金榜题名的喧嚣如同潮水般退去，李沐棉的生活重心彻底转移。她一边利用【高级食材鉴别术】为孤儿院采购，精打细算地挑选最优食材，一边紧锣密鼓地筹划着下一次打卡。系统面板上“打卡（4\/10）”的提示，如同悬在头顶的倒计时，提醒她前路依旧漫长。
根据系统提示和观察，贺其琛每周三下午会前往“铂睿体能中心”进行康复训练。这一次，李沐棉决定主动出击。周三上午，她在贺氏总部楼下的咖啡店，精心策划了一场与陈助理的“意外”碰撞，并送上自己亲手烤制的、香气纯粹的手工黄油饼干作为歉意。这份朴实却带着温度的礼物，成功地在陈助理心中留下了更深的、正向的印象。
与此同时，贺氏集团顶楼，一场关乎集团未来的战略会议刚刚结束。
会议室内气氛凝重。贺其琛坐在主位，脸色比平日更显苍白，眉宇间带着难以掩饰的疲惫，但眼神依旧锐利如鹰。他刚刚力排众议，强行通过了一项旨在削减传统冗余业务、全力押注新兴科技领域的改革方案。此举无疑触动了许多集团元老的既得利益。
“其琛啊，” 一个头发花白、资历极深的元老叹了口气，语重心长，“贺氏是靠这些传统业务起家的，根基不能轻易动摇啊。你步子迈得太大，太急了！”
“是啊，总裁，新兴领域风险太高，投入巨大，回报周期又长，眼下集团现金流虽然充裕，但也经不起这样的折腾啊！” 另一位元老立刻附和。
贺其琛修长的手指轻轻敲击着桌面，声音不大，却带着不容置疑的威压：“时代在变，市场在变。固步自封，只有死路一条。贺氏要么浴火重生，要么就被时代淘汰。这个方案，必须执行。”
他的态度坚决，几位元老面面相觑，脸色都不太好看，会议室内的气氛一度僵持。
就在这时，坐在贺其琛左手边第一个位置，一直沉默不语的刘进开口了。他年近五十，面容和蔼，总是带着一副金丝边眼镜，看起来温文儒雅。他是贺老爷子已故老战友的儿子，全家遭遇变故后被贺老爷子收留抚养，与贺家情谊深厚。他在贺氏担任副总裁多年，权柄颇重，许多元老都与他交好。
“好了好了，大家都冷静一点。” 刘进脸上挂着惯有的、令人如沐春风的笑容，打起了圆场，“其琛的想法是好的，有魄力，有远见，我们这些老家伙，有时候确实跟不上年轻人的思路了。” 他先是肯定了贺其琛，话锋随即一转，语气变得语重心长，“不过呢，其琛，几位叔伯的担忧也不无道理。改革是必要的，但方式方法是否可以更缓和一些？毕竟，集团稳定才是大局。不如这样，具体实施细则，我们再斟酌斟酌，找个更稳妥的推进方式，你看如何？”
他这番话，看似在调解矛盾，支持贺其琛，实则是在暗中支持元老们，试图延缓甚至架空改革方案。偏偏他的语气如此恳切，姿态如此低调，仿佛全心全意在为贺其琛、为贺氏考量。
贺其琛看着这位自己几乎视为亲叔叔的长辈，眉头几不可查地蹙了一下。近段时间，类似的情景已不是第一次发生。每次他推动变革，刘进总是明面上支持，暗地里却总能巧妙地利用他的影响力，让阻力无形中增大。是巧合吗？还是……
他压下心头的疑虑，毕竟，刘进是爷爷信任的人，是看着他长大的长辈，在他童年缺失父母关爱的那段灰暗岁月里，刘进曾给过他不少关怀。他不愿，也不敢深想。
“刘叔的意思我明白。” 贺其琛语气稍缓，但立场并未动摇，“但时间不等人。实施细则可以微调，但方向和大框架不能变。这件事，就按刚才决议的执行。”
