四月的长安城，彻底苏醒在万紫千红的芬芳与抽芽舒展的蓬勃绿意里。草长莺飞，柳絮如雪漫舞，将帝都妆点成一幅流淌着生机的画卷。然而，这生机勃勃的春景之下，深宫九重之内，一场牵动天下权势目光的盛事，正如火如荼地在景和元年的春日里轰轰烈烈地拉开了帷幕——新朝首次选秀。
新帝登基，四海初定。这开朝第一次充实后宫之举，意义非凡，无异于重新描摹帝国最核心处的权力罗盘。前朝重臣，功勋旧贵，乃至根植各地的名门世家，无不翘首以盼，眼中闪烁着渴望与算计交织的精光，希冀将家族中最娇艳的花朵送入这座权力巅峰的庭院，期冀血脉在龙榻之侧延续，借帝王荣宠，再续甚至攀附家族不坠的辉煌命脉。
尚宫局这座平日只闻细碎的算盘声和纸张翻动声的机构，如同被投入巨石的寒潭，瞬间沸腾起来。名册造录，家世核查，画像呈递，宫规训导，行止约束……无数细微到极致又严苛到冷酷的琐事，汇成一股洪流，几乎要将局中人淹没。身为尚宫局的协理，白清漪自然置身于这漩涡中心，无可推避。
案牍如山，墨香弥漫。一连数日，白清漪沉坐于窗牖旁半旧的檀木书案后，一页页翻阅着那些墨香犹新、犹带着闺阁女子矜持与热望气息的秀女名册。目光掠过娟秀或工整的字迹：吏部侍郎之女李芸姝、江南织造沈家千金沈若芷、西北镇国公府孙辈嫡女顾琳琅……一页页，一幅幅精心绘就的工笔小像随之呈现，或明眸善睐，或端庄娴雅，或顾盼神飞。这些画中人，恰如窗外枝头初绽的花朵，鲜活地、热烈地憧憬着即将踏入的未知。然而，白清漪纤长的手指划过那一个个名字，一张张画像，心头却只掠过一抹深不见底的沉寂，与一种被时光骤然拉伸开的虚无距离。物是人非，不过区区两年。
彼时春日，她也曾是这如过江之鲫般名册中的一行墨字，也曾怀揣着少女的忐忑与那隐秘到羞于启齿的、对锦绣前程的模糊希冀，被送入这座囚笼般瑰丽的深宫。两载春秋，弹指一瞬，却已沧海桑田。如今，她只是一个冷眼旁观的“旧人”，一个局促于故纸堆与规矩缝隙间的影子。
“小姐，您看这位李芸姝李小姐，”侍女云雀凑近，指尖点着名册上一幅画技极为精妙的小像，语气里带着一丝艳羡与讨好，“吏部侍郎的千金呢！听说呀，那可是真真正正的诗书传家，容貌才学，在京城闺秀里都是拔尖儿的人物！您瞧瞧，画儿都这般出尘，本人恐怕更是神仙似的了。大家都说，这位入选的呼声极高呐！”
白清漪目光淡淡扫过那幅画像。的确，画中女子云鬓如雾，明眸似水，唇若涂脂，连画师描绘的衣袂线条都透着骨子里的雅致。她只从喉间溢出一声极轻的“嗯”，便将那页翻了过去。云雀看得见的，是鲜花着锦的表象；而她浸淫日深，早已看透，在这金碧辉煌的牢笼里，容貌、才情不过是锦上可有可无的点缀，真正沉甸甸的砝码，是姓氏背后所代表的势力，是门楣所承载的权势，以及——那最难揣测又最生死攸关的——能否得到金銮殿上那位年轻帝王，垂眸一瞬所牵动的“眼缘”。
层层筛选，步步惊心。初选时千红万紫的喧嚣，在宫规铁尺与无形的世家角力下，迅速凋零。复选过后，最终能携着满心欢喜或劫后余生的疲惫，踏入储秀宫最后一道门槛的，不过仅剩三十余名秀女。她们被安置在这座专门用于待选的精致宫苑里，接受着宫中资格最老、神情最是刻板严厉的嬷嬷们近乎苛刻的“宫廷礼仪”最终打磨。每一个步伐的尺度，每一句请安的声调，每一个眼神的落点，都被反复矫正，直至被赋予“合格”的姿态。而储秀宫的每一丝风吹草动，都成为整个后宫目光聚焦之处。
风过殿宇，送来细微却足以搅动深潭的波纹。原本清心礼佛的太妃们，闭门自省的管事嬷嬷们，乃至那些蛰伏在角落、惯会看风向的中下品阶的宫妃，都悄然被引动了心神。明着是关心“新人素质”，暗地里早已打探、揣摩、权衡，各显神通，将目光聚焦于那几位呼声高、家世厚的佼佼者身上，希冀在龙宠尘埃落定之前，抢占先机，早早“押宝”。
