数日后,一队风尘仆仆的人马抵达颍川。正是刘表所带领的那支部队。
一个文官打扮的中年人,自称颍川太守刘翊的使者来颍川边境接待刘表。原来刘翊与刘表同为汉室宗亲,听闻刘表欲往荆州上任,特意派人送来五百斛粮食以表支持。
刘表亲自迎接使者,看着满载粮食的车队,心中感慨。乱世之中,宗亲之间还能如此相助,实属难得。他吩咐张辽妥善安置粮草,随后邀请使者入内详谈。
”刘太守近来可好?”刘表关切地问道。
使者叹了口气:”颍川地处要冲,各方势力觊觎。袁术时常派人前来征粮,刘太守勉强自守,实在艰难。此次拨付这些粮食,已是竭尽所能了。”
刘表沉吟片刻,问道:”刘太守麾下可有铁匠?粮食固然重要,但我现在更需要能打造兵器铠甲的铁匠。”
使者略显诧异:”铁匠倒是有些,不知大人需要打造何物?”
刘表命人取来几个不锈钢盆和拖布杆:”这些是我从外地得来的特殊铁器,质地坚韧,想请铁匠将其改造成长矛头和铁甲片。”
使者仔细察看这些闪亮的不锈钢制品,眼中露出惊讶之色:”这等材质确实罕见,想必能打造出上好的兵器。我这就回去禀报刘太守,调派几名得力铁匠前来。”
刘表又道:”如今袁术势大,若要在南阳立足,仅靠现有兵力恐怕不足。不知刘太守能否再借些兵马?”
使者面露难色:”大人有所不知,颍川如今自身难保。袁术的征粮使每隔数月就来一次,刘太守手中兵马仅够守城,实在无力外借。”他顿了顿,又道:”不过,陈王刘宠坐拥重兵,只是近来闭门自守,不问外事。大人若能说服陈王出手相助,或许能解眼下之困。”
送走使者后,刘表沉思良久。张辽在一旁建议道:”陈国距此不远,若真能得陈王相助,我们取荆州就多了几分把握。”
刘表颔首:”既然如此,我亲自去一趟陈国。文远,你与潘凤随我同去。”
三日后,刘表带着张辽、潘凤以及两千多士兵踏上前往陈国的路途。陈国地处中原要冲,土地肥沃,人口众多。陈王刘宠在此经营多年,拥有相当可观的兵力。
沿途所见,让刘表心情沉重。田野荒芜,村落萧条,随处可见流离失所的百姓。偶尔有小股盗匪出没,但见刘表一行装备精良,也不敢轻易招惹。
行至陈国边界,刘表让波才和周仓带兵在外面驻扎,自己带着张辽潘凤和十来个亲卫进入陈国。
他是来借兵的,不想让刘宠误会他是来找茬的。
守关士卒仔细查验了刘表的文书印信,方才放行。进入陈国境内,情况明显好转。田地有人耕种,道路有士卒巡逻,显出一派秩序井然的景象。
到达陈县时,已是傍晚时分。城池巍峨,守卫森严。刘表派人通报后,在驿馆安顿下来。
次日清晨,陈王刘宠在王府接见了刘表。这位王爷年约四十,面容刚毅,眉宇间带着几分戒备之色。
”景升远道而来,所为何事?”刘宠开门见山地问道,语气不冷不热。
刘表拱手道:”表奉诏赴任荆州,途经此地。久闻陈王治国有方,特来拜访。”
刘宠微微一笑,却不接话,只是示意侍从奉茶。
刘表见状,知道对方心存戒备,便直截了当地说:”如今天下纷扰,袁术在南阳日渐坐大,对周边州郡虎视眈眈。表此番赴任,恐难独力应对。久闻陈王兵强马壮,若能相助...”
话未说完,刘宠便摆手打断:”景升不必多言。本王虽有几分兵力,但只够守护陈国百姓。外间纷争,不欲插手。”
刘表心中暗叹,果然如刘翊所说,陈王已决心闭门自守。但他并不气馁,继续劝道:”袁术若得荆州,下一步必是陈国。唇亡齿寒之理,陈王应当明白。”
刘宠沉吟片刻,道:”景升所言不无道理。但本王如何相信你能守住荆州?若是借兵与你,反而折损兵力,岂不更糟?”
这时,张辽突然开口:”陈王若是不信,可试我等待麾下将士之能。”
刘宠目光转向张辽,见他气度不凡,问道:”这位是?”
”这位是张辽张文远,曾任骑都尉,善能用兵。”刘表介绍道。
刘宠眼中闪过感兴趣的神色:”既然如此,明日可至校场一试。若果真如你所说,再议不迟。”
离开王府后,潘凤不满道:”这陈王好大的架子!”
刘表却笑道:”乱世之中,谨慎些也是常理。明日校场比试,文远、公义务必尽力而为。”
次日清晨,校场上旌旗招展。刘宠亲自到场观看,麾下将领分立两侧。首先进行的是箭术比试,陈国将领果然箭法精准,箭箭命中靶心。
轮到张辽时,他却不射固定靶位,而是命人抛起三个陶罐,随即连发三箭,将在空中飞舞的陶罐一一射碎。这一手绝技令在场众人无不惊叹。
接着是骑术较量,潘凤策马奔腾,在马背上舞动大斧,虎虎生风,一斧横扫一排草人,赢得一片叫好之声。
刘宠观毕,面露赞许之色,但对借兵之事仍不松口:”二位果然勇武,但兵马乃国之根本,不可轻动。”
刘表见状,知难以强求,便转变策略:”既然陈王不愿借兵,表也不敢强求。不过另有一事相求:我欲在此招募铁匠,打造兵器,不知陈王可否行个方便?”
这个要求出乎刘宠意料,他略一思索便答应了:”此事易尔。陈国有不少能工巧匠,景升可自行招募。”
接下来的几日,刘表在陈国境内招募铁匠,张辽和潘凤则借机探查陈国军情。他们发现陈王确实治军有方,士卒训练有素,装备精良。
临行前夜,刘表再次求见刘宠。这次他不谈借兵,只论天下大势,分析袁术若得势必对陈国不利。刘宠虽未明确表态,但态度明显缓和许多。
”景升若能守住襄阳,陈国自当相助。”最后刘宠如是说,并赠予刘表五十副铠甲和一百把长枪。