲下身，将枪套系在她纤细的腰间，动作轻柔却坚定。枪入套的瞬间，发出一声清脆的“咔嗒”轻响，仿佛命运的锁扣悄然闭合。接着，我取出六发黄铜子弹，一枚枚插入枪套外侧的子弹套中，金属与皮革摩擦的细微声响，在寂静的校场中格外清晰。夕阳的光线斜斜打在她身上，勾勒出小小身影的轮廓，枪套斜挂腰间，竟真有几分英气逼人，宛如少年女将初披戎装。
“从现在开始，”我直视她的眼睛，声音低沉却不容置疑，“你负责教导那些参加选拔的人，基础的射击姿势、瞄准要领、呼吸节奏……把你懂的教一下就行。别再像只小麻雀似的到处乱跑了，知道吗？”
她用力点头，小手按在枪套上，掌心贴着冰冷的金属，却仿佛握住了整个世界的重量。她咧嘴一笑，露出两颗小虎牙：“嘿嘿，知道了，姐夫！”话音未落，便迈开小短腿，一蹦一跳地朝分发子弹的小太监跑去，腰间的枪套随着步伐轻轻晃动，
我望着她的背影，轻轻叹了口气，转身对身旁一个小太监道：“你去公主府，把她的贴身丫鬟叫过来——这小祖宗，可不让人省心。得有人盯着，别让她欺负人，也别让人伤了她。”
这时，一个英姿飒爽的女子走到队伍最后站定。她身量高挑，一袭鸦青色劲装裹身，腰束玄铁革带，发髻高挽，仅用一根素银簪固定，几缕碎发被风拂起，贴在她微汗的鬓角。她背脊挺直如松，下颌微扬，目光沉静地望向前方，仿佛一柄藏于鞘中却锋芒暗涌的剑。我缓步走近，靴底踏在碎石上发出轻微的咯吱声，
“你是哪家的闺女啊？”我开口，声音在空旷的校场回荡，带着几分试探与打量。
女子倏然转身，动作利落，衣袖带起一阵微风，她一拱手，腕间银护腕轻响一声：“臣女，镇远将军府谢兰英。”声音清亮，如山涧击石，不卑不亢。
我微微眯眼，指尖轻抚额角，似在回忆什么。片刻后，低声自语：“你是谢老将军的孙女？”语气中带着一丝恍然。
“是的，仙君。”她垂眸应答，睫毛在斜阳下投下淡淡的阴影，神情恭敬，却掩不住眼底那一抹倔强的光。
我又想了想，语气转为凝重：“可是谢老将军就你这么一个孙女，若他不同意，我可不敢收你啊。”话音落下，空气仿佛骤然凝滞。风停了片刻，连旗声也似被按下了暂停。
谢兰英脸色一变，唇色瞬间褪去几分，嘴唇轻咬，咬出一个浅白的弧度。她双手悄然握紧，指节泛白，却始终没有说话，只是垂在身侧的指尖微微颤抖，像极了春寒中欲绽未绽的梅枝。她的眼中掠过一丝痛楚，又迅速被坚毅压下，仿佛在与某种无形的宿命角力。
我轻叹一声，摇了摇头，转身从茶几上拿起那具青铜包边的对讲机，金属外壳在夕阳下泛着冷光。按下按钮时，发出“咔”的一声轻响，
“北城校尉听到回话。”
“北城校尉听令！”对讲机中立刻传来沉稳有力的回应，声音洪亮，穿透暮色。
“你派个人去北城找到谢老将军，问他同不同意他的孙女加入步枪营。别磨叽，搞快点，快关城门了。”我语气急促，带着不容置疑的威严。
“末将领命！”那头应得干脆，随即传来一阵杂乱而急促的脚步声，仿佛已有人飞奔而出。
我放下对讲机，目光落在谢兰英身上。她仍站在原地，双拳紧握，指节因用力而泛出青白，肩线绷得笔直，仿佛一尊即将裂开的玉像。我走近，伸手轻轻拍了拍她的肩膀，掌心感受到她肌肉的紧绷。
“你先坐着等一下你爷爷吧，水果随便吃，别客气。”我语气放缓，带着几分长辈的温和。
她微微颔首，动作极轻，像怕惊扰了这暮色中的静谧。缓缓走到茶几前，坐在矮凳上，脊背依旧挺直，仿佛连放松也是一种屈服。这时，一名穿藕荷色襦裙的宫女轻步上前，捧着青瓷果盘，盘中摆着几颗红润的苹果，表皮泛着水光，像凝住的晚霞。她递上一颗，谢兰英接过，指尖微凉，苹果沉甸甸的，带着园中刚摘下的清甜气息。
