不过短短片刻功夫，余下的骑手便已尽数倒在血泊之中，再无半分声息。山谷间只剩下浓重刺鼻的血腥味，混杂着尘土与枯草的气息，与呼啸的秋风缠绕在一起，弥漫在每一个角落，令人作呕。蒙面人收刀入鞘，动作行云流水，“咔哒”一声轻响，刀身稳稳入鞘，在这死寂的山谷中显得格外清晰。他勒住马缰，玄黑马发出一声低沉的嘶鸣，前蹄不安地刨了刨地面，溅起细小的石子。那双深邃的眼睛越过满地狼藉的尸体，落在崖边的柳执身上，目光复杂难辨，似有探究，又似有一丝不易察觉的关切，在昏暗中沉沉浮动。
柳执缓缓放下手中的短剑，紧绷的身体终于松懈了几分，指节因过度用力而泛出的青白渐渐褪去，取而代之的是一丝淡淡的血色。他握着剑柄的手指微微动了动，感受着掌心残留的汗水与剑柄的微凉触感，目光落在眼前的蒙面人身上，眼底闪过一丝浓重的疑惑——这将军府的暗卫，为何会突然出现在这里救他？但他没有立刻开口询问，只是静静地伫立在崖边，周身还残留着方才死战的肃杀之气。风依旧在吹，卷起地上的血珠与枯叶，打着旋儿飘过，仿佛在低声诉说着刚刚结束的这场惨烈厮杀。
不远处的草丛里传来一阵窸窸窣窣的响动，阿九从里面爬了出来，身上沾满了泥土与草屑，小脸哭得花一块白一块，还挂着未干的泪痕。他踉跄着跑到柳执身边，一把抓住他的衣袖，声音哽咽得不成样子，带着劫后余生的后怕：“公子，你……你没事吧？吓死我了，我还以为……还以为再也见不到你了……”
柳执眼前一阵发黑，耳边嗡鸣如潮，仿佛有人将潮水灌进颅腔。一瞬间他只觉得天旋地转，眼前的光影瞬间被抽成一片混沌的墨色，耳边的嗡鸣如同钱塘江大潮，一波接一波地撞向颅腔，震得他脑仁都在发颤。他下意识地将长剑拄在地上，剑身与岩石碰撞发出刺耳的脆响，这声音却仿佛隔着一层厚厚的棉花，模糊得抓不住。指节因为过度用力和失血，泛出一种近乎透明的死白，青筋像枯瘦的藤蔓般凸起，而他的唇色却红得诡异，那是从嘴角溢出的血，混着唾液，黏腻地附在唇齿间。
左臂的剧痛几乎要将他的意识撕裂，那道深可见骨的刀口还在汩汩地涌着血，温热的液体顺着手臂蜿蜒而下，穿过指缝，一滴滴砸在脚下的枯草上。起初只是零星的血点，很快便聚成了一洼小小的血泊，风一吹过，血珠被打散，溅在周围的石子上，像极了他此刻支离破碎的思绪。他知道自己撑不了多久了，皇后的死士招招狠辣，若不是他拼死周旋，恐怕早已命丧当场。可他不能死，他还有重要的消息要传给将军，还有昭昭要护……这个念头刚冒出来，胸口便猛地一滞，像是被一只无形的手攥紧了心脏，喉咙里瞬间泛起浓烈的铁锈味，一口血险些喷出来。
就在他意识即将涣散之际，一片银黑相间的斗篷衣角在他眼前晃过。那颜色冷硬而肃杀，带着一种令人心悸的压迫感。柳执猛地咬破舌尖，尖锐的痛感硬生生将他从昏沉中拽了回来，他艰难地抬起染血的指尖，视线聚焦了许久，才看清来人的模样——那人戴着一张狰狞的银质面具，只露出线条冷硬的下颌，浑身散发着生人勿近的气息。
“将……将军府……暗卫？”他的声音嘶哑得不成样子，几乎只剩下气音，每说一个字，都要耗费巨大的力气。
暗九闻言，单膝稳稳地跪在地上，左手握拳，重重地抵在胸口，行了一个标准的军礼。他的声音压得极低，像是从喉咙深处滚出来的，带着不容置疑的沉稳：“属下暗九，奉小姐之命，前来保护柳大人。”