刘进镜片后的眼睛闪过一丝极快的阴霾，但脸上笑容不变，呵呵一笑：“既然你决心已定，那刘叔当然支持你。有什么需要刘叔协调的，尽管开口。” 他表现得一如既往的宽厚与支持。
会议在不甚愉快的气氛中结束。元老们悻悻离去，刘进拍了拍贺其琛的肩膀，语气关切：“其琛，别太累着自己。看你脸色这么差，是不是又没好好吃饭？身体是革命的本钱啊。” 那担忧的神情，真切得让人无法怀疑。
贺其琛胃部正传来熟悉的灼痛，他勉强点了点头：“我知道，谢谢刘叔关心。”
刘进叹了口气，摇摇头，也离开了会议室。
空荡的会议室里，贺其琛靠在椅背上，闭上眼，揉着刺痛的太阳穴。商业上的阻力，身体的折磨，还有那若有若无、来自信任长辈的掣肘…… 一切都让他感到一种深入骨髓的疲惫。陈助理悄声进来，将李沐棉那包饼干放在桌上，低声汇报了楼下的小插曲。
贺其琛甚至没力气去思考那个频繁出现的女生，只是挥了挥手。他现在对任何事，都提不起太多精力。
下午，贺其琛 准时前往“铂睿体能中心”。高强度的康复训练耗尽了他最后的体力，从健身房出来时，他脚步虚浮，脸色苍白得吓人。
李沐棉 在书吧精准捕捉到时机，在他走近时“恰好”出门。
【叮！第五次打卡成功！】
【恭喜宿主获得随机奖励：味觉强化（初级）。】
然而，成功的同时，贺其琛那冰冷而探究的目光，第一次实质性地落在了她的脸上，带着清晰的审视与怀疑。
李沐棉心头猛跳，仓促低头避开，迅速消失在人群中。
车上，贺其琛揉着愈发疼痛的胃，对陈助理沉声道：“那个李沐棉，查细一点。我要知道她所有的背景，以及……最近都接触过什么人。” 疑心一旦升起，便难以平息。
傍晚，贺家老宅。
贺其琛难得回来用餐，气氛却比公司会议室更加令人窒息。他踏入这个所谓的“家”，每一步都仿佛踩在回忆的碎片上。他的父亲贺明远，一个靠着贺家荫庇、自身能力平庸却风流成性的男人，早在贺其琛母亲怀着他时，就已出轨多年的“白月光”柳月如。更令人不齿的是，在贺其琛年仅四岁时，柳月如就生下了女儿贺心玥。母亲的郁郁而终，与父亲长期出轨、甚至早已另有一个家的事实有脱不开的干系。贺老爷子一怒之下，彻底剥夺了贺明远在贺氏的股份和实权，只保证他优渥的生活，并将全部希望寄托在长孙贺其琛身上。
餐桌上，贺明远看着儿子冷漠的脸，习惯性地摆出父亲的架子，语气却带着外强中干的虚浮：“其琛，听说你今天又在公司搞什么大刀阔斧的改革？还跟你刘叔他们闹得不愉快？你能不能安分点，别总惹你爷爷担心！”
贺其琛连眼皮都未抬，慢条斯理地用筷子拨动着碗里一口未动的米饭，声音没有一丝温度：“我的事，不劳您费心。您还是多‘关心’一下您自己的家庭吧。” 话语中的讽刺，尖锐得像冰锥。
柳月如，这个以“真爱”为名、实则早早插足他人家庭的女人，此刻穿着一身素雅的旗袍，面容保养得宜，看起来温婉动人。她轻轻放下汤匙，声音柔得像水，话语却淬着毒：“明远，别这样说其琛。他现在是贺家的顶梁柱，压力大是正常的。只是……其琛啊，刘进大哥毕竟是自家人，一直很关心你，你总要给他留些面子。再说了，你总这么不爱惜身体，不好好吃饭，万一把身体搞垮了，你爷爷年纪大了，可经不起打击了。” 她句句看似体贴，实则不断挑拨着贺其琛与刘进、与老爷子的关系，更暗戳戳地诅咒着他的身体。
