神明空间，纯白依旧。
杨随风那点残存的意识，裹在蛋壳般的白色光膜里，像个被遗忘的摆设。百无聊赖。
“喂，琼？琼姐？神大人？” 他试图用意念戳破这片死寂，“在吗？吱个声？这也太无聊了吧？比当年坐办公室摸鱼还难熬！”
没有回应。只有永恒的、令人发疯的寂静。
就在他意识都快被这纯白腌入味的时候，眼前的光膜忽然荡漾了一下，如同水波。
一幅清晰的画面毫无征兆地怼了进来。
艾瑞亚大陆，西海岸防线。
画面聚焦在一处临时搭建、散发着浓郁腥臭的海族审讯营帐里。气氛凝重得能拧出水。
几个浑身覆盖着滑腻暗紫色鳞片、眼珠浑浊的魔化海鲨战士，正死死按着一只体型庞大、色彩斑斓却萎靡不堪的海星族强者。这位五阶强者，几条腕足都被特制的魔化海藻捆得结结实实，身上布满伤口，流出的不再是蓝色的血液，而是粘稠的紫色液体。
一个身形佝偻、顶着个巨大发光灯泡脑袋的魔化灯笼鱼人（魔化后灯泡变成了诡异的紫红色），凑到海星强者面前，声音尖细刺耳：“说！那些长腿的旱鸭子（指兽族）和长鳞片的（指海族）在搞什么鬼？为什么突然不打了？还有那冲天的信仰光柱是什么？不说…嘿嘿…” 它伸出长满倒刺的舌头，舔了舔海星腕足上一处翻卷的伤口。
海星强者痛苦地蜷缩了一下，发出沉闷的嘶鸣。它的一条腕足末端，一小块区域不受控制地抽搐起来。
“痒…怕痒…” 海星强者混乱的精神波动传递出信息，带着极度的恐惧，“西边…光柱…兽神…海神…在…冲击…神境…信仰…点燃神火…演化生命…体内世界…”
信息断断续续，混乱不堪，但核心意思却被那魔化灯笼鱼人精准捕捉！
灯泡脑袋猛地爆发出刺目的紫光！
“冲击神境？！点燃神火？！体内世界？！” 灯笼鱼人尖啸着，声音因激动而变调，像指甲刮过玻璃，“快！立刻禀报魔王陛下！惊天消息！惊天消息啊！那群该死的土着，找到成神的路了！”
画面剧烈晃动，然后瞬间切换。
魔域深处，那座由蠕动紫色晶石构成的庞大城堡内。王座之上，那个头生螺旋紫晶犄角、浑身覆盖着暗红魔纹、散发着恐怖威压的魔王萨诺，缓缓睁开了他那双燃烧着紫色魔焰的眼瞳。听着下方魔化灯笼鱼人语无伦次、激动万分的汇报。
他沉默了片刻，笼罩整个大殿的恐怖魔压缓缓收敛。
“冲击神境…神火…体内世界…” 萨诺低沉的声音如同闷雷滚动，带着一丝奇异的玩味，“原来如此…难怪…”
他巨大的魔爪在王座扶手上轻轻敲击，发出沉闷的咚咚声。
“传令。” 魔王的声音响彻大殿，“前线所有军团，停止进攻。退守现有魔域边界。构筑防线，以结界为界。”
下方侍立的魔将们面面相觑，一个顶着鳄鱼脑袋的魔将忍不住开口：“陛下！为何停下？我们…”
“蠢货！” 萨诺眼中紫焰暴涨，那魔将瞬间如同被无形巨锤击中，惨嚎着飞出去撞在晶石墙壁上，紫血狂喷，“让他们去冲击！让他们去成神！本王倒要看看…是他们先点燃神火…还是本王先一步…踏碎他们的神坛！”
他的嘴角咧开一个狰狞而充满野心的弧度。
“神境…本王…也很有兴趣！”
战争的硝烟，以一种极其诡异的方式，迅速冷却。
以那道黄蓝交织的巨大结界为分界线，三族联军和魔族大军隔着结界遥遥对峙。大规模的战斗几乎绝迹，只剩下零星的斥候摩擦和小规模冲突。空气中弥漫的不再是血腥和焦糊味，而是一种紧绷的、令人窒息的等待。
大家都在等。
等第一个点燃神火的存在出现！
没有战争的压力，没有生死边缘的刺激，实力的提升仿佛被套上了沉重的枷锁，变得异常缓慢。即使是身在前线的强者们，也感觉体内力量的涌动如同凝滞的泥浆。
然而，总有例外。
肖岩。
这位人族的天骄，气运之子，似乎完全不受这诡异和平的影响。
情场失意？清瞳那冰封万里的态度和毫不掩饰的杀意，似乎成了他最好的磨刀石。他不再试图靠近清瞳，只是沉默地战斗，更加疯狂地锤炼自己。每一次挥剑，每一次魔法增幅自身，都带着一股憋屈至极、却又无处发泄的狠劲！
这股狠劲，化作了实打实的力量！
短短数月，在兰琪和清瞳几乎原地踏步（兰琪八阶巅峰，清瞳刚稳固八阶）的情况下，肖岩身上的气息如同坐火箭般飙升！九阶的壁垒，被他硬生生撞破！
当那股属于九阶强者的、锋锐无匹又带着一股击破一切阻碍的霸道气息从他身上冲天而起时，整个西部防线都为之震动！