听到是昭昭派的人，柳执眼中瞬间闪过一丝光亮，像是溺水之人抓住了救命的稻草。他猛地伸出手，攥住了暗九手腕上的金属腕甲，力道大得让指缝间刚凝结的血痂再次裂开，鲜血顺着腕甲的纹路往下淌。“这批人……是皇后的死士……”他急促地喘息着，每一次呼吸都带着胸口的剧痛，“你看他们的袖口……有内廷的莲纹……还有他们的马……是河西军牧场的烙印……”
他的声音越来越低，气息也愈发微弱，但眼神却异常坚定，死死地盯着暗九，仿佛要将这些话刻进对方的脑海里。“告诉将军……东宫要毁婚……一定要当心……坤宁宫……还会对昭昭下手……”这几句话耗尽了他最后的力气，话音落下的瞬间，他只觉得浑身的力气都被抽干了，身体像一只被抽掉了脊骨的纸鸢，再也支撑不住，直直地向后倒去。
“公子——！”
一声凄厉的哭喊划破了山间的寂静。阿九连滚带爬地从旁边的草丛里扑过来，他的发髻早已散乱，脸上满是涕泪，还沾着不少草屑和泥土，看起来狼狈不堪。他颤抖着伸出手，想要去扶柳执，可手指却抖得厉害，好几次都擦过柳执的脸颊，却怎么也探不到他的鼻息。巨大的恐惧瞬间攫住了这个少年，他哇的一声哭了出来，声音里充满了绝望：“公子死了！都是我！都是我拖累了公子——”
他一边哭，一边用拳头捶打着自己的腿，眼泪像断了线的珠子一样往下掉，混着脸上的泥土，变成了一道道黑色的泪痕。他想起出门前公子对他说的话，说会保护好他，可现在，公子却倒在血泊里，一动不动。如果不是他刚才不小心惊动了那些死士，如果不是他拖了后腿，公子根本不会变成这样。愧疚和恐惧像潮水一样将他淹没，让他几乎喘不过气。
暗九皱了皱眉，眼中闪过一丝不耐，但更多的是沉稳。他没有理会哭闹的阿九，迅速伸出两指，并起按在柳执的颈侧。指尖传来微弱但清晰的搏动，他松了口气，随即沉声喝止：“先别碰你家公子！他脉象虚浮，尚有一息，只是失血过多晕过去了。”
阿九的哭声戛然而止，他愣愣地看着暗九，眼泪还挂在脸上，带着一丝不敢置信：“你……你说的是真的？公子他……他没死？”
暗九没有再回答他，而是抬头望向山道尽头，拇指与食指迅速曲成哨形，吹出一声短促而尖锐的呼哨。那哨音穿透力极强，在空旷的山谷间回荡了许久，才渐渐消散。
不到半盏茶的功夫，林间便掠出三道黑影，同样是银黑的斗篷和面具，动作轻盈得如同鬼魅，落地时没有发出一丝声响。三人迅速分工，一人上前，小心翼翼地将柳执背了起来，动作轻柔，生怕牵动他的伤口；另一人则走到阿九身边，伸手将他扶了起来；第三人已经从行囊里取出了止血散、干净的布条和火折子，快步走到崖下一处背风的凹地，很快便点起了一堆小小的篝火。
火光跳跃着，驱散了周围的寒意，也照亮了众人的脸庞。暗九解下腰间的水囊，又从怀中掏出一个小小的瓷瓶，倒出一些暗红色的参片，放进嘴里嚼碎，然后捏开柳执的牙关，将参汁和着半口水，一点点灌进他的嘴里。接着，他撕下自己身上干净的衣摆，紧紧地勒在柳执臂弯的近心端，以此减缓出血的速度。做完这一切，他才转头看向还在瑟瑟发抖的阿九，声音依旧冷定，却带着一种让人安心的力量：“小兄弟，莫嚎了。想救你家公子，就照我说的做。”
阿九连忙用袖子擦了擦脸，红肿的眼睛里还含着泪，却拼命地点头，像是抓住了最后一根救命稻草：“大人，您吩咐，我什么都做！只要能救公子，我做什么都愿意！”
“前面三里路的地方，有我们的军鸽舍。”暗九指了指前方一条隐蔽的小路，“你亲笔写一封血书，把方才柳大人说的那些话，一字不落地抄上去。用军鸽传递，将军今夜便能收到消息。”