连那位久不问世事，只在深宫中静静礼佛的圣母皇太后，亦破例踏出了清静之地，数次亲自垂询选秀的细枝末节，更是在一个微雨初歇的午后，召见了其中几位背景最是煊赫、画像早已送入慈宁宫的秀女。无人知晓内廷深处究竟谈了什么，但那份“恩宠”本身，便如同一道无形的砝码，被重重地投掷在后宫波澜诡谲的棋局之上。
白清漪立于尚宫局的窗内，平静无波的眸光投向储秀宫模糊的热闹方向，心中却如明镜悬冰。太后的过问，嫔妃的窥探，皆昭示着这场选秀绝不仅仅是为了帝王枕畔的充实。景和元年这场花开盛宴的最终“战果”，将如同一把锋利的刻刀，深深凿进后宫权力的基石，彻底改写未来十数年，乃至数十年的格局版图。正值盛年的新帝，血脉尚未昌盛。这些今日看似恭谨温顺的少女，或许明日便孕育着未来的宠妃，更甚至……那遥不可及又近在咫尺的凤位，也将在这群新人中产生。一朝天子一朝臣，而后宫，亦是如此。
而她，这个烙着“天泰”旧朝印记的“先帝遗嫔”，如一枚被遗忘在角落的旧印章，处境只会随着新枝嫩叶的抽发，变得更加微妙、更加艰难，直至彻底蒙尘。
这日午后，尚宫局内只有沙沙的笔纸摩擦声。白清漪正埋首于紫檀长案上摊开的厚厚清单之中，一项项核对着殿选所需的繁琐器物：金玉珠翠的成色、织锦绣品的纹样、桌椅香案的方位……皆不容丝毫差错。春日的暖阳透过高窗细密的格栅，将她纤长的身影斜斜钉在地上。空气里浮动着沉闷的墨味和尘埃的气息。殿选，已近在眉睫。
“笃、笃。”清晰的叩门声打断了这紧绷的宁静。
司礼处一名面生的年轻内侍垂首而入，声音不高却清晰穿透了房间的沉寂：“婉贵人安。圣母皇太后懿旨，请您即刻往永寿宫觐见。”
白清漪执笔的指尖微不可察地一顿，墨点险些从细小的勾描处洇出。她迅速敛起眼中一闪而过的诧异，颔首，声音平静无波：“有劳公公通传，我这就过去。”
步出尚宫局，外面是春意融融、鸟语啁啾的世界，与室内压抑的气息判若云泥。白清漪稳步走在长长的永巷中，青石路面被阳光晒得微微发烫，透过薄底宫鞋传递出暖意。然而这暖意却丝毫无法驱散她心间悄然升起的凉意。永寿宫。太后召见？在这选秀即将尘埃落定的关口？
永寿宫内熏香幽淡，带着皇家特有的冷冽宁和。圣母皇太后斜倚在临窗铺设的云锦坐榻上，殿内光线柔和，愈发显得她面容平和，威仪内敛。一册翻开的秀女名册摊在她膝头，仿佛只是寻常闲看。见白清漪低眉敛目走进来，她目光才从那册页上缓缓抬起。
“婉贵人来了。”太后的声音温和舒缓，如同冬日暖阳下的溪流，却自带一股令人不得不屏息的凝重，“坐下说话吧。”
“谢太后娘娘。”白清漪屈膝行礼，规矩地在下首摆放的一把圈椅上坐了半幅，背脊挺得笔直，目光谦恭地落在身前光洁的地砖上。殿内侍立的大宫女悄然放轻了呼吸，连香炉中盘旋的烟缕似乎都凝滞了几分。
“选秀诸事，各处都预备停当了吧？想来尚宫局这边也是忙得脚不沾地？”太后的问话像是随意的家常，却每个字都似经过精准的考量。
“回太后娘娘，所有流程皆已按规程准备周全，人员器物也已清点入册，唯待殿选吉时。”白清漪的回答滴水不漏，声线平稳如无风的湖面。
“嗯，哀家素知你是个稳妥的。”太后轻轻颔首，目光如同羽毛般落回白清漪身上，带着一种不动声色的审视，仿佛要将她从里到外熨帖一遍。“婉贵人协理尚宫局的日子也不算短了。哀家近日还听下面的人回禀，说你做事甚是仔细用心，那多年积压的旧档，竟也让你整理得井井有条，倒是要辛苦了。”
白清漪微微垂首，恭谨道：“太后娘娘谬赞了。嫔妾本分所在，不敢言辛苦二字。能稍尽绵力，为太后娘娘分忧一二，亦是嫔妾之幸。”
