永京城的秋意渐浓，梧桐叶开始泛黄飘落，但“云记”与“云海商号”的扩张步伐却丝毫未缓。工坊日夜赶工，商队络绎于途，一切似乎都在按照云湛规划的蓝图稳步推进。
然而，平静的水面下，暗礁已然浮现。
最先发现异常的是“云记”设在京郊的白糖工坊。这座工坊是“云记”的核心利润来源之一，生产的“雪晶糖”色白如雪，质地细腻，远超市面上常见的黄糖和黑糖，不仅垄断了京城高端用糖市场，更通过运河远销江南，利润惊人。其核心技术，便在于云湛改良过的“黄泥脱色法”以及一系列独到的提纯、结晶工艺。
工坊大管事姓周，是个四十多岁、做事一丝不苟的岭南老师傅，从云湛在岭南制盐时便跟着他。这日清晨，他照例巡查结晶车间时，眉头却紧紧皱了起来。
“今日是谁当值看火？”周管事指着其中一口结晶锅，声音严厉。锅中的糖浆正在缓缓结晶，但色泽似乎比往日略暗了一分，结晶体的形态也稍有不同。
一名年轻工匠连忙上前，有些紧张：“回管事，是……是刘师傅。他昨夜当值，今早交班时说是身子不适，先回去歇着了。”
“刘炳？”周管事心中咯噔一下。刘炳是工坊里的老师傅之一，虽然不是最初从岭南带来的核心班底，但手艺扎实，为人也算老实，对脱色和结晶的火候掌握颇有心得，是他比较看重的几个骨干之一。“他何时说不适的？可请了大夫？”
“就今早交班时，脸色是不太好，说头疼得厉害。”年轻工匠回道。
周管事没再多问，亲自上前查看那口结晶锅，又取样细看，脸色越来越沉。这细微的差异，外行绝看不出，但他这种浸淫此道多年的老匠人却能察觉——火候控制有极细微的偏差，而这道工序，正是刘炳最擅长的。
他立刻下令：“这锅糖单独存放，标记清楚，暂不入库。去两个人，到刘炳住处看看，若真病了，请个好大夫，工坊出钱。”
然而，派去的人很快回报：刘炳住处空无一人，邻居说天没亮就见他背着个包袱匆匆出门了，说是老家有急事。屋内收拾得干干净净，值钱细软都不见了。
“跑了。”周管事心头一沉，立刻意识到事情不妙。他不敢耽搁，一面严令封锁消息，加强工坊戒备，所有成品半成品重新核查；一面亲自赶往云府，求见林薇薇。
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云府书房内，气氛凝重。
林薇薇听完周管事的汇报，秀眉紧蹙。她掌管“云记”日常运营，深知白糖工坊的重要性，更明白技术泄露的后果。一旦脱色提纯的核心诀窍外流，“雪晶糖”的市场垄断地位将岌岌可危。
“刘炳家中可有妻小？”林薇薇问，声音依旧冷静。
“有，在河北老家。已经派人连夜去查看了。”周管事额头冒汗，“夫人，是小人失察……”
“现在不是追究责任的时候。”林薇薇打断他，“当务之急是两件事：第一，确认他带走了多少技术；第二，查清他去了哪里，背后是谁。”
她沉吟片刻：“刘炳在工坊能接触到的，主要是黄泥脱色的配比、活性炭的使用，以及最后三段结晶的火候与时机。最核心的‘泥柱淋滤法’构建和糖浆前处理秘方，他只知大概，不知详尽的参数和材料处理细节。但即便只是部分泄露，也足以让有心人仿制出七成相似的次等白糖，冲击中端市场。”
“是，夫人明鉴。”周管事稍稍松了口气，但脸色依旧难看，“只是这火候时机，正是白糖成色与晶型的关键，失了这一环，咱们的‘雪晶糖’优势便要大打折扣。”
林薇薇点点头，眼中闪过一丝寒光：“能悄无声息地策反刘炳，又让他连夜潜逃，绝不是普通商贾能做到的。京城里，有这等本事和动机的……”她心中已然有了答案。
“郑家？”周管事压低声音。
“十有八九。”林薇薇站起身，“‘清源茶社’聚会才过多久？动作倒是快。看来，他们是打定主意要从我们的根基下手了。”
她走到书案前，快速写了几道指令，盖上自己的私印：“周管事，你立刻回去，做三件事：第一，所有涉及核心工艺的环节，即日起实行双人复核制，互相监督。第二，修改几处关键参数，尤其是活性炭的活化温度和时间，我会给你新方子。第三，工坊内加强巡查，凡有家眷不在京城的工匠，重新核验背景，提高工钱待遇，稳定人心。”
“是！”周管事接过指令，心中稍定。
“另外，”林薇薇叫住他，“刘炳的事，暂时压下，对外就说他老家有急事辞工了。工坊一切照旧，不能自乱阵脚。”
送走周管事，林薇薇独自在书房坐了片刻。秋阳透过窗棂，在她清丽的脸上投下明明暗暗的光影。她心中远不如表面看起来那般平静。技术泄露，这是商业竞争中最棘手、也最致命的一击。云湛将“云记”托付给她，她却出了这样的纰漏……
