自那晚在车里回顾了“艰辛”的初遇历程后，贺其琛对李沐棉的呵护几乎到了密不透风的地步。那种失而复得的后怕感，以及对她曾经独自承受压力和风险的疼惜，化作了一种近乎偏执的保护欲。
他不再满足于只是每天接送她往返于李家与“澄心”之间，开始更深入地介入她的日常生活。
“棉棉，下周的日程安排发我一份。”早餐桌上，贺其琛一边替她抹好果酱，一边极其自然地说道。
李沐棉咬着吐司，愣了一下：“日程？我没什么特别的日程啊，就是去店里，或者在家陪爸妈……”
“比如，哪天想去书店？哪天约了朋友？或者，哪天想单独出去走走？”贺其琛看着她，眼神温柔却不容置疑，“我需要知道。以后你出门，无论去哪里，我都陪你。”
李沐棉眨了眨眼，有些哭笑不得：“其琛，我不是小孩子了，而且……你这样会不会太辛苦了？你公司那么多事……”
“不辛苦。”他打断她，语气笃定，“任何事情，都没有你重要。”他伸手，用指腹擦掉她嘴角一点面包屑，动作自然亲昵，“我不想再让你一个人去任何可能有风险，或者……需要你独自面对陌生环境的地方。”他指的是过去，也是对未来所有不确定性的预防。
李沐棉看着他眼底不容辩驳的认真，知道这是他对过去“疏忽”的一种补偿，也是他表达在乎的独特方式。她心里暖融融的，妥协地点了点头：“好吧，那我提前告诉你。”
于是，李沐棉的生活里，贺其琛的身影变得更加无处不在。他去“澄心”的频率更高，有时甚至直接在店里二楼开辟临时办公区，一边处理邮件，一边守着她。李沐棉若是想去图书馆查资料，或是约了王茜逛街，贺其琛必定亲自充当司机兼保镖，虽然他会体贴地待在车里或者不远不近地跟着，给予她与朋友相处的空间，但那存在感极强的守护，让王茜好几次偷偷跟李沐棉咬耳朵：“棉棉，贺总真是……霸总本总了！也太紧张你了吧！”
对此，李沐棉只能报以无奈又甜蜜的微笑。
这天晚上，贺其琛送李沐棉回李家。车子停在别墅门口，他却没急着让她下车。车内灯光昏暗，气氛静谧。
贺其琛侧身，深邃的目光落在李沐棉被窗外路灯勾勒得格外柔和的侧脸上，忽然低声开口：“棉棉。”
“嗯？”李沐棉转过头。
“我现在想想，还是觉得……”他顿了顿，似乎在斟酌词语，眼底带着一种混杂着心疼、庆幸和某种了然的复杂情绪，“你当初，是怎么鼓起勇气，一次又一次地……来找我的？”
他用的词是“找我”，而不是“接近”或者“打卡”，带着一种主观上的认定。
李沐棉心头一跳，知道他又想起了之前的事。她垂下眼睫，避开他过于专注的视线，手指无意识地抠着安全带，含糊道：“就……就那么去了啊。想着，总要试试看……”
贺其琛却轻轻握住了她不安分的手，将她的手指包裹在掌心，声音低沉而充满磁性：“是因为……喜欢我吗？”
他问得直接，目光灼灼，带着一种想要确认什么的执着。
李沐棉猛地抬头，撞进他幽深的眸子里，那里清晰地映着她的惊讶，和一丝被说中心事的慌乱。她能怎么说？难道说“不，是为了完成系统任务顺便救你的命”吗？
她张了张嘴，脸上迅速爬上一抹绯红，在昏暗的光线下格外明显。她这副欲言又止、羞涩难当的模样，落在贺其琛眼里，无疑是最好的答案。
一股难以言喻的、混合着巨大喜悦和浓烈心疼的情绪，瞬间攫住了贺其琛的心脏。他之前就有过这种猜测，但亲耳“证实”，带来的冲击力依旧巨大。原来，在他封闭、灰暗、对世界充满排斥的那段岁月里，真的有这样一束光，如此笨拙又勇敢地，试图照亮他。
他低笑一声，那笑声里充满了愉悦和满足，伸手将她轻轻揽入怀中，下巴抵着她的发顶，叹息般低语：“小傻瓜……”
这三个字，包含了太多情绪——有对她曾经“傻气”行为的怜爱，有对命运安排的感激，更有一种“我何德何能”的珍视。
“那时候，我一定很糟糕吧？”他在她耳边轻声问，语气里带着一丝不易察觉的自嘲，“脸色难看，脾气也差，对谁都爱搭不理……你是怎么……看得上我的？”他实在无法将当时那个连自己都厌恶的自己，与怀中这个美好的女孩口中的“喜欢”联系起来。
李沐棉靠在他怀里，听着他沉稳的心跳，感受着他话语里的珍视，心中五味杂陈。她无法说出真相，只能顺着这个“美丽的误会”往下走。她轻轻环住他的腰，将脸埋在他胸膛，闷闷地说：“我也不知道……可能就是……鬼迷心窍了吧。”
这个回答，带着少女的娇憨与羞涩，彻底取悦了贺其琛。他胸腔震动，发出愉悦的低笑，手臂收得更紧。
“幸好。”他喟叹一声，语气是前所未有的庆幸，“幸好你‘鬼迷心窍’了。”
幸好你没有放弃。
幸好你坚持到了，我能看见你的这一天。
他没有再追问细节，似乎已经完全接受了“她对他一见钟情（或者说‘几见钟情’）继而勇敢追爱”这个设定。这个认知，极大地满足了他的男性虚荣心，也让他对李沐棉的疼爱与保护欲达到了顶峰。他将她所有的“异常”行为，都归因于了年少纯粹却炽热的情感驱动。
李沐棉在他怀里，悄悄松了口气。暂时，就这样吧。让他误会着，总比怀疑她别有用心要好。至于系统的真相，以及她最初接近他的终极目的——治愈他的厌食症，对抗“暗蚀”，挽救他的性命和气运——这些，或许要等到更合适的时机，等到他们之间的纽带更加坚不可摧时，才能坦诚。
现在，就让他沉浸在这个甜蜜的“误会”里吧。这对他而言，何尝不是一种治愈？被一个人如此纯粹（在他看来）地喜欢过、追逐过，本身就能带来巨大的情感价值和心理慰藉。
“以后，”贺其琛松开她一些，捧起她的脸，额头抵着她的额头，目光深邃如同承诺，“换我来追你，换我来喜欢你，比你喜欢我还要多，多很多。”
他的情话，依旧带着贺其琛式的霸道和直接，却让李沐棉的心软成了一汪春水。
她看着他近在咫尺的俊颜，看着他眼中清晰无比的爱意和坚定，主动凑上前，在他唇上印下一个轻柔的吻。
“好，我等着。”
夜色温柔，车内爱意缱绻。一个出于系统任务的初始动机，阴差阳错地，发酵成了此刻最甜蜜的误会，并将两人的心，更加紧密地联结在了一起。这误会，是此刻最好的保护色，也是未来揭开真相时，一段值得回味的有趣注脚。