太后唇边缓缓漾开一丝似有若无的笑意，那笑意却并未渗入眼底深处。“好一个本分所在。”她语调一转，如同闲步时不经意挑起的另一条小路，“说来你入宫也有些时日了……哀家依稀记得，也有快两个春秋了吧？可惜当初……一直未曾有机会侍奉先帝左右。”她的话语带着恰到好处的慨叹和些许惋惜，“正是繁花正盛的年纪，总不能一直埋首在那尚宫局的案牍故纸堆里？时光也蹉跎了。新朝启祚，自有其崭新的气度格局。”
她顿了顿，目光若有所思地移开片刻，复又轻飘飘落回白清漪脸上，仿佛只是随口提及一件再平常不过的琐事：“眼下殿选在即，后宫马上便要添些新人了。皇上身边……新枝嫩叶娇艳是好事，却也需几个知晓规矩、稳重老成、又懂得这宫中路径深浅的老人，适时帮衬着照应些，才能免些不必要的风波。哀家瞧着……”她的语气平和得像是在讨论选哪支钗环更衬今日的发髻，“婉贵人你性子恬静，处事亦沉得下心，又在尚宫局历练多时，通晓宫务人情……倒是个难得的合适人选。”
话音落下的瞬间，白清漪的心脏骤然紧缩！仿佛被一只无形冰冷的手狠狠攥住，连呼吸都窒了一瞬。太后的意思再明白不过——绝非恩典垂怜！这是要将她这盘早已被视为无用冷子的旧棋，强行钉回风暴中心最炙热的漩涡！
让她在殿选后去侍奉新帝？简直是把她架在熊熊炭火上炙烤！新帝自有新鲜妍丽、家世雄厚的新人可供挑选，她这个前朝遗留的“旧物”，身份尴尬如同鸡肋，本就惹人注目。若再被太后刻意推至御前……这不仅是自取其辱，必然遭新帝轻忽厌恶，更是瞬间将自己置于所有新晋妃嫔嫉恨的靶心！她们会将她视为太后安插的眼线、潜在的对手、抢占恩宠的障碍！届时，处境绝非“艰难”二字可以形容，只怕是步步杀机，寸寸难行！
几乎是在太后话音落定的同时，白清漪已经像被无形的钉子从椅面上弹起，毫不犹豫地深深跪伏下去！额头触在冰凉的、打磨得镜面般光亮的金砖地面上，那一股寒气瞬间沁入骨髓。她的声音因为极力压抑而微微发颤，每一字都充满了惊惶与斩钉截铁的推拒：“太后娘娘厚恩如海，嫔妾铭感五内！然则嫔妾深知，自身才疏德浅，福薄命蹇，焉敢承此非分之想？！嫔妾乃先帝宫嫔，此身如旧印，唯余敬谨之心。侍奉新主，大逆伦常，于礼不合；污扰圣聪，于理不通；若再招致悠悠众口之非议，令太后娘娘清誉蒙尘，则嫔妾万死难赎！恳请太后娘娘怜悯嫔妾惶恐愚昧之心！收回成命！” 她将姿态放低到了尘埃里，身体的弧度几乎匍匐在地，话语里的决绝却无比清晰——绝无此意，不敢、不愿、也不能！
殿内陷入一片冰封般的死寂。只有熏炉里细细一缕青烟，还在固执而缓慢地向上盘绕。
圣母皇太后居高临下地凝视着地上那抹单薄的身影，伏地的姿态恭谨到无懈可击，甚至连裙裾的褶皱都透着小心翼翼的卑微。然而那双敛在宫袖中的手，是否在暗地里死死攥成了拳？那双垂视地面的眼睛深处，是否还隐藏着不甘的火苗？方才那番推拒之词，看似惶恐推脱，实则字字如针，刺在礼法名分的痛处，逼得她这位太后也无法不顾忌。
一抹极快的、冷冽如寒刃的锐光，在太后保养得宜的眼眸深处倏然闪过，却又在眨眼间被温煦如三月春水的目光所取代。“瞧瞧你，哀家不过是一时想起，随口一提罢了，倒把你吓得这般。”她轻叹一声，语气恢复了惯常的慈和慵懒，仿佛刚才那番足以改变人命运的话不过是闲聊茶点，“既然你心志如此……那便罢了。”那声“罢了”，轻飘飘的，如同拂去案几上的一粒浮尘，却带着一丝不易察觉的淡漠距离感。
“谢太后娘娘体恤圣心！”白清漪这才缓缓抬起头，但并未立刻起身，保持着伏姿又叩了一次，紧绷如弦的脊背在宽大宫装的掩盖下微微松弛了一线。然而心头那无形的巨石并未真正落下，方才那番交锋的余悸仍让她心口突突直跳。
