试验窑的火光，在城西糖坊偏僻的角落里昼夜不息地跃动着，映照着云湛和几个工匠专注而沾染炭灰的脸庞。空气中弥漫着木材不完全燃烧产生的、略带刺激性的烟气，与糖坊另一侧飘来的甜香混合，形成一种奇异而充满希望的气味。
最初的几次尝试，结果令人沮丧。
直接用明火烧制普通木炭，得到的炭块要么过于致密坚硬，吸附效果微乎其微；要么烧过了头，化为一捧白灰，徒留余烬。直接研磨成粉加入糖汁，除了让汁液染上一层灰黑、更添杂质外，毫无用处。工匠们私下里摇头，虽然不敢明说，但眼神里的怀疑又渐渐浮起。
云湛却并不气馁。他知道问题出在哪里。普通烧炭法（露天堆烧或窑烧）主要目的是得到燃料用炭，要求燃烧值高、耐烧，炭化过程中木材内部的挥发分和水分被驱除，但孔隙结构并未得到充分发展和“活化”。而活性炭需要的，恰恰是最大限度地在炭体内造出无数纳米级别的微孔，这需要更精确控制的炭化与活化条件。
他想到了“干馏”和“活化”的概念。在这个缺乏化学药剂和精密控温设备的时代，他只能尝试用最原始的物理方法来模拟。
“我们需要一个更密封的窑。”云湛对负责烧窑的工匠头目，一个姓周的老窑工说道，“不是平时烧砖瓦那种敞口窑，而是要能尽量隔绝空气，让木材在缺氧环境下‘闷烧’，将其内部的油脂、水分等物慢慢‘逼’出来，而不是直接烧掉。”
周老窑工似懂非懂，但云湛画出了新的窑体结构图：一个类似倒扣大瓮的陶制窑体，下方有进料口和点火口，顶部有可调节的细小出烟孔，侧壁还有观察孔。窑体内部用耐火泥涂抹，要求尽可能密封。
“木料也要换。”云湛指着堆放在一旁的木材，“不用松木之类多油脂的，用椆木、椎木，或者……试试竹子？竹节中空，或许烧制后结构更特别。木料要劈成均匀的小块，先晒得极干。”
新的窑体很快在周老窑工的带领下搭建起来。云湛亲自监督密封性的检查。第一批晒干的硬木小块被填入窑中。
点火。初始阶段，需要较旺的火力快速提升窑温，驱除木材表层水分。然后，逐渐封闭进风口，调小顶部出烟孔，让窑内转入缺氧的“闷烧”状态。通过观察孔，可以看到木材在高温下并未剧烈燃烧，而是颜色逐渐变深，冒出浓稠的、带着焦油味道的青烟——那是木材内部有机物在高温分解。
这个过程持续了将近一天一夜。周老窑工按照云湛的要求，严格控制着通风口的大小，维持着窑内那种“要燃不燃”的状态。这需要经验，也需要耐心。
终于，青烟渐渐变淡、变少。云湛估算着时间，觉得初步炭化应该差不多了。
“封窑！熄火！让窑自然冷却，绝对不可打开！”云湛下令。
完全密封的窑体被泥巴糊死所有缝隙，内部的余热缓缓烘烤着那些正在经历质变的木料。又等待了漫长的一天。
当窑体温度终于降至可以触碰时，云湛亲自和周老窑工一起，小心翼翼地将顶部封泥撬开一个口子。
一股混合着焦香与奇特化学气味的温热气流涌出。窑内，原本黄白色的木块，已经变成了漆黑、酥脆、形状保持完好的炭块。取出一块，入手很轻，轻轻一敲，发出空洞的脆响，断面呈现出一种蜂窝状的、极其疏松的结构，与普通木炭致密的断面截然不同！
“这……这炭怎么像被虫子蛀空了似的？”周老窑工拿起一块，惊讶地对着光看，炭块上似乎布满了极其细微的孔洞。
“这便是‘黑骨’的雏形。”云湛眼中露出喜色，初步干馏成功了，形成了具有初步多孔结构的炭基。但这还不够，孔隙可能还不够发达，吸附能力有限。还需要“活化”，进一步扩大和打通这些孔隙。
