南乡大捷的余波，如同初冬时节漳河上弥漫的寒雾，虽不张扬，却无孔不入地浸润着北国大地，更悄然改变着天下诸侯对河北霸主李胤实力的认知。当徐晃、赵云、徐庶等人在残破的南乡城头收拾烽火余烬、抚慰伤痛、重整旌旗之时，千里之外的邺城，那座日益恢弘的镇北将军府内，一场关乎未来数年乃至数十年天下格局的战略谋划，正在深沉而缜密地展开。
书房内，取自太行深处的优质石炭在精铜火盆中静静燃烧，释放出稳定而温暖的热力，驱散了自门窗缝隙渗入的凛冽寒气，却驱不散弥漫在空气中的那份混合着胜利喜悦与未来重压的凝重。李胤身着玄色常服，并未端坐主位，而是背对众人，负手立于那面占据了整片东墙的巨幅天下舆图之前。他的目光，如同盘旋于苍穹的鹰隼，缓缓扫过舆图上标注的各方势力，最终定格在西北方向那片被层峦叠嶂的秦岭山脉环抱的盆地——汉中。
其下，左侧首位设一软榻，面色苍白如纸的郭嘉（字奉孝）半倚其上，身上覆盖着厚厚的狐裘，即便在温暖的室内，他修长的手指仍微微蜷缩，不时以一方素白手帕掩口，发出几声压抑的低咳，唯有那双眸子，依旧清澈深邃，仿佛能洞穿世间一切迷雾。紧挨着郭嘉的是沮授（字公与），他正襟危坐，面容清癯，目光沉静，手指无意识地在膝上轻轻敲击，似在推演着无形的棋局。
右侧，则坐着新晋立下擎天保驾之功，风尘仆仆自血肉磨坊般的南乡前线被紧急召回参与最高决策的庞统（字士元）。他依旧是那副不拘小节的姿态，甚至因连日奔波，衣袍上还沾染着些许尘土，但其挺直的脊梁和眼中灼灼的光彩，无不显示着其精神正处于一种高度兴奋与专注的状态。徐庶（字元直）因需协助赵云处理南乡惨胜后极其繁重的防务交接、安置伤员、整编降卒、抚慰新附之地民心等千头万绪的事宜，暂时无法脱身归来。
“南乡一役，将士用命，谋臣竭智，终克险阻，辛苦士元了，也辛苦了前线的每一位将士。”李胤缓缓转身，目光首先落在庞统身上，语气温和而郑重，“此战，意义非凡。它不仅是在曹操的荆北防线上楔入了一颗拔不掉的钉子，挫败了他速战速决的企图，更重要的是，它向天下昭示，我河北之军，不仅能驰骋北地，横扫胡尘，亦能深入敌境，以寡敌众，于绝境中开辟生天，其坚韧顽强，足以令任何对手胆寒！”
他的声音不高，却带着一种不容置疑的力量，在安静的书房内清晰地回荡。
庞统闻言，并未露出丝毫骄矜之色，他微微欠身，声音平稳：“主公谬赞。南乡能守，上赖主公运筹帷幄，信任不疑，中仗徐公明将军沉稳如山，指挥若定，赵云将军及时来援，下有万千将士浴血奋战，视死如归。元直兄居中协调，夙夜匪懈。统不过适逢其会，偶献拙计，实不敢居功。”他顿了顿，话锋随即转入正题，神色变得凝重，“然，主公，南乡之胜，固然可喜，却亦是警钟。曹操经此挫败，虽锐气暂折，然其根基未损，实力犹存，挟天子以令诸侯的大义名分仍在，其人雄才大略，必不甘心失败，报复与反扑，只是时间问题。且观天下之势，孙权坐拥江东，虎视眈眈；刘备得益州，得卧龙辅佐，亦非池中之物。我军下一步动向，关乎全局气运，必须慎之又慎，谋定而后动。”
郭嘉轻轻咳嗽了一声，将众人的注意力吸引过来，他声音微弱，却字字清晰：“奉孝……以为，曹操新败于南乡，损兵折将，荆北震动，其内部反对之声恐会有所抬头。短期内，他必先求稳定内部，弹压异己，巩固南阳、襄阳乃至许都防线，全力防备我军自南乡方向再次南下，或由关中出武关西进。同时……”他喘息了一下，继续道，“他亦会加紧对朝廷的控制，或会促使天子下诏，斥责我方，争夺大义名分。此外，离间孙刘，使其联盟破裂，或至少心生嫌隙，以减轻其东南压力，亦是其必然之选。”
他看向李胤，目光中带着一丝忧虑：“反观我军，南乡新得，虽士气大振，威名远播，然此役消耗亦极为巨大，钱粮、军械、尤其是久经战阵的老兵，损失需要时间补充。加之凉州、关中初定不过一载，羌胡需抚，流民需安，新政推行正处于关键时期，需要时间消化成果，稳固根基。此时若被胜利冲昏头脑，急于求成，再兴数十万大军，寻求与曹操进行主力决战，时机……尚未成熟，恐力有未逮，若陷入僵持，则四方窥伺，危矣。”
沮授点头，接口道，他的声音一如既往的沉稳：“奉孝所见，与授不谋而合。南乡之胜，如同下棋，我们吃掉了他一个重要的‘角’，获得了极大的主动权和外势，但尚未形成足以一击毙命的‘大龙’。此时贸然深入，风险极大。当务之急，一是要将南乡这颗棋子彻底做活，将其经营成插入曹操腹地，能自行造血，能攻能守的坚固堡垒，持续给曹操放血，分散其精力。二是要利用这段宝贵的战略间歇，寻找并开辟下一个，能进一步削弱曹操、同时又能极大壮大我方实力的战略方向。这个方向，必须具备极高的战略价值，且对手相对较弱，胜算较大。”
他的目光，与李胤、郭嘉一样，不约而同地再次投向了舆图的西方——那片被秦岭与巴山紧紧包裹，富饶而又险峻的盆地。汉中之地上空，仿佛凝聚着无形的风暴。
李胤深邃的目光扫过三位顶尖谋士，最终也落在那片区域，他沉声开口，如同定音之锤：“公与、奉孝之意，我已了然。南乡是刺向曹操肋下的匕首，让他疼痛，流血，寝食难安，不得不分兵防备。但这还不够，我们还需要一把更加锋利，能斩断其臂膀，甚至在未来直捣其心腹的王者之剑。诸位，”他的手指在舆图上缓缓移动，从邺城划过河北，越过潼关，抚过关中平原，最终坚定地点在“汉中”二字之上，“下一步，何处可铸此利剑？何处，可为我霸业之新基？”
庞统眼中精光爆射，他等待的就是这个时刻。他霍然起身，步履沉稳地走到舆图前，与李胤、沮授、郭嘉并肩而立。他的手指，带着不容置疑的力量，重重地点在了“汉中”之上，声音铿锵，如同金石交击：
“主公，二位先生，统夜观星象，昼研舆图，反复思量，以为下一步战略重心，非它莫属——汉中！”