翌日清晨，霜色未退，像一层薄薄的碎玉，铺满了朱雀大街的青石板。天还未亮透，远处的钟楼刚隐隐传来第一声晨鸣，却被一阵急促如雷的马蹄声骤然撞破。那马蹄踏过结霜的路面，溅起细碎的冰碴，带着不容置疑的急迫，径直朝着柳学士府的方向奔来。
路人纷纷驻足避让，只见那匹神骏的乌骓马背上，端坐一名身着绯红官袍的宦官。他头戴乌纱，面色冷峻，手中紧紧攥着一卷明黄的绫缎，那是只有圣旨才有的规制。马匹在柳学士府朱红色的大门前猛地刹住，前蹄高高扬起，发出一声响亮的嘶鸣，惊得府门前的石狮子仿佛都多了几分肃穆。
府内，柳执才刚洗漱完毕。他身着一件半旧的青布长衫，腰间束着简单的素色绸带，发间仅用一支木簪固定。昨夜为了整理赴任前可能用到的典籍，他挑灯至深夜，此刻袖口还沾着一点研墨的残渍，黑得发亮，像是落在雪地上的墨梅。听到门外传来的喧哗与“圣旨到”的高唱，他握着巾帕的手猛地一顿，心里便咯噔一声，一股不祥的预感如潮水般涌了上来。
他不敢耽搁，连忙整了整衣襟，快步迎了出去。柳父柳衡、柳母陈氏也已闻声赶来，一家三口身着常服，在门前的庭院中规规矩矩地跪下，神色间满是忐忑。
那传旨宦官缓步走进庭院，目光扫过跪着的三人，脸上没有丝毫温度。他将黄绫圣旨展开，尖细的嗓音如同冰锥一般，刺破了清晨的宁静，在庭院中回荡：“奉天承运皇帝，诏曰：新科状元柳执，天资聪颖，才堪经世，朕心甚嘉。然边陲之地，苦瘠不堪，正需贤能干吏前往治理，以安民心。特授安西郡沙池县主簿，正九品，接旨之日，即刻启程，不得延误。钦此。”
“安西郡，沙池县”这六个字，像六记重锤，狠狠砸在柳家人的心上。在场的人谁不清楚，那地方远在大漠尽头，是连水草都不肯轻易扎根的绝境。风沙常年肆虐，白日酷热似火，夜晚严寒如冰，更兼匪患猖獗，民生凋敝。三年前，那里也曾有一任主簿赴任，可不到半年便暴卒荒野，后来有人发现他的尸身时，早已被风沙啃得只剩半幅衣襟，连辨认都成了难事。这样的地方，分明就是京城官场上人人避之不及的“死缺”。
柳执心中明镜似的，这哪里是什么皇帝口中的“嘉赏”，分明是皇后借东宫之势，给他这位出身寒门、无权无势的新科状元设下的死局。他清楚记得殿试那日，金銮殿上烛火通明，他捧着亲手书写的策论，字字句句皆是肺腑之言，直指朝堂积弊——苛捐杂税对寒门的盘剥、外戚势力过度膨胀对皇权的掣肘，尤其是皇后母族吕氏在地方勾结官员、兼并土地的恶行，更是被他毫不避讳地摆上了台面。当时皇帝虽面露赞许，可御座之侧的皇后，眼底掠过的那抹阴鸷，他至今记忆犹新。
本就因策论触动了吕氏一族的利益而被记恨，如今他与镇国将军之女沈昭昭的婚事，想来也早已落入皇后等人的眼线。将军府手握兵权，若是与他这新科状元联姻，无疑会在朝堂上形成一股新的势力，这自然是皇后与东宫不愿看到的。所以这道看似寻常的任官圣旨，实则是赤裸裸的报复——既想将他远远贬到那鸟不拉屎的边陲之地，让他远离京城的权力中心，断了他的仕途念想，又想借此拆散他与昭昭的婚事。毕竟，一入西疆深似海，前路生死未卜，他一个九品主簿，又怎能再配得上将门贵女？这步步算计，狠辣又精准，显然是要将他逼入绝境，永无翻身之日。
