李沐棉凭借一道“江南·忆”毫无悬念地晋级复赛，其惊艳的表现和独特的气质，甚至让她在网络上吸引了一批初始粉丝，有人拍下了她专注烹饪的侧影和那盘宛如艺术品的菜肴，在本地美食圈小范围流传开来。“神仙颜值厨娘”的称号不胫而走。
这一切，都如同毒刺般扎在刘子谦和李玉珠的心上。
某高级私人俱乐部包厢内，烟雾缭绕。刘子谦猛地灌下一杯烈酒，将酒杯重重砸在桌上，玻璃碎裂声刺耳。
“凭什么！她一个孤儿院出来的贱人，凭什么能站在聚光灯下？凭什么能得到贺其琛的青睐？现在还敢出来抛头露面，抢风头！”他双眼赤红，愤怒中夹杂着难以言喻的嫉妒和挫败感。自从李沐棉出现，他诸事不顺，在贺氏内部举步维艰，在社交圈颜面扫地，连带着父亲刘进的计划也频频受挫。
坐在他对面的李玉珠，脸色同样阴沉得能滴出水来。她精心修剪的指甲深深掐进掌心，声音却努力维持着平静，只是微微的颤抖泄露了她内心的波澜：“子谦哥，现在说这些没用。我们必须弄清楚，贺其琛到底为什么如此护着她？真的只是因为厨艺好吗？还是……他知道了什么我们不知道的？”
这才是李玉珠最深层的恐惧。她享受着李家千金带来的一切——父母的宠爱（尤其是母亲宋清雅毫无保留的溺爱）、哥哥们的庇护、顶尖的资源、旁人艳羡的目光。这一切本不该属于她，是她的母亲吴芳处心积虑为她窃取来的。她绝不允许任何人夺走，哪怕只是潜在的可能！
刘子谦烦躁地扒了扒头发：“我知道你为什么担心！但你别自己吓自己！那件事过去那么多年，知情人都被我妈处理干净了，怎么可能泄露？贺其琛护着她，无非是两点！”
他伸出两根手指，眼神狠厉：
“第一，也是明面上的，她的厨艺！贺其琛那个厌食症就是个无底洞，多少名医国手都束手无策，偏偏她能做得出合他胃口的食物！这对贺其琛来说，就是救命稻草，是他维持身体机能、甚至稳定精神状态的关键！毁了李沐棉，就等于断了贺其琛的‘药’，能从根本上打击贺其琛！这是我们和林氏合作，搞垮贺氏的重要一环！”
他顿了顿，身体前倾，压低声音，说出更核心的第二点：
“第二，也是更重要的——她可能带来的变数！ 你想想，贺其琛是什么人？冷酷、多疑、从不轻易信人！可他偏偏对这个来路不明的李沐棉信任有加，甚至屡次为她破例！这正常吗？我怀疑，贺其琛很可能已经察觉到我爸和我在贺氏内部的动作，他重用、保护李沐棉，未必没有借此布局，引我们出手，或者借助她来做一些我们预料不到的事情的打算法！这个女人，现在就是贺其琛棋盘上的一颗奇兵，一颗能搅乱我们所有计划的棋子！”
刘子谦越说越觉得自己抓住了关键，语气变得激动：“所以，无论于公于私，李沐棉都必须除掉！于公，断了贺其琛的‘药’，打乱他的布局；于私，”他看了一眼李玉珠，“也是为了永绝后患，确保你的地位，确保我们刘李两家的联盟稳固！只要贺氏倒台，我们刘家就能上位，而你，玉珠，你将永远是李家唯一的千金，未来整个李家的资源都会向我们倾斜！”
李玉珠听完，深吸一口气，眼中最后一丝犹豫也消失了，取而代之的是彻底的冰冷和决绝。刘子谦的分析，尤其是关于“永绝后患”和“确保地位”的部分，彻底击中了她内心最深的恐惧和欲望。
“你说得对。”李玉珠声音冰冷，“那么，复赛的‘b计划’，必须万无一失。”
刘子谦脸上露出狰狞的笑容：“放心，已经安排好了。复赛的题目是‘融合与创新’，需要选手自带一部分特色辅助食材。我们已经买通了食材供应环节的一个人，会把一份‘特殊处理’过的、来自云省的特产‘黑松露酱’混进她申请领取的食材里。”
“那酱料本身没问题，甚至品质上乘。但是，”刘子谦眼中闪过恶毒的光，“我们的人在里面添加了微量且极其难以检测的变质诱导剂。这种物质单独食用无害，但只要遇到高温，并且与她菜品中另一种常见食材——比如她可能使用的禽类高汤——发生反应，就会在极短时间内产生类似食物腐败的酸臭气味和黏腻质地！”
想象一下那个画面：在众目睽睽的比赛现场，当李沐棉的菜品即将完成，甚至是在评委品尝的时候，突然散发出令人作呕的酸臭味道，菜品变得一塌糊涂……那种从天堂跌入地狱的落差，足以让她刚刚积累起来的那点名声彻底臭掉！‘厨艺精湛’的人设会瞬间崩塌，甚至会背上“使用劣质食材”、“基本功不扎实”的骂名！
“我要让她在最得意的地方，摔得最惨！”刘子谦咬牙切齿。
李玉珠补充道，眼神锐利：“舆论也要跟上。一旦事发，立刻安排水军和关系好的媒体，把‘李沐棉徒有虚名’、‘比赛黑幕’、‘甚至可能因嫉妒对手而故意使坏’的帽子扣上去！我要她身败名裂，在b市，乃至整个餐饮圈都无立足之地！”是的，李玉珠已经知道了李沐棉的真实身份，一个让她无比厌恶的人，她心里懊恼：“她居然出现在她们周围那么多次了，甚至大哥还见过她了，吴芳这个蠢货，换了孩子后就不管了，之前才不知道李沐棉的身份，直到最近从刘子谦妈妈那里才知道，刘家阿姨是妈妈从小的好朋友，原来当年的事情就是她帮忙疏通关系和扫尾的。”
两人相视一笑，仿佛已经看到了李沐棉在复赛现场身败名裂、狼狈不堪的样子。
然而，他们万万不会想到，他们这番自以为隐秘的对话，以及那个被买通的工作人员的信息，早已被贺其琛布下的天罗地网所捕捉。
……
“贺总，这是监听到的内容摘要，以及那个被收买的工作人员的身份信息。”陈铭将一份文件放在贺其琛的办公桌上。
贺其琛快速浏览完毕，脸上如同覆盖了一层寒霜，眼底翻涌着骇人的风暴。他知道对方会出手，却没想到手段如此下作龌龊，目标直指沐棉最珍视的厨艺和名誉。
他拿起内线电话，直接拨通了李沐棉的房间号码。
“沐棉，复赛的‘惊喜’，我们收到了。”他的声音冷冽如刀，“现在，我们来商量一下，怎么把这份‘惊喜’，原封不动地……还给他们。”
电话那头，李沐棉听完贺其琛的转述，非但没有害怕，嘴角反而勾起了一抹冷冽的弧度。
“想在我的食材上动手脚？”她轻声自语，脑海中【神厨宝典】关于食材鉴别、相生相克的知识如同活过来般流转，“正好，我也想让他们见识一下，什么叫……班门弄斧。”
暗流汹涌的复赛，即将变成一场将计就计、请君入瓮的反击舞台。