人族帝都，皇宫。
御书房内，气氛凝重。
文志强端坐于主位，这位九阶巅峰的人族帝皇，此刻脸上带着难以掩饰的疲惫和一丝…如释重负？
他面前站着两个人。
一个是白发苍苍、气息衰败的帝师司帅，浑浊的眼中却闪烁着洞悉世事的精光。
另一个，正是刚刚突破九阶、锋芒毕露、如同出鞘神剑般的肖岩！
“肖岩，”文志强的声音低沉而严肃，目光如同实质的剑锋，落在肖岩身上，“你的领域…‘击破’，很好。朕的领域，名为‘锋利’。看似相近，实则…朕的领域在于凝聚一点，无坚不摧；你的领域，在于破除万法，无物不破。一者极于精，一者极于破。”
肖岩挺直腰背，不卑不亢：“陛下明鉴。”
“朕老了。”文志强忽然叹了口气，这声叹息仿佛抽走了他部分精气神，“困于九阶巅峰，前路已断。人族未来，需要一个更年轻、更有冲劲的领袖，去冲击那…神座！” 他目光灼灼地盯着肖岩，“你可愿，担此重任？”
肖岩瞳孔猛地一缩！饶是他心志坚定，此刻也被这突如其来的重担砸得有些发懵。帝位传承？！
司帅适时开口，声音嘶哑却带着不容置疑的力量：“非是儿戏，肖岩。帝国需要一柄能劈开迷雾、直指神座的利剑！陛下之意，是将人族未来，压在你身上！”
肖岩深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，眼神迅速变得坚定如铁。他单膝跪地，沉声道：“肖岩，万死不辞！”
“好！”文志强猛地一拍扶手，眼中精光爆射，“即日起，立肖岩为帝国储君！待通过内阁‘问心试炼’，昭告天下！”
消息如同飓风，瞬间席卷帝都，刮向整个人族疆域！
炸了！彻底炸了！
“储君？！肖岩？！陛下糊涂啊！”
“文克殿下才是正统！陛下怎能传位给外人？”
“肖岩大人天纵之资！九阶强者！未来必成我人族守护神！此乃英明之举！”
“哼！英明？我看是陛下被那虚无缥缈的成神之路迷了眼！”
皇子宫殿内，文克——文志强唯一的儿子，一位面容英俊但眼神略显阴鸷的年轻人——猛地将手中的玉杯摔得粉碎！
“凭什么？！父皇！凭什么是他？！”他冲到文志强面前，双目赤红，声音因愤怒而颤抖。
文志强平静地看着自己愤怒的儿子，眼神深处有一丝不易察觉的失望：“克儿，为帝者，当以人族兴衰为念。肖岩，是当前最有希望冲击十阶，乃至神境之人。他的潜力，远胜于你。帝国交给他，才有未来。”
“潜力？未来？”文克惨笑，“那我呢？父皇！我是您的儿子！这江山，本该是我的！”
“是你的执念重要，还是整个人族的存续重要？”文志强的声音陡然严厉起来，“若你真有雄心，就去证明自己比肖岩更强！而不是在此怨天尤人！”
文克死死攥着拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血淋漓。他看着父亲那不容置疑的眼神，最终，所有的愤怒和不甘都化为一声充满怨毒的冷哼，拂袖而去！
帝国继承人的风波尚未平息，两道由文志强亲自签署、由帝师司帅亲自监督执行、并由新任储君肖岩背书的改革法令，如同两颗重磅炸弹，再次引爆了整个帝国上层！
《帝国奴隶保护法案》
严禁奴隶商人随意捕捉、贩卖人族自由民！凡因魔物侵袭、天灾等失去家园者，需由当地官府统一收容安置，登记造册。经严格审查，确认其“完全自愿”并签署“自愿奴役契约”后，方可由官方认证之奴隶商人施放奴隶印记。
奴隶主需保障奴隶基本生存需求（食物、住所、基本医疗），不得无故剥夺奴隶生命。凡奴隶非正常死亡，奴隶主需接受帝国律法司调查，证明其死于意外、疾病或奴隶自身严重过错（如袭击主人、叛逃等），否则将面临重罚！
奴隶主需按月支付奴隶“基本劳务薪酬”，标准暂定为每月1银币。薪酬由黑金商会监管账户代发，奴隶主需提供详细用工记录及薪酬流水。
奴隶可通过自身努力，积攒足够赎身资金（金额由奴隶主在奴隶烙印时设定并报备黑金商会），向黑金商会申请解除奴隶印记。经核实无误，黑金商会将强制奴隶主解除印记！
《帝皇传承议案》
帝皇之位，非一家一姓之私器，乃人族兴衰之重担。废除“子承父业”旧制。
帝皇在位期间，需以人族整体利益为最高目标，励精图治。