她低头看着那颗苹果，却没有吃。果皮上的露珠悄然滑落，滴在她手背，凉得她微微一颤。她只是怔怔地望着茶几上那圈被夕阳拉长的光影，眼神空茫，却又似有千军万马在其中奔腾。风又起，吹动她额前碎发，也吹动她衣角，却吹不散她眉间那团沉郁的云。
茶几上，一盏未饮的清茶袅袅升腾着热气，茶香混着果香，在晚风中淡淡弥漫。而她，就那样坐着，像一尊守候在时光尽头的雕像，等待一个可能改变她命运的答复。
鼓声如雷，自城头滚滚而下，一声声撞击着人心，像是远古巨兽的低吼，宣告着白日的终结，那声音沉闷而厚重，震得地面微微颤动，连空气都仿佛凝滞了。城门在吱呀声中缓缓合拢，木轴与铁环摩擦出刺耳的呻吟，仿佛老将临终的叹息，沉重、迟缓，带着岁月的锈蚀与疲惫。
尘土在斜阳中浮游，如金粉般悬浮在空气中，又被晚风卷起，裹挟着硝烟残留的焦糊味、铁锈的腥气，以及远处炊烟淡淡的柴草香。选拔场上，人群如潮水般退去，脚步杂沓，夹杂着叹息与低语。小太监们弯着腰，拖着沉重的弹药箱，竹筐磕碰着石板路，发出空洞的回响；他们用扫帚将散落的铜弹壳归拢成堆，金属与石板碰撞出清脆却冷硬的声响，像是一场战争余音的尾声。
就在这喧嚣渐歇之际，城门甬道深处，三道身影缓缓走出。他们步履蹒跚，衣衫褴褛，肩头染血，却彼此搀扶，如同三株在风暴中不肯倒下的枯松。脚步踏在石板上，沉重而坚定，每一步都像是从泥泞中拔出灵魂。他们穿过昏黄的光幕，走入我大伞下的阴影——那是一柄墨色油纸伞，伞面绘着玄鸟衔符，伞骨如剑脊般挺直，在晚风中纹丝不动。
三人站定，齐齐鞠躬抱拳，动作虽疲惫却一丝不苟。风掠过他们的发梢，吹起破碎的衣角，露出臂上新结的血痂。我开口：“你们三个等等。”
声音不高，却如刀劈开暮色，斩断了他们离去的念头。
“你们三个，我破格收了。”我目光如炬，扫过他们疲惫却仍含光的眼，“但只能进炊事班，负责营内所有人的一日三餐，同时也要完成训练任务。考核不合格，一样要退出步枪营。你们，愿意吗？”
三人沉默，跪地，彼此对视。那一眼，有犹豫，有挣扎，更有不甘熄灭的火种。中间那人抬起头，脸上沾着灰土，唯有一双眼睛亮得惊人，仿佛燃着两簇野火：“发枪吗？”
我嘴角微扬，勾起一抹冷峻的笑意，如刀锋掠过寒潭：“当然发。而且训练弹药配比，是普通士兵的两倍。”顿了顿，声音陡然沉下，“但你们的负重，也是普通士兵的两倍。你们，还愿意吗？”
风忽然静了。
三人没有立刻回答。他们低头，手掌按在冰冷的石板上，仿佛在感受大地的脉搏。片刻后，三人同时点头，动作整齐如一人：“我们愿意。”
“那行。”我转身，袖袍一拂，如云卷残霞，“去末尾站好，等会有人带你们回营。”
三人重重磕头，额前触地，发出沉闷的响声。起身时，衣角扬起，带起一缕尘烟。“多谢仙君！”声音沙哑，却如铁钉入木，掷地有声。
他们走向队伍末尾，背影在夕阳下拉得细长，像三杆即将竖起的枪。
两头羊驼踏着碎步缓缓而来，蹄声沉闷地敲在水泥路上，脖下的铜铃随着步伐轻轻摇晃，发出清越而断续的叮当声，在这寂静的黄昏里显得格外清晰。它们拉着一辆简朴的木轮车，车帘被风掀起一角，露出内里绣着镇北王府徽记的暗纹——一头银鬃猛虎盘踞于雪峰之上。