他想到了用高温水蒸气活化的原理，但眼下制造稳定高温蒸汽的条件不足。另一个思路，是利用某些物质在高温下产生的气体（如二氧化碳）或化学作用来侵蚀炭体，造孔。
“石灰……或者食盐。”云湛思索着，“将这批初炭粉碎，与研磨细腻的生石灰粉或食盐混合，再装回密闭陶罐中，送入普通砖窑，用更高的温度煅烧一段时间。”
石灰（cao）在高温下可能与炭反应（cao + c → cac? + co？条件苛刻，但或许有微弱作用，或产生气体），食盐（Nacl）高温下可能分解产生氯气？或者其存在本身可能改变反应环境？云湛不是专门研究活性炭的，只能根据模糊的记忆和化学原理进行推测性尝试。但在这个阶段，任何可能产生积极变化的手段都值得一试。
于是，新的一轮试验开始了。干馏得到的初炭被研磨成粗粉，与不同比例的石灰粉或食盐混合，装入小陶罐密封，放入砖窑的余火区进行煅烧。温度、时间、配料比例，又成了需要摸索的变量。
几天下来，试验窑旁边堆满了各种颜色、质地、气味的炭粉样品。云湛用最直接的方法测试——取等量浑浊的、经过石灰乳初步澄清但仍带明显黄褐色的糖汁，分别加入等量的不同炭粉，充分搅拌后静置，观察脱色速度和最终澄清度。
大多数样品效果平平，有的甚至让糖汁变得更糟。但终于，在尝试了某种硬木干馏后、以特定比例与石灰混合、在较高温度下煅烧了较长时间的炭粉后，奇迹出现了！
加入这种炭粉并搅拌后，糖汁以肉眼可见的速度褪色！静置一个时辰后，上层液体变得异常澄清，几乎接近无色透明！而炭粉则沉降在底部，吸附了色素后，颜色变得更深沉。
过滤掉炭粉，得到的糖汁清澈如水，只在对着强光时，能看出一丝极淡的、悦目的琥珀色光泽。更重要的是，品尝之下，那股萦绕不去的杂味和微苦感也几乎消失殆尽，只留下纯净、清冽的甘甜！
“成了！”云湛看着琉璃盏中（特意找来的）那澄澈的液体，长长地舒了一口气，连日来的疲惫仿佛一扫而空。
赵德柱、周老窑工等人围拢过来，看着那盏“清水”，又看看碗底黑乎乎的炭粉，一个个目瞪口呆。
“神了……真神了！”周老窑工拿起一点用过的炭粉，在手中捻着，依旧无法理解这黑乎乎的东西怎么能把颜色“吃”掉，“先生，这……这真是炭？”
“是炭，也不是寻常的炭。”云湛解释道，尽量用他们能懂的话，“经过特别炼制，它内里如同被千万只微小的虫子蛀空，布满了我们看不见的孔洞。糖汁里的脏颜色和杂味，就像更小的灰尘，被这些孔洞吸进去，困在里面，再也出不来了。”
这个比喻虽然粗陋，但总算让众人有了个大致的概念。看向那堆黑粉的目光，顿时从怀疑变成了敬畏，仿佛那不是炭，而是什么能吞食颜色的宝物。
“周师傅，”云湛对老窑工郑重道，“这‘黑骨’的烧制之法，乃糖坊核心机密，万不可泄露。从选料、建窑、控火、配料到煅烧，每一步的关键，你需牢牢记在心里，也只能记在心里。参与此事之人，务必挑选最可靠、嘴巴最严的。”
“先生放心！”周老窑工神色凛然，拍着胸脯，“小老儿明白利害！这法子，烂在肚子里，也绝不外传！”
云湛点了点头。活性炭（他心中仍如此称呼）的成功制备，意味着糖坊脱色提纯的最大技术难关被攻克。有了它，配合石灰乳澄清和多效蒸发结晶，生产出洁白如雪、甘纯如饴的“霜糖”，已不再是幻想。
他望向蒸发灶的方向，那里，初步澄清脱色后的糖汁正在被小心地泵入。
接下来，便是见证最终成品诞生的时刻了。
而这看似不起眼的“黑骨”制备技术，其意义或许远超制糖本身。它代表了一种对材料进行深加工、赋予其特殊功能的思想，是迈向更复杂化学工业的微小却坚实的一步。