他们二十岁的女儿贺心玥，完美继承了母亲的表面功夫和父亲的骄纵，她撇撇嘴，语气娇嗄却带着刺：“哥，妈也是为你好。你整天冷着张脸，好像谁都欠你似的。这个家要不是爸妈维系着，早散了。” 她刻意强调着“爸妈”，仿佛他们才是这个家真正的主人。
贺其琛看着眼前这三张面孔——无能却理直气壮的父亲，虚伪恶毒的继母，被养得自私愚蠢的“妹妹”，胃里翻江倒海，比面对最难缠的对手时更觉恶心。这个地方，每一寸空气都充满了背叛、虚伪和令人作呕的气息。
他猛地放下筷子，站起身，动作带倒了手边的水杯，清脆的碎裂声在压抑的餐厅里格外刺耳。
“我吃饱了。” 他声音冰冷，眼神如刀般扫过三人，“以后没什么事，不必叫我回来。”
说完，他决绝转身，毫不留恋地离开这个让他窒息的地方，将贺明远的恼怒、柳月如眼底一闪而过的得逞和贺心玥不满的哼声，统统关在身后。
另一边，李沐棉 所在的班级组织了高考后的同学聚会。
聚会定在一家平价KtV，气氛热烈。李沐棉的出现，因其惊人的高考成绩成为了焦点。许多同学围上来打招呼，语气羡慕。
然而，一道复杂而黏着的目光始终追随着她——来自谢离朗。他坐在角落，喝着闷酒，看着那个曾经满心满眼都是他的女孩，如今变得如此耀眼、疏离，心中充满了不甘、失落和一丝怨恨。他们之间，仿佛隔了一道无形的鸿沟。
更让李沐棉觉得讽刺的是，谢离朗的身边，依旧坐着那位高中时期就与他关系暧昧、容貌靓丽的校花夏倩倩。前世的她，竟然后知后觉，被他们蒙蔽了那么久。
有看热闹不嫌事大的同学起哄，让谢离朗和李沐棉这对“金童玉女”合唱。气氛瞬间微妙起来。
谢离朗仿佛抓住了某种机会，走到李沐棉面前，声音带着刻意的温柔和一丝恳求：“木棉，我们……唱一首吧？就像以前一样。”
夏倩倩的脸色瞬间难看了一下。
所有人都看着李沐棉。她却只是平静地抬起头，目光清澈，语气淡漠得像在谈论天气：“不好意思，我嗓子不舒服。而且，” 她顿了顿，视线扫过谢离朗和夏倩倩，意有所指，“我觉得，夏倩倩同学可能更合适和你合唱，我就不打扰了。”
这话如同一个无声的耳光，扇得谢离朗脸色煞白，夏倩倩更是尴尬得无地自容。包间内瞬间安静，所有人都明白了话中的深意。
谢离朗死死盯着李沐棉，眼中充满了难以置信和难堪。
李沐棉却不再看他，转身和王茜聊起了别的话题。
聚会散场时，谢离朗借着酒劲，在KtV门口堵住李沐棉，语气激动：“李沐棉！你非要这样吗？当着那么多人的面……我们那么多年的感情，难道就因为你考好了，就可以一笔勾销，就可以随意践踏吗？”
李沐棉停下脚步，冷冷地看着他，那眼神如同看一个陌生人：“谢离朗，践踏感情的人，从来都不是我。至于一笔勾销？” 她嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“你说得对，从你选择和夏倩倩暧昧不清的那一刻起，我们之间，就早已两清了。请你以后，不要再来自取其辱。”
说完，她毫不留恋地转身，将谢离朗颓然僵立的身影和夏倩倩怨毒的目光，彻底抛在身后。
夜风吹拂，带来一丝凉意。处理掉与过去的纠葛，李沐棉感到一阵轻松。但想到贺其琛那双充满怀疑的眼睛，想到自己那被窃取的身世，以及他们两个倒霉鬼气运被偷走前世双双惨死的画面，她的心情愈发沉重。
前路迷雾重重，但她已没有退路。