朱厌看着她一脸认真的模样，眼底的冷意彻底消散了，取而代之的是浓浓的温柔。他抬手，终于不再犹豫，轻轻摸了摸她的头，指尖的温度透过柔软的发丝传来，暖得阮昭昭浑身都酥软了，连骨头都快要化掉。
“好。”他的声音低沉而温柔，像是情人间的低语，带着蛊惑人心的力量，“有你帮我，再好不过。”
阮昭昭的脸颊红得更厉害了，连耳朵尖都泛着粉，像熟透的水蜜桃。她能清晰地感受到朱厌指尖的触感，细腻而微凉，带着淡淡的檀香，让她心跳加速，连呼吸都变得有些急促，像是揣了一只调皮的小兔子，在胸腔里蹦来蹦去。
可她又忍不住胡思乱想。他现在摸她的头，动作如此温柔，是不是也曾经这样摸过桃桃？他对她的好，对她的温柔，是不是只是把对桃桃的思念，寄托在了她的身上？因为她像桃桃，所以他才会格外照顾她，格外在意她？
这个念头像一根细小的针，轻轻扎在她的心上，有点疼，却又舍不得拔出来。她知道自己这样很矫情，很无理取闹，朱厌对她已经足够好了，她不该再奢求更多。可感情这种事情，终究是控制不住的，她想要的，是他完完整整的温柔，是只属于她阮昭昭一个人的在意，而不是作为别人的替身。
朱厌似乎察觉到了她的异样，指尖的动作微微一顿，收回了手，语气带着几分关切：“怎么了？是不是哪里不舒服？还是觉得哪里不妥？”
“没有没有！”阮昭昭连忙摆手，眼神躲闪，不敢再看他的眼睛，生怕自己眼底的失落与嫉妒被他看穿，“我就是觉得，我们接下来要做的事情，肯定很危险，有点紧张而已。毕竟，对手这么强大，我怕自己帮不上忙，还会拖你的后腿。”
朱厌看着她慌乱的模样，眼底闪过一丝疑惑，却没有追问。他知道，阮昭昭心里藏着事，或许是因为过去十六年的遭遇，或许是因为别的什么。他不急，他有的是时间，等她愿意开口的那一天，等她真正放下心结，完全信任他的那一天。
“别怕。”他的声音温柔得能滴出水来，像是春日里最轻柔的风，拂过心田，“有我在，我不会让你受到半点伤害。无论遇到什么危险，我都会挡在你前面，为你遮风挡雨。你不需要变得有多强大，也不需要帮我做太多事情，只要你好好的，就是对我最大的帮助。”
这句话再次击中了阮昭昭的心底最柔软的地方，让她瞬间红了眼眶。她吸了吸鼻子，强忍着眼泪，抬起头，认真地看着朱厌，眼底满是真诚与坚定：“朱厌，我也会保护你的！虽然我没你厉害，武功法术都不如你，但我会努力变强，会好好学习法术，不会让你一个人面对危险。以后，换我来护着你！”
看着她亮晶晶的眼睛，里面盛满了纯粹的真诚与坚定，像两颗被清泉洗过的黑葡萄，朱厌的心里像是被什么东西填满了，暖暖的，软软的。自从桃桃离开以后，这千百年的岁月里，他都是一个人。独自承受着神骨碎裂的剧痛，独自守着轮回镜里模糊的回忆，独自对抗着那些黑暗与邪恶，独自在这人间漂泊。他以为自己早已习惯了孤独，早已心如止水，直到与阮昭昭重逢，直到她一次次闯入他的世界，他才发现，原来自己还能再次感受到温暖，还能再次拥有想要守护的东西，原来他也可以不用那么孤单。
他的桃桃，当年也是这样，一脸倔强地说要保护他。可最终，她因为他，纵身跃下了轮回井，从此消失在他的世界里，只留下无尽的思念与悔恨。
“好。”朱厌的声音带着一丝不易察觉的沙哑，眼底的情绪复杂而深沉，有对过往的怅惘，有对当下的珍惜，更有对未来的期许，“那我们就一起，联手对抗那些黑暗与邪恶，守护好我们想守护的人，守护好这人间的安宁。往后余生，我护着你，你陪着我，再也不独自面对风雨。”
