冈村宁次的“最后晚餐”备好了。但这一次，坐在牌桌对面的，早已不是一年前在“豫湘桂”赌场上被他打得一败涂地的“菜鸟”，而是一个脱胎换骨，且手里攥着一把“王炸”的“胜利者”。
我们把镜头切换到1945年四月初，昆明城内的中国陆军总司令部里。这座指挥机构并非临时设立，而是1944年豫湘桂会战惨败后，蒋介石痛定思痛，于当年12月25日在昆明正式成立的全新最高指挥中枢，核心目的就是整合西南战场所有对日作战部队，对接美军援华体系，用一场无可争议的胜利为八年血战收官。担任总司令的何应钦，肩上扛着的正是这份“雪耻收官”的重任。
而即将在雪峰山下打响的湘西会战，自然成了这个新指挥机构和整训后的中国陆军的“毕业大考”。何应钦能稳坐中军帐，底气源自手里攥着的三张硬气“王牌”。
第一张“王牌”是精准到骨子里的情报。早在三月底，中美联合情报组就通过空中侦察、地面谍报和电讯侦破，把日军“芷江作战”计划摸得一清二楚。从第一一六师团、第四十七师团的集结地点，到各部队的兵力编成，再到坂西一良制定的“分进合击”主攻方向，所有关键信息都标注在何应钦案头的作战地图上，连日军各师团的补给线节点都标注得明明白白。这和一年前豫中会战中我方情报滞后、两眼一抹黑的窘境，形成了天壤之别。这一次，我们相当于拿着标准答案走进考场的“开卷考生”。
第二张“王牌”是压倒性的兵力优势。为了打赢这场收官大考，何应钦几乎押上了西南战场的全部精锐。核心作战力量是王耀武的第四方面军，下辖第七十三军、第七十四军、第一〇〇军三个完成美械换装的“中央军王牌”，这三支部队都经历过多次会战锤炼，装备了美式冲锋枪、迫击炮和反坦克炮，战斗力早已今非昔比。配合作战的是汤恩伯的第三方面军，下辖第二十军、第二十六军、第九十四军，这三支部队刚在豫西会战中打出雪耻战绩，同样完成了美械整训，堪称“美械新贵”。更关键的预备队，是从缅北战场紧急空运回国的新六军，这支部队更是在密支那战役中把日军打得丢盔弃甲，是日军闻风丧胆的“天之骄子”，其到来让我方兵力配置更添底气。如此算来，我方参战总兵力达九个军二十八个师，约十八万人，在数量上对八万日军形成二点二五比一的绝对优势，装备和火力上更是形成前所未有的碾压。
第三张也是最致命的“王牌”，是为日军量身定做的战术。何应钦统筹全局，第四方面军司令官王耀武负责前线具体部署，他们吸取此前会战教训，结合美军顾问团建议，布下了一套“天罗地网”般的口袋阵。这套战术的核心，是把绵延数百里的雪峰山脉变成一块巨大的“磁铁”。战役初期，他们让第七十三军和第一〇〇军一部担任阻击任务，在雪峰山东麓节节抵抗、诱敌深入，把日军主力牢牢吸在主战场；等坂西一良的部队被山路磨得精疲力尽，推进至核心阵地时，埋伏在两翼的第十八军、第一〇〇军主力和汤恩伯第三方面军就像两把巨型铁钳猛然合拢，将孤军深入的日军彻底包围。
值得一提的是，第七十四军作为我方核心主力，并未担任单纯的“诱饵”，而是部署在雪峰山核心阵地，负责顶住日军最猛烈的进攻，为两翼包抄争取时间；新六军虽空运至芷江作为预备队，但因我方攻势顺利，最终并未投入一线作战，仅起到战略威慑作用。
情报在手，兵力占优，战术明确。这场仗，早在枪声响起前就注定了结局。这是胜利者为失败者精心谱写的“镇魂曲”，而常年掌控制空权的中美联合空军，早已架好战机，即将为这首镇魂曲奏响最华丽也最致命的序曲。