将两名奄奄一息的平民紧急送往神殿救治后，李明和乌尔塔克带着沉重的心情和缴获的冰霜骷髅头，再次回到了内长老的洞窟。维拉长老也已归来，三位哈洛加斯的顶层人物齐聚，空气中弥漫着比之前更加凝重的气氛。
乌尔塔克言简意赅地汇报了地下洞窟的发现，重点描述了堕落施法者、活人献祭、腐蚀之心祭坛，以及对方最后那诡异的自我毁灭和充满不祥的遗言。
当那枚散发着冰寒死寂气息的骷髅头被放在石桌上时，洞窟内的温度仿佛都下降了几分。维拉长老仔细检查着骷髅头，脸色越来越白。
“这是……‘霜语者的颅骨’，”她的声音带着一丝不易察觉的颤抖，“一种早已失传的邪恶法器，据说需要用被极致冰寒折磨致死的施法者头骨，辅以特定的死灵仪式才能制成。它能储存并增幅冰霜与死亡力量，尤其是……与‘霜嚎之主’同源的力量。”
她抬头看向内长老和乌尔塔克，眼神中充满了惊骇：“他们不仅仅是在腐蚀和制造怪物，他们是在 actively 搜集和引导‘霜嚎之主’残留的力量！那个堕落施法者进行的仪式，很可能就是在尝试将活人的生命与灵魂作为养料，唤醒颅骨中沉寂的冰嚎意志，甚至……为某个更庞大的存在定位或开启通道！”
内长老沉默地听着，手指无意识地敲击着石桌，发出沉闷的声响。他看向李明：“你对那个能量节点的‘劫持’，非常冒险，但也非常关键。它打断了仪式，也让我们窥见了敌人网络的一角。你觉得，那个网络的核心在哪里？”
李明沉吟片刻，整理着解析系统反馈的信息：“能量流向非常复杂，像一张蛛网。但在我进行逆向冲击时，能模糊地感觉到，有几股最粗壮、最稳定的能量流，指向了两个方向：一个……是山脉更深、更高的地方，可能指向先祖之巅或者世界石碎片所在区域；另一个……则隐隐指向城内，能量感觉更加……凝聚和隐蔽，不像祭坛那样张扬。”
“城内？”乌尔塔克眉头拧成了疙瘩，“还有更大的老鼠藏在城里？”
“不止是老鼠，”内长老缓缓摇头，眼中闪烁着智慧与忧虑的光芒，“可能是一位……‘贵宾’。”他看向维拉，“维拉，鹰喙崖无法使用，还有其他方法确认世界石碎片的状况吗？还有，与先祖之巅的联系……”
维拉长老叹了口气：“常规的观测手段都受到了严重干扰。我尝试了灵魂漫步与先祖沟通，但风雪和腐蚀隔绝了大部分信息，只接收到一些混乱的碎片——关于冰狱的震动、古老的仇恨，以及……背叛的阴影。”她顿了顿，“至于先祖之巅……通往那里的几条主要道路都被突如其来的暴风雪和山体滑坡封锁了，我们派出的几批信使都失去了联系。”
洞窟内陷入了一片死寂。
内外交困！外有巴尔腐蚀与远古冰核苏醒的威胁，内有奸细与未知的“贵宾”作乱，如今连与最高力量代表——大萨满和先祖之巅的联系也被切断了！
“这是早有预谋的孤立！”乌尔塔克低吼道，“把我们变成瓮中之鳖！”
“我们必须立刻召开长老议会！”内长老站起身，语气坚决，“不能再各自为战了！必须让所有人都知道我们面临的危机，整合所有力量！”
哈洛加斯的长老议会，并非铁板一块。主要由代表传统战士氏族的“战斗长老”、掌管祭祀与知识的“萨满长老”，以及负责内政与外交的“智者长老”组成。各方势力盘根错节，意见常常相左。
果然，当内长老在庄严肃穆的“群英殿”（长老议会的召开地）提出全面戒备、清查内奸、并组织力量强行打通前往先祖之巅道路的动议时，立刻遭到了强烈的反对。
反对的核心人物，正是之前灰鬃提过的，以“血斧”克拉格为首的战斗长老们。
克拉格是一个身材如同巨熊般魁梧的老野蛮人，脸上有一道几乎将脑袋劈成两半的狰狞伤疤，声音洪亮如同雷鸣：“内长老！你被几个外来者和地底的怪影吓破胆了吗？”