柳父柳衡本就因常年伏案打理文牍，落下了咳疾，身子骨素来孱弱。此刻听得圣旨里“安西郡沙池县”那几个字，只觉得一股寒气从脚底直窜头顶，浑身的力气瞬间被抽干，身子猛地一踉跄，若非身旁的老仆眼疾手快扶了他一把，怕是早已瘫倒在地。他的脸色瞬间变得惨白如纸，连嘴唇都失去了血色，那双平日里总是透着温和笑意的眼睛，此刻满是惊惶与绝望。
传旨宦官的尖细嗓音还在耳边回响，柳衡却只觉得嗡嗡作响，他强撑着病弱的身躯，双手撑地，艰难地叩首，声音颤抖得几乎不成调，每一个字都像是从喉咙里挤出来的：“臣……臣领旨，谢主隆恩。”额头磕在冰冷的青石板上，发出沉闷的声响，那声响里，满是无力的妥协。
待那绯袍宦官趾高气扬地离去，府门缓缓关上，柳衡才缓缓直起身，回身望去。只见柳执仍俯身于地，那袭洗得有些发白的青衫在晨光中显得格外单薄，可他的脊背却挺得笔直，像一柄在岁月中饱经风霜，却始终不肯弯折的古剑，透着一股不容侵犯的傲骨。
柳执缓缓抬起头，额间还留着叩首时沾上的尘土，可他的眸底没有丝毫惊惧，反而燃起了一点冷冽的光，像寒夜中的星火，虽微弱，却异常坚定。那是属于寒门子弟独有的孤勇，是在泥泞中挣扎成长练就的倔强——你们越是费尽心机要我去死，我便越要好好活着回来；你们越是想将我踩入尘埃，我便越要在那荒芜之地闯出一片天地，让所有人都看看，寒门出身，亦能顶天立地。
“儿啊……”柳衡拖着沉重的脚步走上前，伸手想要扶起儿子，嗓音沙哑得像是被砂纸磨过，几乎不成调，“将军府那边……你与昭昭的婚事，还未曾登门求亲，未曾敲定，这可如何是好？”他的语气里满是焦灼，如今柳执被贬边陲，这门婚事，怕是要化作泡影了。
柳执顺势起身，动作沉稳，他小心翼翼地将那卷黄绫圣旨卷好，随后将其收入袖中，仿佛那不是将他推入绝境的枷锁，而是一份需要妥善保管的信物。他深吸一口气，压下心中翻涌的怒火与不甘，目光沉静地看着父亲，沉声道：“先别惊动他们。”
他顿了顿，继续说道：“将军府是将门世家，沈昭昭的父亲更是手握兵权的镇国将军，若是此刻去求助，反倒像是他柳执攀附权贵，不仅可能连累将军府被东宫与皇后忌惮，招致更多祸患，还会让他在朝堂上更受非议。“孩儿这便去吏部领勘合，午后就出城。父亲若是得空，便替我转告昭昭——十月初九，我定回来下聘。”
十月初九，是他们约定好的日子。那时秋意正浓，满城菊香，本是京城中最适合谈婚论嫁的时节。他说得声音极轻，像是怕惊扰了什么，可每一个字都带着一种掷地有声的坚定，仿佛那不是一句简单的承诺，而是一份刻在骨血里的誓言，无论前路多么凶险，都必将兑现。
柳夫人陈氏早已在一旁泣不成声，泪水模糊了她的双眼，打湿了衣襟。她快步上前，死死拽住儿子的袖口，指节因为过度用力而泛出青白，仿佛只要一松手，儿子就会消失在眼前。“执儿，不能去啊！”她的声音带着哭腔，凄厉得让人心头发紧，“那沙池县是吃人不吐骨头的地方，多少人去了就再也没回来，你这一去，娘怕是再也见不到你了……”她的哭声穿透庭院，引得下人们也纷纷抹泪，满院都是压抑的悲伤。
柳执轻轻拍了拍母亲的手背，脸上露出一抹温柔的笑容，声音软得像春夜灯市的微风：“娘，别哭。我答应过昭昭，要替她挡尽所有流言蜚语，还要风风光光地回来娶她。我柳执说到做到，定不会让她等太久，也定不会让爹娘失望。”他替母亲拭去眼角的泪水，眼底却悄悄掠过一丝不舍，只是这份不舍，很快便被他压在了心底最深处。