不，现在不是自责的时候。她深吸一口气，压下心头的烦乱。当务之急，是告知云湛，并商讨对策。
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工部衙署，云湛刚从将作监回来，便见到了等候已久的林薇薇。听完她的叙述，云湛的脸上并无太多意外，只是眼神冷了几分。
“果然来了。”他走到窗边，望着院中开始凋零的树木，“郑家不愧是百年皇商，手段老辣。不与我们正面拼价格，不与我们纠缠官司，直指核心——技术。”
他转过身，看向林薇薇，目光温和了些：“这事不怪你。‘云记’扩张太快，人员繁杂，难免有疏漏。郑家蓄谋已久，以重利诱之，又有手段助其潜逃，防不胜防。”
“可终究是我疏忽了。”林薇薇低头，手指无意识地绞着帕子。
云湛走到她面前，轻轻按住她的肩膀：“薇薇，记住，这世上没有永不泄露的技术。我们能做的，是不断筑高壁垒，加快迭代，让对手永远跟在我们后面吃灰。”
他走回书案，提笔快速写下几行字：“白糖的工艺，我早有更新一代的想法。黄泥脱色法虽好，但依赖特定土质，且效率有上限。我一直在试验用硫熏和骨炭结合的‘二段脱色法’，不仅效率更高，成色更白，而且关键步骤更易拆分控制，降低对单一工匠经验的依赖。”
他将纸递给林薇薇：“这是新的工艺流程框架和几个关键参数范围，你带回去，让周管事挑选绝对可靠的老师傅，在秘密工坊小规模试制。记住，工序拆分，每人只负责一段，最终合成由你和周管事亲自动手。”
林薇薇接过，看着上面密密麻麻却条理清晰的笔记，心中一定。他总是有后手。
“那刘炳和郑家……”
“刘炳不过是个棋子，找到他，也未必能拿郑家如何。郑家做事，必定干净。”云湛眼中闪过一丝冷意，“不过，他们既然开了这个头，来而不往非礼也。”
他想了想，又道：“这样，你不是说修改了活性炭的活化参数吗？把修改前的‘旧参数’，想办法‘无意间’泄露给几个可疑的人。尤其是跟‘清源茶社’有来往的。”
林薇薇先是一怔，随即恍然大悟：“你是要……让他们拿到‘有问题’的技术？”
云湛嘴角微扬：“郑家费尽心机挖走刘炳，拿到部分技术，必定急于投产，抢占市场。如果他们按照‘旧参数’甚至是有瑕疵的参数去生产，出来的会是什么？成本高昂，品质不稳，甚至……可能出些不大不小的‘事故’。到时候，他们投入的金钱、建起的工坊、抢占的市场，都会成为他们的负担和笑柄。”
“而那时，我们新一代的‘雪晶糖’正好推出。”林薇薇接上，眼中恢复了神采，“此消彼长！”
“不错。”云湛点头，“不过，这需要时间。在这之前，‘云记’的白糖生产和销售要稳住。适当让出一些低端市场份额，集中力量守住高端和口碑。同时，琉璃器、云锦、还有即将推出的新式家具，要加大推广力度，分散郑家联盟的注意力，也为‘云记’开辟新的利润点。”
思路清晰，对策分明。林薇薇心中的不安彻底消散，取而代之的是一种并肩作战的踏实与斗志。
“我明白了。”她将那份新的工艺框架小心收好，“我这就去安排。”
“小心些。”云湛送她到门口，轻声叮嘱，“郑家既然出手，就不会只有这一招。‘云记’各处都要加强戒备，尤其是人员。必要时，可以动用齐王府那边的一些关系，敲打一下京城的地头蛇，让他们知道，动‘云记’，也要掂量掂量。”
“嗯。”林薇薇应下，抬眸看他，“你也是，朝堂之上，更要小心。”
四目相对，彼此眼中都有无需言说的关切与默契。
送走林薇薇，云湛回到书案后，目光落在了一份关于漕运改革的奏章草案上。那是他下一步准备推动的计划，旨在提高运河运输效率，降低成本，这本是利国利民的好事，但势必触动以郑家为首的、把持漕运利益的集团的根本。
“技术泄露……只是开胃小菜。”云湛低声自语，手指无意识地敲击着桌面，“真正的较量，还在后面。郑怀仁，你想用老办法守住旧江山，我却要用新规则，开辟新天地。”
他提笔，在那份草案上，又添上了几行关于“鼓励民间资本参与漕运节点建设，引入新式货船与调度规程”的条款。
危机，亦是契机。
技术壁垒出现了裂痕，那就用更快的创新和更系统的布局，筑起更高的城墙。商业竞争激化，那就将战场引向更宏观的规则层面。
这场由郑家率先挑起的“技术泄露危机”，在云湛眼中，已然变成了全面战争打响的信号。
而他，早已做好了迎战，甚至反攻的准备。
秋日午后的阳光，透过窗纸，将他的身影拉得修长而坚定。