小秋见她心情不佳，不敢再绕弯子，连忙道：
“方才奴婢从市集上采买回来，路过月花仙酒楼那边……您猜奴婢瞧见谁了？”
“谁？”
“奴婢瞧见……宋清婉姑娘了！”
宋瑶闻言，只是冷哼一声，兴致缺缺：
“我当是什么了不得的事，看见她怎么了？难不成她还能飞上天去？”
“哎呀小姐，这回可不一样！”小秋急忙补充，语气带着几分兴奋，
“奴婢看到的可不只是宋姑娘一个人！她身边……还站着一位衣着华贵、气质不凡的俊俏公子哥儿呢！两人就在那月花仙酒楼外头，离得挺近，有说有笑的，瞧着……瞧着可熟稔了！”
“真的？！”
宋瑶一听，瞬间坐直了身子，眼中的阴霾一扫而空，取而代之的是一种发现了猎物的锐利光芒，嘴角控制不住地向上勾起，露出一抹充满算计的冷笑，
“好啊……真是太好了！好一个宋清婉！平日里装得一副清高自持、不食人间烟火的模样，打着为家族祈福的幌子，原来背地里，竟是跑去私会不知从哪里勾搭来的野男人了！这要是传出去……”
小秋也在一旁煽风点火，连连点头：
“没错没错！小姐，未出阁的姑娘家，私下与男子相会，这要是捅了出去，她的名声可就全完了！看她还怎么在夫人面前装乖卖巧！”
宋瑶脸上扬起快意而恶毒的笑容，仿佛已经看到了宋清婉身败名裂的下场。然而，她很快又收敛了笑意，恢复了平日里的精明，沉吟道：
“不过……此事倒也不必急于一时。还得再仔细查探清楚，那男子究竟是何身份，他们往来多久了，免得打草惊蛇，或是被她反咬一口。”
小秋心领神会：“奴婢明白，奴婢这就再去打听，务必把事情查个水落石出！”
宋瑶满意地摆摆手，示意她快去。待小秋退下后，她重新端起旁边微凉的茶盏，优雅地轻抿了一口，眼中闪烁着冰冷而兴奋的精光。
指尖轻轻敲击着桌面，一个针对宋清婉的阴谋，已然在她心中悄然酝酿。
……
正午时分，艳阳高照 · 胤都西岚湖畔
时近正午，炽烈的阳光毫无遮拦地洒落，将西岚湖面映照得波光粼粼，晃得人有些睁不开眼。
湖畔垂柳的枝条也仿佛被这热度蒸得有些蔫蔫的，无精打采地低垂着。
宋清婉带着贴身婢女阿香，刚从一家绸缎布料铺子里考察完毕出来。
她们此行是奉了乐夫人之命，巡查城西几家产业的经营状况，下一站便是要去往城西的一家糕点铺，与那里的掌柜交流、察看账目。
为了节省时间，她们选择了穿过风景宜人却也略显僻静的西岚湖畔。
阿香跟在宋清婉身后半步的位置，一只手撑着遮阳的油纸伞，尽力为小姐挡住些毒辣的日头，另一只手里还提着一小包刚从药铺抓来的药材。
她看着前方小姐虽略显疲惫却依旧挺直的背影，忍不住开口，声音里带着心疼与担忧：
“姑娘……这日头太毒了，咱们都在外头跑了一早上了，连口水都没好生喝过。要不……咱们先在湖边找个阴凉地方歇歇脚吧？也不差这一时半刻的。”
宋清婉闻言，停下脚步，回过头对阿香温婉地笑了笑，额角有着细密的汗珠。
她接过阿香手中的帕子，轻轻擦拭了一下，声音依旧柔和：
“不了，尽早把夫人交代的事情都办妥，她也能少操些心。我还不累。”
阿香听着小姐这永远以他人为先的话语，再想起前几日受的委屈，心里更是不平，忍不住轻哼一声，小声嘟囔道：
“夫人是省心了……可上次大小姐在铺子里当着那么多人的面给您难堪，话说得那么难听，最后夫人也不过是罚她抄写几遍《女训》了事……这也太不公平了！分明是大小姐无理取闹！”
“阿香！”
宋清婉闻言，侧过头看向她，眉头微蹙，语气带着一丝告诫，
“不得在背后妄议夫人和大小姐。规矩都忘了么？”
被小姐呵斥，阿香非但没有收敛，反而因着心疼主子，又上前了小半步，虽依旧恪守着尊卑落在宋清婉身侧后方，声音却急切了几分：
“姑娘！不是奴婢要多嘴，是……是您不能总是这样不争不抢，凡事都忍着、让着啊！若是哪天……”
“哪天夫人不再这般……这般‘一视同仁’了，或者大小姐变本加厉，您的处境岂不是……岂不是更难了？”
啊香说着，重重叹了口气，语气里满是恨铁不成钢的郁闷，“姑娘您总是想着夫人，想着大小姐，想着整个宋府，可您怎么就不多为自己想想呢？”
她像是忽然想起了什么，语气变得更加凝重，带着后怕：
“姑娘，您可听说了？就前几天，官府已经贴出告示了……说的就是我们上次去祈福的那座城外寺庙……”
啊香欲言又止，脸上闪过一丝惊悸，最终还是没敢直接说出口。
宋清婉原本温和的神情，在听到“寺庙”二字时，微微一凝，好奇地看向阿香，追问道：
“寺庙？寺庙那边怎么了？官府告示说了什么？”
阿香见自家姑娘似乎还不知情，便压低了声音，带着一丝未散的恐惧，沉声说道：
“就在我们……我们平安回来的两三天后……官府在那寺庙不远处的山林里，发现了……发现了四五具尸体！”
“听说是些面相凶恶、身上还带着兵刃的匪徒！官府推断，就是前几天发生的事！姑娘您想想，若不是我们那日运气好，回来得早，或者是菩萨保佑，恰巧避开了……”
“恐怕……恐怕就……” 后面的话，阿香没敢再说下去，但那双瞪大的眼睛里满是后怕。
宋清婉的脸色瞬间白了几分，她自然明白了阿香未尽之语意味着什么。
一想到自己之前多次独自往返于那条路，一股寒意悄然爬上脊背。
阿香见小姐脸色不好，更是心疼，忍不住又将憋了许久的话说了出来，语气愤愤不平：
“姑娘您每七日雷打不动地去那寺庙为家族祈福，风雨无阻，说是祈求宋府平安顺遂，老爷官运亨通……”
“可夫人明明知道那路途遥远，又在城郊，危险难测，却也从不见她多安排几个得力的小厮护院随行保护，每次都只是咱们主仆二人加上一个车夫……”
“反观大小姐，不过是去趟城东的首饰铺子，前呼后拥的，要什么有什么，何曾受过半点委屈和风险？这……这未免也太厚此薄彼了！”
宋清婉听着阿香这一连串带着哭腔的抱怨，这一次，她却罕见的没有立刻出言制止婢女的“逾矩”之言。
她只是默默地转过头，目光投向波光荡漾却莫名让人觉得有些冰冷的湖面，微微垂下了眼眸，长睫在眼下投下一小片阴影，遮掩住了其中翻涌的、复杂难辨的情绪。
一丝难以言说的苦涩，悄然在她心底蔓延开来。
阿香的话，像一根细小的针，刺破了她长久以来努力维持的平静与顺从。