“起来吧，地上凉。”太后的目光已经不再停留于她身上，仿佛方才那场惊心动魄的试探从未发生，随手拿起旁边案上一个玉如意把玩着。“尚宫局那边，你依然安心协理着便是。”她的话语重新变得平淡，带着一丝近乎刻意的闲散，“待到选秀尘埃落定，六宫添人进口，名位初定，那一应人事升迁变动、封册诰命、内外命妇名牒……诸多繁琐记录，皆需重新厘清，造册归档。这些细致繁琐的文书功夫，非稳重可靠之人难以胜任。也算是一桩重任了，你既做得惯，便由你费心担着吧。”
话语温和依旧，却字字如冰针，刺透了白清漪心底最后一丝暖意。“是，嫔妾明白。定当尽心竭力，不负太后娘娘所托。”她站起身，再次屈膝，声音恭敬到听不出一丝波澜。
“去吧。”太后垂下眼睑，手指抚摩着玉如意温润的曲线，不再多言。
退出永寿宫那扇沉重的朱漆宫门，将殿内那无形弥漫的沉香与威压一并关在身后时，午后的阳光泼洒在身上，竟显得有些刺眼。白清漪步履稳健，沿着宫道缓缓而行，宽大的宫袖纹丝不动，仿佛刚才在里面跪拜的不过是另一个人。只有她自己知道，后背的冷汗早已层层浸透中衣，紧贴在肌肤上，冰凉黏腻，带来一波波挥之不去的寒意，如同附骨之疽，又似无声的警钟长鸣。
太后的用意，此刻已然昭然若揭。那番推她入御前的“抬举”，果然并非真心扶持，而是淬了糖霜的毒药！是赤裸裸的试探！试探她的野心是否未死，试探她对当下处境是否真正安分！而她毫不迟疑、姿态卑微的拒绝，想必既让太后满意于她的“识相”与“惶恐”，却也坐实了她那番话中暗含的疑虑——这个“先帝旧人”，终究是个心思缜密、懂得借势自保的棘手影子！
让她继续待在尚宫局，留在那片故纸堆的天地里，维持表面的原位……这看似风平浪静的“恩典”，实则是要将她彻底剥离于新帝视线之外，隔绝于新朝后宫的权力边缘之外！如同一件蒙尘的古玩被束之高阁，无人问津，最终只能在这深宫角落日渐枯寂，化作一段被遗忘的、无足轻重的陈年往事，直至年华耗尽，默默消亡。
这或许，是目前棋盘上看起来唯一给她的生路——一条通往无声湮灭的“生”路。
然而……白清漪的指尖，隔着细腻丝滑的宫装袖料，轻轻抚上贴身藏于袖袋深处、那早已没有任何香气溢出、触之只觉冰冷的香囊轮廓——那里，藏着旧日恩情的秘密，藏着她唯一不为人知的底牌。她的眼中，那刚刚因强忍惶恐而染上水光的明澈倏然消散，被一股深邃沉凝、几乎要破冰而出的不甘与锐利彻底取代！
被遗忘？成为一粒随时可被抹去、为任何需求而牺牲的尘埃？她的血脉在无声尖叫着拒绝。这座用黄金铸就、由白骨托起的深宫，从未给予过仁慈与安宁。沉寂意味着更大的危险！
绝不能坐以待毙！
储秀宫隐约传来的渺渺丝竹与轻柔笑语，如同春日枝头轻摇的细蕊，随风飘入此刻空寂的尚宫局值房。这选秀的喧哗，对她来说是危机四伏的惊涛暗涌，但……又何尝不是暗夜中骤然亮起的一盏孤灯？
风浪既起，泥沙俱下。这新旧嬗变、重新洗牌的关口，当所有人的目光都紧盯着那炙手可热的宠位新人时……或许也恰恰是她这枚看似“无用”的弃子，在夹缝中寻得一线转机、觅得一丝可用之机的绝妙时刻！危机之中，常蕴藏生机！
她需要一个精准的切入点，一个稍纵即逝的缝隙！在这新旧交替的巨浪轰鸣拍岸中，她这条早已被冲入犄角、几乎沉入水底的小舟，必须为自己谋划出一条逆流而上的航道！
窗外的乐声依旧渺茫，春日暖意融融。白清漪坐回自己的桌案前，铺开一张雪白澄澈的宣纸。窗外投射进来的光线落在纸上，亮得有些晃眼。她提笔蘸墨，纤瘦的手腕沉稳如山岳，缓缓落下毫尖。浓黑的墨汁在洁白的纸面上洇染开，笔锋苍劲又隐忍——唯有一个字：“待”。
墨迹深浓，力透纸背，仿佛蕴藏着千钧之力与无尽筹谋。
静待风起，
伺机而动。
景和选秀的大幕已然声势浩大地拉开，台上锣鼓喧天，群芳争艳。而她这个看似只配在后台角落整理行头的“旧人影”，心弦绷紧如满月之弓，亦需为自身的步步棋路，精心斟酌这风云翻涌间，下一颗棋子的最佳落点了。