阮昭昭重重地点头，脸上露出了灿烂的笑容，像春日里最明媚的阳光，也照亮了朱厌冰封千年的心。
接下来的几日，朱厌一边派人严密监视长公主府与贵妃宫的动向，一边亲自审讯那三名黑衣人。镇魂符果然有效。
地牢深处不见天日，唯有石壁上嵌着的幽蓝夜明珠，映得三人面色惨白如纸。他们被玄铁锁链缚在刑架上，锁链上缠绕的镇魂符泛着淡淡的金光，如同一张无形的网，将他们体内翻腾的血咒死死压制。起初三人还嘴硬，牙关紧咬，眼神凶狠如狼，即便被银针刺穿指尖、寒水浇透衣衫，也只发出沉闷的哼声，不肯吐露半个字。
朱厌立于阴影之中，银灰色的眼眸无波无澜，仿佛在看三块顽石。他指尖掐诀，清越如玉石相击的清心咒便顺着地牢的气流蔓延开来，字字句句都似带着安抚人心的力量，又似一把温柔的刀，一点点剖开他们被血咒控制的心智。“你们本是凡人，不过是被人种下血咒，沦为棋子。”朱厌的声音不高，却穿透清心咒的韵律，直抵三人灵魂深处，“说出真相，我可助你们压制血咒，留你们一缕残魂转世，总好过化为黑泥，魂飞魄散。”
这话似戳中了其中一人的软肋。他本是城郊的猎户，三年前妻子重病，走投无路之际被神秘人所救，随后便被种下血咒，引荐入了长公主府。此刻镇魂符的金光越发炽盛，血咒的痛苦稍稍缓解，清心咒又不断瓦解着他的执念，他脸上的凶狠渐渐褪去，取而代之的是深深的挣扎与痛苦。
“我说……我说……”他喉头滚动，声音嘶哑得如同被砂纸磨过，“我们不是长公主的嫡系，都是三年前被一个神秘人引荐入府的。”
朱厌眼中闪过一丝锐光，指尖的清心咒不停，追问：“那神秘人是什么模样？”
“他……他每次出现都戴着一张黑色的面具，遮住了整张脸，只露出一双阴沉沉的眼睛，像深海里的鱼怪。”猎户出身的侍卫回忆着，身体不由自主地颤抖起来，“声音也嘶哑得厉害，像是被烟火熏过，而且……而且他身上总带着一股淡淡的海腥气，就像刚从海里捞上来一样，哪怕离得很远都能闻到。”
“他让你们做什么？”
“他交给我们一项秘密任务，让我们潜伏在长公主身边，听她差遣，但暗地里要替他执行各种暗害任务。”侍卫的眼神渐渐涣散，显然是在回忆被血咒模糊的记忆，“长公主的许多阴谋，其实都是那神秘人蛊惑的。他说长公主有帝王之相，只要帮她除掉太子，将来就能封王拜相，我们也能跟着鸡犬升天。可我后来才知道，我们不过是他的棋子，一旦任务失败，就会被血咒反噬，死无全尸。”
旁边两名黑衣人闻言，眼中闪过惊惧与愤怒，却被镇魂符压制得无法动弹，只能发出“嗬嗬”的低吼。
朱厌向前一步，玄色衣袍扫过地面的碎石，发出细微的声响：“那神秘人有没有说过，他们的最终目的是什么？”
这句话似触动了侍卫体内的血咒，他猛地浑身抽搐起来，脸色瞬间变得青紫，嘴角溢出一丝黑血。“他……他说……”他艰难地抬起头，眼神痛苦得像是要裂开，“要让大曜……改朝换代，要让……国师大人……血债血偿……”
朱厌的指尖微微一紧，银灰色的眼眸骤然变得冰冷。血债血偿？他心中快速闪过当年平定东海之乱的种种，难道是那些漏网之鱼，还在记恨当年的灭族之仇？
“还说……阮郡主是……不祥之人，必须……死……”侍卫的声音越来越微弱，身体抽搐得越发厉害，玄铁锁链都被挣得“哐哐”作响。话音未落，他猛地张开嘴，一口乌黑的血箭喷了出来，溅在石壁上，发出“滋滋”的声响，竟将坚硬的石头腐蚀出一个个小坑。
