由枢密院、户部、乃至从寒门进士中破格提拔的精干人员组成的巡察队伍，手持王文韬亲颁的令箭，分赴各地。
他们的任务明确：核查清丈数据，受理民情，严惩舞弊，并为受盘剥的百姓做主。理论上，他们拥有直达天听、先斩后奏的巨大权力。
然而，理想与现实之间，隔着一道名为“地方吏治”的厚重壁垒。
洛州，地处中原，并非最富庶，也非最偏远，却正是旧势力盘根错节的典型区域。巡察司派往洛州的主事，名叫韩明，正是今科寒门进士中的佼佼者，以策论犀利、熟知民情着称。他满怀壮志，带着几名算学高手和清星阁派出的护卫，抵达了洛州州府。
迎接他的，是洛州刺史周文渊，一位在官场沉浮二十余载，笑容和煦如春风，眼神却深邃难测的老官僚。
“韩主事年轻有为，奉王相之命而来，下官必当全力配合。”周文渊的热情无可挑剔，接风宴席，安排住宿，提供所需文书档案，一切井井有条。
但韩明很快就发现了问题。
他要求调阅近三年全州的田亩鱼鳞册和税赋账目，周文渊爽快答应。可送到他案头的，是堆积如山的、字迹潦草、格式混乱、甚至前后矛盾的陈旧卷宗。想要从中厘清真实的土地数量和分布，无异于大海捞针。
他要求召集负责具体清丈工作的各县书吏问话，周文渊也立刻安排。可那些书吏要么一问三不知，推说“年久遗忘”、“前任经办”，要么就满口“依例而行”、“皆是旧规”，将责任推得一干二净。
他亲自带队下乡核查，当地乡绅里正早已得到消息，安排的“样板”田地整齐划一，数据“完美”得挑不出毛病。而当他试图随机抽查，或是接见那些面露苦色、欲言又止的农户时，总会被各种“意外”打断——不是村里突然有急事，就是农户家中有人突发疾病，或者干脆就有不明身份的人在远处窥视，使得农户噤若寒蝉。
韩明感觉自己仿佛一拳打在了厚厚的棉花上，无处着力。他知道问题肯定存在，周文渊和那些地方豪强、胥吏必然勾结，隐匿了大量田产，并利用复杂的税赋转嫁手段盘剥百姓。但他就是抓不到确凿的证据！对方用拖延、混淆、乃至无形的恐吓，织成了一张密不透风的网，将他这个“钦差”牢牢困住，寸步难行。
“韩大人，非是下官不尽心，实在是……地方事务千头万绪，积弊已久，非一日之功啊。”周文渊依旧笑容可掬，话语中却带着一丝不易察觉的嘲讽，“王相远在京城，心系黎民，但有些事，急不得。”
韩明憋着一肚子火，却无从发作。他带来的算学高手能算出账目上的疑点，却算不出人心鬼蜮；清星阁的护卫能保护他的安全，却无法逼人开口说真话。
这便是在地方推行新政的真实写照。它不再是朝堂上旗帜鲜明的对抗，而是深入到了每一个县衙、每一个村落，与那些熟悉地方规则、精通潜台词的胥吏、乡绅进行的，一场无声而残酷的消耗战。
就在韩明一筹莫展之际，一天深夜，他的房门被轻轻敲响。门外是一名戴着斗笠、看不清面容的汉子，飞快地塞给他一张沾着泥土的纸条，随即消失在黑暗中。
纸条上只有歪歪扭扭的几个字：“城西十里，李家庄，隐田三百亩，契在周府。”
韩明的心脏猛地一跳！这是线索！是来自底层，敢于反抗的百姓冒死送来的线索！
他立刻意识到，打破僵局的关键，或许不在于正面攻克周文渊把持的州府，而在于找到这些被隐藏起来的“点”，然后以此为突破口，撕开整个黑幕！
他连夜召集人手，准备天一亮就突袭李家庄，核查那三百亩隐田！
然而，他并不知道，在他收到纸条的同时，刺史府内，周文渊正听着一名心腹的汇报。
“大人，鱼饵已经放下，就等那位韩主事去咬了。”心腹低声道。
周文渊品着茶，脸上露出一丝一切尽在掌握的微笑：“年轻人，有冲劲是好事。只是这洛州的水，深着呢。让他去碰碰钉子，也好让他明白，有些规矩，不是靠一纸诏令就能改变的。”
“那李家庄那边……”
“安排好了吗？”
“大人放心，保管让韩大人……不虚此行。”
一场围绕着“隐田”线索的陷阱，已然悄然布下。韩明满怀希望的行动，等待他的，或许是更深的泥潭，甚至是……杀身之祸。
而这，仅仅是帝国版图上，无数个“洛州”正在上演的新政博弈的缩影。王文韬在京城运筹帷幄，但他派出的“鲶鱼”们，正在基层的泥沼中，进行着艰苦卓绝的挣扎。
变法的成败，不仅取决于高层的决心，更取决于这些细微之处，能否被真正打通。