阿九闻言，立刻就要去咬自己的手指，准备用血写字。暗九见状，连忙伸手拦住了他。“不必用你的血，你还要留着力气赶路。”他说着，从腰间拔出一把短刀，毫不犹豫地划破了自己的掌心，鲜红的血液立刻涌了出来。他拿出一个早已准备好的小竹管，将血滴了进去，然后递给阿九：“用我的血写，快。”
阿九接过竹管，看着暗九掌心的伤口，眼眶又红了。他哽咽着说了声“谢谢大人”，便立刻走到篝火旁，从怀中掏出一张早已备好的油纸，借着微弱的火光，开始写字。他的手还在不停地发抖，写下的字迹歪歪扭扭，血滴落在纸上，晕开一朵朵暗色的花，又很快被泪水打湿，变得更加模糊。可他不敢停下，每一个字都凝聚着他的急切和担忧，他知道，这封信关系到公子的安危，关系到将军府的决策，更关系到公子关心的昭昭小姐的安全。
而此刻，柳执虽然陷入了昏迷，意识却并未完全消散，仿佛漂浮在一片无边无际的黑暗里。他能感觉到身体传来的阵阵剧痛，尤其是左臂，像是有无数把小刀在同时切割，痛得他几乎要再次晕厥。他也能听到周围的声音，阿九的哭声，暗九沉稳的吩咐，还有篝火燃烧时发出的噼啪声，这些声音像是从很远的地方传来，忽远忽近，模糊不清。
他想睁开眼睛，却发现眼皮重得像灌了铅，无论怎么努力都睁不开。他的脑海里不断回放着刚才与死士搏斗的场景，那些人的招式狠辣，招招致命，显然是受过专业训练的死士。皇后竟然动用了这么大的力量来杀他，看来他查到的事情，已经触碰到了对方的核心利益。
东宫要毁了这次他们的亲事……这个念头一旦冒出来，便在他的脑海里挥之不去。他知道，将军府婚事，不仅仅是两家的联姻，更关系到朝堂的势力平衡。东宫突然发作，肯定是因为他们已经知道计划了。
他想挣扎着起来，再叮嘱暗九几句，可身体却完全不听使唤，只能任由黑暗一点点吞噬自己的意识。他能感觉到有人在给他喂水，还有什么温热的液体顺着喉咙滑下，带来一丝微弱的暖意。随之而来的是无尽的疲惫，他再也支撑不住，彻底陷入了深沉的昏迷之中。
篝火依旧在燃烧，跳跃的火光将众人的影子拉得很长。阿九终于写完了血书，小心翼翼地将它卷好，塞进竹管里，交给了其中一名暗卫。那名暗卫立刻起身，朝着军鸽舍的方向疾驰而去，身影很快便消失在了夜色之中。
背着重伤的柳执，扶着惊魂未定的阿九，暗九带着剩下的人，也朝着山间的安全点位走去。
残阳如血，将连绵起伏的山脉浸成一片沉郁的暗红，像是凝固的血色。猎猎作响的旌旗在暮色中疯狂翻卷，边角被风沙磨得发毛，带着独有的凛冽气息，顺着帐帘的缝隙钻进来，混着帐内火盆里松木燃烧的暖香，酿成一种复杂难言的味道。
亥时初刻的京城，早已褪尽白日的喧嚣。朱雀大街两侧的商铺尽数掩了门板，唯有零星几家客栈还漏出微弱的烛火，却在浓稠如墨的夜色里，显得愈发寂寥。忽听得一阵急促的马蹄声由远及近，打破了这份沉寂——将军府的两盏鎏金风灯率先刺破夜幕，灯身雕刻的缠枝莲纹在晃动中投下斑驳光影，如流动的星火沿着长街疾驰而出。
玄青色的披风在夜风中猎猎作响，阮擎苍稳稳坐于汗血宝马上，背脊挺得笔直，宛如一杆即将出鞘的长枪。他面色冷峻，眉峰紧蹙，那股常年征战沙场沉淀下的戾气，让周遭的夜风都似凝固了几分，竟比这深秋的寒夜更添几分刺骨。腰间悬挂的“镇北”佩刀，是他征战多年的老伙计，此刻在风灯的映照下，刀身泛着幽幽的冷蓝，仿佛在无声地诉说着过往的腥风血雨。