他指着李明（被要求列席陈述）：“就凭这个来历不明的小子和一个死灵法师（指凯文，虽未到场但已被提及）的胡言乱语，还有几具肮脏的怪物尸体，就要让整个哈洛加斯风声鹤唳，浪费宝贵的兵力去钻那些被诅咒的矿道和面对不可能突破的暴风雪？”
他身边几位同样气息彪悍的战斗长老纷纷附和。
“克拉格说得对！我们的力量应该集中在加固城墙，防御恶魔可能的主力进攻！”
“先祖之巅有大萨满坐镇，能出什么事？说不定只是正常的能量潮汐！”
“清查内奸？难道要我们像地精一样互相猜疑，搞得人心惶惶吗？”
乌尔塔克怒不可遏，当场就要和克拉格动手，被内长老以眼神制止。
维拉长老试图用萨满的视角解释冰核苏醒和能量污染的严重性，但也被克拉格粗暴地打断：“维拉长老，你们萨满总是喜欢谈论那些看不见摸不着的力量！我们战士相信的是手中的战斧和身边的兄弟！”
会议陷入了僵局。支持内长老的萨满长老和部分智者长老虽然人数不少，但在克拉格等实权战斗长老的强烈反对下，动议难以通过。
李明静静地站在一旁，观察着这场激烈的争吵。解析系统被动地感知着整个群英殿的能量场。他能“看”到，大部分长老身上都涌动着强悍的生命能量和坚定的意志光辉，但在以克拉格为首的那几位战斗长老身上，除了狂暴的战意，他还隐约察觉到一丝极其隐晦的、与巴尔腐蚀同源，却又被某种力量巧妙掩盖了的阴暗能量波动！
非常微弱，如同水底的暗流，若非他对这种能量已经极其敏感，几乎无法察觉。这能量并非像堕落者那样充斥全身，而是如同印记或契约般，缠绕在他们的灵魂核心外围。
他们……并非完全自主？是被某种更高明的力量影响甚至控制了？
这个发现让李明背脊发凉。如果连长老议会的高层都被渗透，那哈洛加斯真的已经到了悬崖边缘！
就在这时，一名传令兵急匆匆闯入群英殿，单膝跪地，声音带着惊恐：
“报！城外‘霜痕区’边缘的‘石肤’氏族前哨站……被摧毁了！现场没有大规模战斗痕迹，所有守卫都变成了……冰雕！而且……我们在现场发现了这个！”
传令兵颤抖着举起一块破损的、边缘焦黑的金属令牌。令牌上刻着咆哮的熊头——那是“血斧”克拉格直属卫队的标志！
所有人的目光瞬间聚焦在克拉格身上！
克拉格先是一愣，随即暴怒：“放屁！老子的卫队令牌怎么会出现在那里？这绝对是栽赃！”
内长老接过令牌，仔细查看，脸色凝重：“确实是你的卫队制式令牌……克拉格，你需要解释。”
“解释个屁！”克拉格气得满脸通红，“肯定是那些该死的奸细干的！想挑拨离间！”
会场顿时一片哗然，怀疑、愤怒、警惕的目光在各位长老之间交织。
李明看着这混乱的场面，又感知了一下克拉格身上那隐晦的阴暗能量，心中明了。这不仅仅是栽赃，更像是一个信号，一个加剧哈洛加斯内部猜疑和分裂的毒计！
真正的敌人，不仅拥有强大的力量，更精通人心的弱点。
内长老看着混乱的议会，知道今天无法达成任何有效的决议了。他深吸一口气，沉声道：“此事疑点重重，在查明真相前，任何人不得妄下结论。但城外威胁确已升级，我以首席智者长老的名义，授权乌尔塔克酋长，即刻起加强城内关键区域的巡逻和戒备！散会！”
会议在不欢而散和弥漫的猜疑中结束。
离开群英殿时，内长老走到李明身边，低声道：“你看到了吧，这就是我们面临的局面。敌人比我们想象的更狡猾。”
他看了一眼李明手指上的“熔火之缚”：“你带来的力量和洞察，或许是破局的关键。但接下来的路，会更加艰难和危险。”
李明点了点头，望着哈洛加斯阴沉的天空和远处风雪弥漫的山脉。
圣山的阴云愈发浓重，而指间的熔火，必须在猜忌与阴谋的狂风中，找到那条通往光明的险峻之路。真正的考验，现在才刚刚开始。
（燃尽了，工作应该是忙完了，我会调整一下剧情救一下这本书）