朱厌见状，毫不犹豫地抬手，一道银火从指尖窜出，如同一条灵活的银蛇，钻进侍卫的体内，试图压制即将爆发的血咒。可银火刚进入他体内，便被一股霸道的黑气反噬，朱厌的指尖微微发麻，眉头皱起。
侍卫的双眼圆睁，瞳孔渐渐涣散，身体以肉眼可见的速度干瘪下去，原本挺拔的身形迅速缩水，最终化为一滩乌黑的烂泥，散发出刺鼻的海腥气，与那日在将军府外死去的黑衣人一模一样。
朱厌收回手，指尖的银火渐渐熄灭。他看着那滩黑泥，银灰色的眼眸里满是冷厉：“看来，东海余孽的血咒极为霸道，再问下去，剩下两人也会落得同样下场。”他转头看向另外两名黑衣人，他们此刻已是面无人色，眼中充满了绝望与恐惧，显然也感受到了同伴的遭遇。
“不过，我们已经得到了关键信息。”朱厌的声音冷冽如冰，“……针对昭昭。而且从他们的行动来看，此事与贵妃关系密切。”他抬手一挥，镇魂符的金光黯淡了几分，“接下来，我们需从贵妃入手，查清她与东海余孽的联系。”
为了不打草惊蛇，朱厌决定暗中调查。他回到天机阁的书房，换上一身更为轻便的夜行衣，身形一晃，便化作一道银光，悄无声息地飞出天机阁，朝着皇宫的方向掠去。
长乐宫作为贵妃的寝宫，奢华得令人咋舌。金砖铺地，每一块都打磨得光滑如镜，映出殿顶悬挂的琉璃宫灯；琉璃为瓦，在月光下折射出五彩斑斓的光芒，如同仙境一般。殿内熏着昂贵的龙涎香，香气浓郁醇厚，却无论如何也掩盖不住一丝若有似无的阴煞之气，如同冰面下的暗流，悄悄涌动。
朱厌的身形如同柳絮一般，轻飘飘地落在殿梁之上，收敛了全身的气息，如同一块没有生命的木头。他隐匿在繁复的斗拱之间，目光如炬，扫视着殿内的一切。
贵妃正坐在梳妆台前，由两名宫女为她梳理长发。她今日穿着一身正红色的宫装，裙摆上绣着金线穿花的纹样，衬得她面色姣好，肌肤白皙如玉。只是那精致的眉眼间，却带着一丝不易察觉的阴鸷，如同淬了毒的匕首，藏在华美的鞘中。
“娘娘，您的头发可真柔顺，比上好的丝绸还要光滑。”一旁的宫女讨好地说道，手中的梳子轻轻梳理着贵妃乌黑的长发。
贵妃嘴角勾起一抹淡淡的笑意，却未达眼底：“不过是用了些东海进贡的珍珠粉罢了。”她抬手抚摸着自己的发髻，眼神中闪过一丝不易察觉的得意。
就在这时，一名宫女捧着一个锦盒，轻手轻脚地走进殿内，走到梳妆台前，低声道：“娘娘，黑衣人那边传来消息，任务失败了，国师已经识破了阴谋。”
“啪”的一声，贵妃猛地抬手，将手中的一支玉簪狠狠拍在梳妆台上，玉簪瞬间断成两截。她猛地转过身，脸上的温柔尽数褪去，取而代之的是狰狞的怒意：“废物！一群废物！这点小事都办不好！”她的声音尖利，带着压抑不住的怒火，“那朱厌果然厉害，竟然连我的人都敢动！他杀了我女儿，我一定要为她报仇！”
“娘娘息怒，保重身体要紧。”旁边的宫女连忙跪下，低声劝慰道，“那国师神通广大，我们一时失手也在所难免。”
贵妃深吸一口气，压下心中的怒火，眼神变得越发狠厉：“息怒？我的女儿死得不明不白，我怎么能息怒？”她站起身，在殿内来回踱步，红色的宫装裙摆扫过地面，发出“簌簌”的声响，“既然明的不行，就来暗的！东海那边已经传来消息，他们的‘蚀魂阵’即将完成，只要将阮昭昭引到阵中，就能抽走她的魂魄！”
她眼中闪过一丝阴狠的笑意：“到时候，阮昭昭就是朱厌的软肋，我们再联合东海余孽，一举除掉太子与朱厌，四皇子的太子之位，便稳了！”