军器监衙署位于皇城西北隅，毗邻京营驻地，占地广阔，高墙森严。手持圣旨的云湛，在赵德柱及十名精悍护卫的簇拥下，于次日清晨抵达监门。监正（从五品）及几位主事早已得了消息，虽心中百般不情愿、疑虑甚至暗藏抵触，却也不敢公然违逆圣意，只得率领属官匠吏在门前恭迎，态度恭谨却疏离。
寒暄不过片刻，云湛便直入主题：“本官奉旨督查军械改良，首要是摸清现状。请监正引路，先往武库一观。”
监正是个五十余岁、面皮白净微胖的官员，姓吴，闻言眼皮微微一跳，堆笑道：“云大人一路辛苦，不如先至值房用茶，下官将历年档册图样取来，供大人查阅？武库重地，杂乱腌臜，恐污了大人眼目……”
“不必。”云湛语气平淡，却不容置疑，“圣命紧急，刻不容缓。本官须亲眼查看现存军械实物，方能心中有数。吴监正，请吧。”
吴监正眼底闪过一丝不易察觉的慌乱与无奈，只得躬身：“既是大人坚持，下官遵命。只是武库乃重地，按规矩，随从人员……”
“赵护卫及两人随我入内，其余人在外等候。”云湛截口道。
吴监正无法，只得命人取来钥匙，亲自引着云湛一行人，穿过数重有兵丁把守的厚重铁门与甬道，来到军器监的核心存储区域——甲字武库。
沉重的包铁木门被推开时，一股混合着铁锈、陈年皮革、霉灰以及淡淡桐油味的复杂气息扑面而来。库内光线昏暗，只在高处开有狭小的气窗，尘埃在透入的光柱中飞舞。放眼望去，是一排排高及屋顶的巨大木架与堆叠的箱笼，规模惊人，却透着一种死气沉沉的压抑。
云湛示意点燃更多带来的灯笼。火光渐亮，库内景象逐渐清晰。
首先映入眼帘的，是沿墙摆放的一排排长枪。枪杆歪斜，红缨早已褪色成污浊的灰褐色，甚至结了蛛网。随手取下一杆，入手沉重，枪头与木杆连接处锈迹斑斑，稍一用力，竟有簌簌的铁锈粉末落下。枪尖黯淡无光，刃口处可见细微的崩缺与卷曲，显然锻造时就未处理好。
再看刀剑架。制式腰刀、长剑密密麻麻插在架上，许多刀鞘剑鞘已然破损。抽出一把腰刀，刀身晦暗，布满斑点状锈蚀。用手指轻弹刀身，声音沉闷，毫无清越之音。细看刃口，不仅不平直，更有多处肉眼可见的“夹灰”（锻造时杂质未除尽形成的纹理）和细微裂纹。这样的刀，莫说与敌刃相碰，恐怕用力劈砍硬物几次，便有崩断之虞。
箭头更是触目惊心。盛放在大竹筐中的箭簇，许多已经锈蚀粘连在一起，掰开时发出令人牙酸的“嘎吱”声。箭头形状不一，有的三棱不分明，有的带锈瘤，锋刃处厚钝不堪。随意捡起几枚细看，铁质疏松，气孔肉眼可见。
“这些……都是近年新造入库的？”云湛的声音在空旷的库房里响起，听不出情绪。
吴监正额角见汗，支吾道：“大人明鉴……武库军械，按例五年一轮换，新造者入库，旧者汰换或发往各地府库、乡勇……这些，这些或许有部分……是待汰换之旧器，与新器混杂……”
“混杂？”云湛走到一个标注着“景和二十三年秋制”（即三年前）的木箱前，示意赵德柱打开。里面整齐码放的，是新制的皮甲组件。取出一片护心甲叶，皮质僵硬，硝制不均，边缘处甚至能摸到未处理干净的脂肪粒，散发出淡淡的腥臊味。对着灯光细看，皮质纤维粗糙，厚度不一，且已有虫蛀的细小孔洞。甲叶串联用的皮绳，也是劣质货色，毫无韧性可言。
“这也是待汰换的旧器？”云湛将甲叶递给吴监正。
吴监正脸色发白，接过甲叶的手微微颤抖，无言以对。
云湛不再问他，继续深入库房。越往里走，景象越是惊心。有些堆叠的盾牌，背面木料已然发霉变形；有些存放弓弩的区域，弓臂因温湿度失控而扭曲；甚至在一处角落，发现了一批尚未装配的弩机部件，铸铁件上砂眼密布，青铜件轻薄脆硬，机括咬合处公差巨大，这样的弩机，能否顺利击发都是问题，更遑论准头与威力。
更让云湛心惊的是管理上的混乱。物料的存放毫无规律，新料旧料混杂，不同批次的军械没有明确标识，出入库记录模糊不清。库内温湿度完全失控，显然缺乏有效的日常维护。守卫的兵丁也是懒散麻木，对库内情况一问三不知。
这哪里是帝国的武库？分明是一座巨大、昂贵、却毫无用处的废品堆积场！那些拨付下来的雪花银，那些征调来的物料，那些匠户的劳作，最终就化为了这么一堆堆生锈、腐败、不堪一击的破烂！
云湛仿佛能看到，北疆的将士们，领到的就是从这里发出的“新械”。他们穿着这样的甲，拿着这样的刀，迎着突厥人锋利的箭矢与弯刀，会是何等绝望！
一股冰冷的怒意，混合着深重的悲哀，在他胸中翻腾。他知道军工系统腐朽，却未曾想到，竟腐朽至此！这不仅仅是贪墨的问题，而是整个体系从根子上烂掉了！从物料采购、到匠作管理、到质量检验、到仓储维护，每一个环节都在失灵，都在吞噬这个帝国的元气与边防将士的生命！
他闭上眼，深吸一口气，压下翻腾的心绪。愤怒无用，悲哀更无用。皇帝给他四十天，不是让他来感叹和愤怒的。
“吴监正，”云湛睁开眼，眼神已恢复冷静，却更加锐利，“传本官令：第一，即刻起，甲字武库所有军械，暂停任何调拨。第二，调集可靠书吏、匠头，三日内，给本官整理出一份详细的现存军械种类、数量、批次、状况清册！分类摆放，旧器、新器、损毁器必须分开！第三，带本官去查看物料库，以及……匠作工坊。”
吴监正面如土色，想说什么，但在云湛那不容置疑的目光和身后赵德柱虎视眈眈的注视下，终究没敢抗辩，只得喏喏应下：“下官……遵命。”
走出昏暗的武库，重见天日，云湛却觉得心头更加沉重。阳光下的军器监衙署屋舍俨然，甚至有些地方还装饰着彩绘，一派太平官署的气象。谁能想到，这光鲜之下，竟藏着如此触目惊心的腐朽与黑洞。
他知道，真正的挑战，现在才开始。触动这样的利益集团，清查这样的积弊，如同在沼泽中跋涉，稍有不慎，便会被无声吞噬。
但，他已无退路。
北疆的风，带着血与火的气息，仿佛就吹在他的耳边。
他必须在这腐朽的沼泽中，辟出一条路来，哪怕只能造出几百把堪用的刀，几千枚锋利的箭。
这不仅是为了圣旨，为了齐王，更是为了那些看不见的、在北疆烽燧边等待着“新械”的将士。
云湛握紧了袖中的拳头，目光投向远处传来隐约叮当锤打声的匠作工坊方向。
就从那里开始吧。在这片绝望的废墟上，试着点燃第一簇微弱的、属于“质量”与“责任”的火光。