说罢，他抬手替母亲拭去眼角的泪水，指尖带着微凉的温度。眼底却悄悄掠过一丝难以掩饰的不舍，那是对父母的牵挂，对昭昭的眷恋，只是这份柔软，很快便被他强行压在了心底最深处，取而代之的，是奔赴前路的决绝。
辰时的日光刚漫过柳学士府的雕花窗棂，柳执便已立在书房中央，指尖摩挲着书架上那些泛黄的书卷。为了不耽误行程，他必须尽快收拾行装。这些书是他的心血，有的书页边缘已经被反复翻阅得卷起毛边，有的扉页上还留着年少时稚嫩的批注，密密麻麻的字迹里，藏着无数个挑灯夜读的晨昏。他没有带什么贵重物品，只将这两箱旧书小心翼翼地铺开油纸，再用粗麻绳仔细捆扎，每一个绳结都打得紧实稳妥，仿佛这样就能将那些寒窗岁月牢牢系在身边。
书箱旁，几件素色的换洗衣物被叠得方方正正，皆是寻常的棉麻料子，洗得有些发白，却浆洗得干净挺括。柳父柳衡站在书房门口，看着儿子忙碌的身影，鬓角的白发在晨光中格外醒目。他一生为官清廉，虽官至学士，家中却并无多少积蓄，唯一的牵挂便是这个才华横溢的儿子。本以为新科状元的头衔能让柳家扬眉吐气，却不想一道圣旨将所有的希冀击得粉碎。他心中百感交集，有不舍，有担忧，有愤懑，却又无可奈何。沉默良久，他转身默默回房，片刻后，手里捧着一个沉甸甸的锦盒走了出来。锦盒的边角已经有些磨损，显然是历经了岁月的沉淀。
“执儿，路上凶险，这些银两你带着，以备不时之需。”柳衡将锦盒递到儿子面前，缓缓打开。里面整齐地码放着一些碎银和几锭元宝，虽不算丰厚，却已是家中仅存的全部积蓄。锦盒的另一侧，一枚玉佩静静躺在丝绒衬垫上，玉佩呈椭圆形，质地温润，通体泛着淡淡的青绿色，上面雕刻着一只展翅的仙鹤，线条流畅，栩栩如生。“这枚玉佩，是你祖父传下来的，你贴身戴着，或许能保你平安。”他的声音带着一丝不易察觉的哽咽，眼中满是浓得化不开的担忧与期盼。
柳执接过锦盒，入手微凉，分量却重逾千斤。他知道，这些银两是父母省吃俭用，从柴米油盐中一点点抠出来的；这枚玉佩更是柳家的传家之物，承载着祖辈的希冀与祝福。他重重地点了点头，将锦盒紧紧攥在手中，然后贴身藏进衣襟，感受着那份沉甸甸的暖意。“谢谢父亲，孩儿定当妥善保管。”他的声音有些沙哑，“爹娘在家也要保重身体，莫要为我牵挂，待我功成名就，便回来接你们享福。”
柳衡拍了拍儿子的肩膀，千言万语最终只化作一声叹息：“去吧，路上多加小心。”
出发前，柳执忍不住停下脚步，朝着将军府的方向望了一眼。那方向隔着几条街巷，层层叠叠的屋瓦遮挡了视线，只能看到远处隐约的飞檐翘角，在晨光中勾勒出精致的轮廓。沈昭昭的身影瞬间浮现在脑海中，她的笑靥如花，她的眉眼温柔，都清晰得仿佛就在昨日。他多想此刻能再见昭昭一面，多想亲口对她说一句“等我”，多想将她紧紧拥入怀中，告诉她自己定会平安归来。可君命难违，行程紧迫，他根本没有时间再去道别。这份深深的牵挂，只能被他小心翼翼地藏在心底，化作前行的力量，支撑着他去面对未知的前路。
午时三刻，日头渐渐升高，清晨的霜色早已在阳光的照耀下消融殆尽，朱雀大街上也恢复了往日的喧嚣。叫卖声、车马声、孩童的嬉笑声交织在一起，构成了一幅热闹的市井图景，可这热闹却与柳执的心境格格不入。他牵着一匹青灰色的骏马，马背上驮着简单的行囊，身后跟着唯一的书童青砚。青砚不过十五六岁的年纪，脸上还带着几分稚气，此刻正吃力地扛着那两箱旧书，稚嫩的肩膀被书箱压得微微下沉，脚步略显沉重，却依旧倔强地紧紧跟在柳执身后。