护卫惊慌失措的禀报，让高登的心猛地一沉。他立刻放下手中的事务，快步向着领地的外走去。
刚一走出城门，他便远远地望见一辆熟悉的手扶拖拉机，正冒着黑烟，缓缓地沿着那条被白雪覆盖的水泥路向这边驶来。
看到驾驶着拖拉机的瑞克似乎没有大碍，高登稍稍松了一口气。
作为双界甄选的“零售主管”，瑞克的业绩一直很不错，又善于接人待物，可是领地里少有的商业人才。
然而当拖拉机缓缓驶近，停在大门口时，却只见车斗里几名负责瑞克安全的护卫队员中，有一人的手臂上正缠着厚厚绷带。
“大人！”瑞克从驾驶座上跳下来，脸色苍白的道，“我们在回来的路上，遇到了强盗的袭击！”
高登的眉头瞬间紧锁，他示意其他人先将受伤的护卫送去医务室处理伤口，然后才向瑞克和闻讯赶来的巴特队长沉声问道：
“究竟怎么回事？”
“袭击我们的不是魔物，大人。”瑞克喘了口粗气，定了定神，才继续说道，“是一伙强盗！”
“领头的那个我还认识！”
瑞克低声骂了一句，眼中闪过一丝怒火，
“他是黑犬堡的詹姆斯！我以前去黑犬堡卖鱼获的时候，还见过他几次，是当地有名的地痞无赖！”
瑞克原本是白沙村内的一名行商，因为人比较机灵、又有生意头脑，生意做的还不错。因此才被高登提拔为“双界甄选”店铺的“零售主管”。
早年间，他经常往来于白沙村和周边几个领地之间，因此对各路人马也算是有所了解。尤其是各个领地的地痞流氓，经常无缘无故找商人们的麻烦，因此才令瑞克印象深刻。
这时，刚刚从流民营地那边赶来的护卫队长巴特，也走了过来，对高登补充道：
“大人，我刚才已经找了几名来自黑犬堡的流民询问。他们说，那个詹姆斯前不久确实和他们一样，因为交不上税，田地和房子都被霍尔男爵给没收抵债了。
不过，他并没有选择和那些流民一起来我们这边寻求庇护，而是带了几个同伙，不知道去了哪里。”
“还能去哪儿？”瑞克愤愤然地说道，“那群游手好闲、桀骜不驯的地痞，怎么可能愿意来我们这里老老实实地挖煤开荒！
我看多半是拉了一帮同样不愿意受约束的家伙，直接干起了打家劫舍的买卖！”
他心有余悸地看了一眼不远处那个胳膊上缠着绷带的年轻护卫，感激地说道：
“今天要不是吉米兄弟拼死护着我，恐怕就真的回不来了！”
从瑞克等人的描述中，高登很快就拼凑出了事情的大概：
来自黑犬堡的詹姆那一群人，失去了土地之后就流落在附近的山野林间，成为了占山为王的流寇。最近一段时间针对商人的抢劫事件，多半就是这些人干的。
好在这些人并没有什么像样的武器装备，最多也就是一些猎弓和砍柴刀。对付普通的商人还可以，但在面对装备了防刺服和制式长枪、手弩的护卫队时，就根本占不到便宜，很快就被击退了。
但由于对方人数众多，乱战之中还是有人用打猎的弓箭，冷不丁地射中了护卫吉米的手臂。
流寇的出现，在高登的意料之外，却又在情理之中。
毕竟不是所有的自由民，在失去了一切之后都会选择放下身段，跑到他的领地来，通过辛勤的劳动换取一线生机。
尤其是最近抵达勇者领地外的流民，都需要到附近的灰岩山煤矿劳动两周时间，才能获得进入领地的资格。这也使得不少流民望而却步，主动离开。
毕竟这些流民在不久之前还是自由民，有田地也有居所，虽然日子过得紧巴巴，但好歹也不是每天都需要劳作。
特别是像这样冬天下雪的季节，往往就是一年中最闲的时候。往常这种时候大家都窝在家里等着开春种地，也还算自由自在。
可如今想要进入勇者的领地，成为正式的领民，就得去挖两个星期的煤矿。在很多人看来，挖矿始终是一份艰苦而又危险的工作。在冬季下雪的时节去挖矿，更是有去无回。
所以目前聚集在他领地外围临时营地的流民，虽然已经有两千余人。但在整个北境，因为天灾人祸而失去土地的自由民，总数至少有上万人！
这些人中，一部分像他领地的流民一样，四处寻求庇护；一部分则走投无路，被迫卖身为奴，成为了贵族领主的私有财产。
而剩下的那一部分，要么在迁徙的途中，因为饥饿、寒冷或魔物的袭击而悄然死去；要么，就像黑犬堡的詹姆斯一样，选择了一条更“自由”的道路——占山为王，落草为寇！
“这些家伙，绝不能放任不管！”
高登虽然理解那群失去了土地的自由民也有他们的难处，但那并不能成为他们变成强盗，抢劫商人的理由。
而且他很清楚“双界甄选”的生意之所以能如此火爆，一个很重要的原因，就是吸引了大量来自磐石城甚至王都的远方商人。
如果这些商人在前来铁毡镇进货的途中，频繁地遭到流寇的袭击和残害，那么用不了多久，这条刚刚建立起来的黄金商路，就会彻底断绝！到那时，他那些高利润的罐头食品可就只能烂在仓库里了！
然而，一旁的巴特队长却带来了另一个坏消息：
“大人，在击退那伙流寇之后，我立刻就派了几个最机灵的斥候，沿着他们的踪迹进行追寻，但是一无所获。”
他指了指外面那白茫茫的世界，无奈地说道：
“这几天大雪一直没停过，道路两旁的树林里到处都是积雪。那伙流寇只要往林子里一钻，留下的脚印很快就会被新的积雪覆盖，踪迹全无。而且，我们护卫队的人数终究有限，贸然分兵进入地形复杂的树林进行搜剿，很有可能会遭到对方的反向埋伏。”
高登对巴特的谨慎表示了赞赏。他知道，让这些习惯了阵列作战的护卫，去和熟悉地形的“地头蛇”玩丛林游击战，确实不是明智之举。
不过，对于如何将这些隐藏在深山老林中的“老鼠”给揪出来，高登的心中却早已有了一个大胆的计划。