帝皇退位或身故前，需从全体人族中（不限于皇室、贵族），遴选一位品行端正、实力卓绝、心怀人族大义之贤能者，立为储君。
储君人选需通过由内阁元老、帝国学院院长、冒险者工会总会长、黑金商会总会长及卸任帝师共同组成的“问心阁”之“问心试炼”，验证其心志与能力。
通过试炼者，昭告天下，继任帝位。
两条法令一出，整个贵族阶层和奴隶商人集团如同被捅了马蜂窝！
“保护奴隶？还要付钱？荒谬！奴隶是财产！给财产付钱？滑天下之大稽！”
“赎身？！那帮贱奴有了钱，谁还安心干活？这是要动摇帝国的根基！”
“帝位不传子嗣？问心阁？文志强他疯了吗？！这是要把帝国拱手让给外人！”
咒骂声、抗议声、密谋串联声在各大贵族府邸和奴隶交易所中此起彼伏。
然而，面对铁腕的帝皇、深不可测的帝师以及新晋九阶、锋芒毕露的储君肖岩，明面上的反抗迅速被压制下去。
但暗流汹涌。
奴隶商人连夜开会。高文基这位契约大师，黑着脸修改了奴隶契约的底层魔法逻辑。在“主人至上”的绝对核心下，如同打补丁般，生硬地嵌入了“劳务薪酬”、“赎身条款”、“死亡调查”等新规则。契约光芒闪烁，显得无比别扭。
“自愿奴役契约”？这玩意儿很快被权贵们玩出了花。各种威逼利诱、文字陷阱、哄骗不识字的流民按手印的手段层出不穷。1银币的月薪？奴隶主们有的是办法让奴隶“自愿”加班、“自愿”放弃休息、“自愿”把这点微薄的薪水以各种名目“孝敬”回来。至于赎身金额？那数字定得能让最勤劳的奴隶绝望地干上几百年！
漏洞百出，形同虚设。但至少，明面上，那层最血腥、最肆无忌惮的遮羞布，被扯掉了一角。一丝微弱的光，艰难地透了进来。这注定是一场漫长而艰难的角力。
凛冬已至。
持续数月的诡异对峙期结束，防线进入轮休。兰琪和清瞳用这些年积攒下的赫赫战功，兑换了实质的东西：爵位（兰琪获封子爵，清瞳获封男爵）和金钱封赏。
封地很特别：霜木城、绯红城、帝都、麦城——那四座曾经属于杨随风的、如今早已空置的二层小院。这是她们唯一的要求。
还有两张薄薄的卡片——黑金商会最高级别的“黑金卡”。每张卡内，帝国财政部直接划入了一亿金币的巨款。并且帝国承诺，每月会有五千金币的“守护者津贴”打入账户。
钱？多到几辈子花不完。可拿到这些，兰琪和清瞳脸上没有任何喜悦，只有一片死寂的漠然。
她们踏上了归途。没有交流，没有目的地。最终，脚步停在了最初的起点——霜木城西一环，那栋熟悉的二层小院。
吱呀——
布满灰尘的木门被推开。一股陈腐的、混合着灰尘和旧木味道的气息扑面而来。
屋子里的一切，仿佛被时间冻结了。落满厚厚灰尘的桌椅，墙角挂着的蛛网，一切都保持着主人离开时的模样，只是蒙上了岁月的灰衣。
清瞳默默地走到自己曾经的小房间。打开衣柜。那件小小的、洗得发白却依旧叠得整整齐齐的蓝色女仆棉服，静静地躺在最底层。旁边，是用华丽蕾丝和柔软绢帛精心包裹着的两片冰冷的铁片——曾经的奴隶项圈“美化版”。
她伸出手，指尖颤抖着，轻轻抚摸着那件小小的棉服。布料粗糙，款式幼稚。如今，她身披华丽的八阶法师袍，身姿高挑，这件衣服连她一条手臂都塞不进去了。
眼泪毫无征兆地滚落，砸在厚厚的灰尘上，留下一个小小的深色印记。她死死咬住下唇，不让自己哭出声，只有肩膀在无声地剧烈耸动。
客厅里。
兰琪没有去看自己的房间。她径直走到角落，拿起靠在墙边、同样落满灰尘的扫帚。动作有些僵硬，却异常坚定。
哗——哗——
扫帚划过地面的声音，在死寂的屋子里单调地回响着。灰尘被扬起，在从破旧窗户透进来的冬日惨白光线中飞舞。
她低着头，认真地扫着。扫过冰冷的地面，扫过那些承载着无数记忆的角落。她的侧脸依旧精致，岁月似乎并未在上面留下多少痕迹，唯有左眼角那道一直延伸到右下颌的淡红色疤痕，以及隔着衣物也能想象出的、从右锁骨蜿蜒到左胸的旧伤，无声地诉说着过往的惨烈。
只是，那双曾经因为复仇、因为守护、因为某个人的存在而闪烁着不同光芒的眼睛，此刻只剩下无边无际的空洞和茫然。
那个人，不在了。
未来…还有什么可期盼的？
扫地声持续着，像一首为逝去时光敲响的、单调而绝望的丧钟。