车停稳时，尘土微微扬起，在斜阳下泛出金红色的薄雾。一位白发苍苍的老将军从车上跃下，动作虽略显迟滞，却仍透着沙场宿将的硬朗风骨。他身披旧式铠甲，肩头磨损处露出细密的补丁线脚，腰间挂着一柄无鞘的古刀，刀柄已被摩挲得油亮如墨玉。他快步上前，靴底踩在碎石上发出干脆的咔嚓声，双目炯炯，眉宇间刻满风霜与焦急。一见到那立于城门前的身影，立刻抱拳躬身，声音沙哑却郑重：“拜见仙君！”说罢便要屈膝下跪。
我一步上前，掌心稳稳托住他臂肘，力道不重却坚定：“老将军不必多礼，以后见我也不用拜。”话音落下，晚风恰好吹起我的衣袂，猎猎翻飞，像一面无声招展的旗帜。
“多谢仙君体恤……”老将军喘息微重，目光转向车旁那道倔强的身影，语气陡然沉了几分，“我家孙女给您添麻烦了，我这就带她回去！”话音未落，已大步走去，伸手就去拉那少女——谢兰英。
她一身粗布劲装，发髻用红绳草草束起，几缕碎发贴在汗湿的额角，脸颊因激动泛着潮红，眼中却燃着不肯熄灭的火光。她猛地甩开爷爷的手，后退半步，声音清亮如裂帛：“爷爷，我不回去！我要加入步枪营！”
“胡闹！”老将军怒喝一声，声如洪钟，震得旁边羊驼都惊得后退一步。他脸色铁青，须发微颤，“女孩子家家当兵成何体统？舞刀弄枪，抛头露面，岂非辱没我镇北王府百年清名？快跟我回去！”
两人拉扯之间，衣袖撕扯出细微的布帛声，尘土在他们脚边旋起小小的涡流。谢兰英的靴子在地面划出深深的痕迹，像是在土地上写下不肯退让的誓言。
我缓步上前，一手轻按一人的肩头，掌心传来的肌肉紧绷感告诉我，这对祖孙皆是倔强如铁。我声音不高，却如钟鸣鼓应，穿透纷乱：“你们先冷静，听我一言。听过之后，再做决定也不迟。”
风忽然静了片刻，连羊驼都安静下来，我望着谢兰英，目光沉静：“女兵不加入直接作战，主要负责电子通讯与紧急救护工作。没有冲锋陷阵，也没有斩将夺旗，立大功的机会不多，想靠军功光耀门楣……机会渺茫。”顿了顿，我又补了一句：“这样，你还愿意加入吗？”
她抬起头，夕阳正落在她眼中，那对眸子像两颗被点燃的黑曜石，映着天边残焰，也映着某种近乎执念的光。她嘴唇微动，忽然问：“发枪吗？”
我心头一震，几乎失笑——好一个“发枪吗”。原来她们图的，从来不是荣耀，而是那份握在手中的力量。
“当然发。”我缓缓道，嘴角微扬，“但不发步枪，发手枪。”说着，抬手一指站在身侧的十公主。
十公主唇角一勾，得意地“唰”地一声拔出手枪，动作利落如电。银白色的枪身在暮色中划出一道冷光，像流星掠过暗夜。她手腕轻转，枪在指间旋了一圈，稳稳指向天空，枪口还冒着一丝淡淡的硝烟余味——显然不久前刚试过火。她眨了眨眼，冲着谢兰英和老将军晃了晃枪身，笑得张扬：“瞧见没？这可是仙君特制的，轻巧、精准，一枪能打穿铁甲。”
老将军瞳孔一缩，呼吸微滞。他死死盯着那把小枪，仿佛看到了年轻时梦寐以求却终不可得的神兵利器。他喃喃道：“仙君莫要诓我……真的只是负责传令和救治伤员？不参与前线厮杀？”
我正色道：“我以我的仙格担保，所言无虚。”
谢兰英的眼睛却已黏在那把枪上，像是被某种宿命牵引。她一步步上前，指尖几乎要触碰到那冰凉的金属，声音轻却坚定：“果真发这个小手枪……那我必须加入。”
老将军久久不语，最终长叹一声，肩头的紧绷缓缓松懈，如同卸下了千斤重担。他望着孙女，眼中既有无奈，也有藏不住的骄傲：“孙女啊，你若下定了决心，我便不再拦你。但若日后你给我丢人……我绝不轻饶。”
谢兰英站直了身子，脊背如剑，目光如炬。她抬手抚过胸前的王府玉佩，一字一句道：“我一定会像大哥一样，绝不给镇北王府丢人。”