第四十四章：极光前夕的风雪预警
霞光渐渐被暮色吞没，冰原的夜晚来得猝不及防。艾拉将指南针揣进棉袄内袋，指尖能触到金属外壳传来的凉意，也能感受到木牌贴在胸口的温度——这两样东西，像是给她的心脏裹上了一层保护膜，让她在越来越浓的寒意里，始终攥着一份笃定。
小冰原鹿突然停下脚步，耳朵直直竖起，朝着西北方的天空警惕地晃了晃。没等艾拉开口询问，一阵细密的雪粒就砸在了她的脸上，带着刺骨的冷意。雪诺抬头望了望天色，眉头瞬间皱紧：“不好，是暴风雪要来了！”他指着远处快速压过来的乌云，“那是‘冰原黑潮’，最快半个时辰就会覆盖这里，到时候别说赶路，连眼睛都睁不开。”
莉莉安立刻从背包里翻出临摹的地图，借着最后一点天光快速翻看：“日记里提过，遇到暴风雪要找‘冰窟避难所’，就在第二个指引点往南两里的地方，标记是一块刻着五角星的巨石！”她的指尖划过地图上的符号，语气急切却不慌乱，“我们得在雪变大前赶到那里，不然会被风雪困在开阔地。”
汤姆已经扛起了最重的背包，又将备用的围巾递给艾拉：“把围巾绕紧些，遮住口鼻，别让寒气灌进喉咙。”他走在队伍最前面，用探杆不断敲击地面，每一步都踩得格外扎实，“冰窟在地下，入口被雪埋着，得靠探杆找中空的地方。”
雪粒越下越密，风也开始呼啸，卷起地上的积雪打在人身上，像小石子一样疼。艾拉紧紧跟着汤姆，眼睛盯着他探杆落下的地方，忽然注意到脚下的雪面颜色比别处深——那是雪下岩石透出的痕迹。她立刻拉住汤姆的衣角：“这里！雪下面好像有石头！”
汤姆立刻停下脚步，将探杆插进艾拉指的位置，轻轻转动。果然，探杆底部传来“咚”的一声闷响，不是落在冰层上的清脆声，而是触到中空空间的回响。“就是这里！”他招呼大家一起清理积雪，没过多久，一块半人高的黑色巨石就露了出来，石面上刻着的五角星符号，在风雪中依然清晰。
雪诺绕到巨石侧面，发现一道仅容一人通过的缝隙，他用探杆往里探了探，确认安全后才回头喊道：“入口在这里！艾拉先进，我断后！”艾拉弯腰钻进缝隙，里面是一条狭窄的通道，越往里走越宽敞，最后竟豁然开朗——这是一个天然形成的冰窟，顶部挂着晶莹的冰柱，地面干燥，还能看到前人留下的火堆痕迹。
当所有人都钻进冰窟，外面的风雪已经变成了咆哮，雪花从缝隙里灌进来，瞬间就被洞内的暖意融化。莉莉安点燃了随身携带的火折子，凑到火堆痕迹旁，很快就升起了一小簇火苗。艾拉靠在火堆边，看着跳动的火焰，忽然发现木牌上的鹿头图案，在火光中竟隐隐透出淡金色的光——就像在回应着什么。
“你们看这个。”雪诺指着冰窟墙壁上的刻痕，那是一道道深浅不一的横线，“每一道横线，应该都代表着一位守护者在这里避过暴风雪。”他数了数，足足有二十一道，“加上我们，就是第二十二次了。”
艾拉望着那些刻痕，忽然觉得心里暖暖的。原来在她之前，有这么多守护者曾沿着同一条路前行，也曾在同一个地方躲避风雪。她摸了摸胸口的木牌，又看了看火堆旁的伙伴们，轻声说：“等暴风雪停了，我们就能到极光顶了吧？”
莉莉安点点头，将烤热的冰晶草递给她：“日记里说，暴风雪过后，会出现最盛的极光。到时候，我们就能完成传承了。”
火堆噼啪作响，外面的风雪还在咆哮，但冰窟里的每一个人，都对即将到来的极光顶之行，充满了期待。