【刘表率领一万多兵马西进，行至鲁阳地界时，前方探马来报：袁术部将桥蕤率三千兵马驻守鲁阳，封锁了通往南阳的要道。
大军在鲁阳城外十里处扎营。刘表与众人商议对策，张辽主张强攻：我军兵力占优，士气正盛，可一鼓作气破敌。
刘表却沉吟不语。鲁阳是要打的，不过要打得快速才行，一旦鲁阳失陷的消息传到宛城，袁术定会派大军前来，到时候鲁阳这座小城，加上他一万多的兵力，就算取胜也会相当惨烈。
次日清晨，他亲自带一队亲兵前往鲁阳城外察看地势。只见城头上守军严阵以待，旌旗招展中，一员将领正在巡视城防。虽然距离尚远，但那将领的身形步态让刘表觉得莫名熟悉。
“取弓箭来。”刘表忽然对潘凤道。他张弓搭箭，却不射向城头，而是射向城门外一棵枯树。箭矢精准地钉在树干上，箭羽微微颤动。
这一箭果然引起了城上守将的注意。那将领俯身查看片刻，竟然也张弓搭箭，一箭射来，不偏不倚正中刘表所射箭矢的箭尾，将其劈为两半。
好箭法！刘表不禁赞叹。这下他看得分明，那将领不是别人，正是年轻版的黄忠黄汉升。
当晚，刘表写了一封短信，让人射入城中。信中只写了一句：故人来访，明日午时城外一叙。
次日午时，刘表单骑出营，来到两军阵前的一片空地。不多时，鲁阳城门开启，黄忠也独自骑马而出。
阁下是何人？为何称故人？黄忠在马上拱手，神色警惕。黄忠表示并没见过刘表。
刘表微微一笑：“汉升不必疑虑。我乃荆州刺史刘表，虽与将军素未谋面，但久闻将军神射，心生敬佩。”他顿了顿，观察着黄忠的神色，“我知将军武艺高强，却在袁术麾下作一守城小官，岂不可惜？”
黄忠皱眉道：“刘使君何出此言？袁将军待我不薄。”
“袁术为人我还不了解？他在宛城没少饮酒作乐，祸害城中百姓的妻女吧？”
黄忠闻言低下头来，袁术确实荒唐。
刘表见黄忠心中正义感犹存，接着说道：“袁术僭越妄为，截断朝廷任命的官员赴任之路，此乃大逆不道。”又正色道，“我奉诏赴任荆州，名正言顺。将军若助我，便是助朝廷，助大义。”
黄忠沉默片刻。他年近四旬，在袁术军中却始终不得重用，只做得一个区区部将，心中不免有不平之感。如今见刘表气度不凡，言语诚恳，不免心动。
“将军可知，袁术为何派你驻守鲁阳？”刘表见黄忠犹豫，又道，“只因此处险要，若是有失，他必治罪于你。若是守住，功劳却是他的。”
这话说中了黄忠心事。他长叹一声：“使君所言极是。只是我若投诚，城中将士未必肯随我归降。”
刘表笑道：“此事易尔。将军可如此这般...”
三日后，黄忠假意出兵袭击刘表大营，佯装败退回城。桥蕤在城头上见黄忠“败退”，急忙开门接应。谁知黄忠刚入城门，突然反身一刀，将桥蕤斩于马下。同时城外刘表大军杀到，里应外合，很快便控制了鲁阳。
取下鲁阳后，刘表麾下又添三千降兵，实力大增。众将皆主张乘胜追击，直取宛城。
“宛城是南阳郡治，若得宛城，则南阳可定。”张辽谏言道。
刘表却犹豫不决。他知宛城城防坚固，袁术在此驻有重兵。若要强攻，损失必大。
这时黄忠进言：“主公，忠有一计，不知当讲不当讲。”
“汉升但说无妨。”
黄忠道：“宛城虽是要地，但袁术在此屯有重兵。我军若强攻，纵能取下，也必伤亡惨重。不如从北面绕过宛城，经析川沿析水南下至汉水，直取襄阳。荆州的核心终究是襄阳，只要取得襄阳，坐实了刺史之位，整合荆州兵力后再图南阳，方为上策。”
这番话合情合理，众将纷纷点头。刘表却想起历史上孙坚围攻襄阳的往事，心中忧虑。
“汉升之计是老成之道。”刘表缓缓道，“但诸位可知道，袁术麾下有一员虎将孙坚，此人勇猛异常，若不尽早除去，两年内必带兵来攻襄阳。到那时，我军若还未整合荆州兵力，恐怕难以抵挡。”
帐中一时寂静。良久，黄忠又道：“主公所虑极是。但以我军目前兵力，强攻宛城确实冒险。不如先取襄阳，但在此期间，可派一军牵制宛城守军，使其不敢轻易出动。待襄阳稳固后，再全力对付孙坚。”
刘表闻言，眼睛一亮：“如此倒也算是两全，就依汉升之言。”他当即下令：“文远领一千兵马驻守鲁阳，监视宛城动向。汉升与公义随我率主力南下，直取襄阳。”
刘表又单独嘱咐张辽，“文远不必死守鲁阳，若袁术派人来打，你徐徐退往析川便可，我在那里给你留下渡船，你可在那里前往襄阳与我汇合。”
计议已定，刘表大军即日开拔。黄忠对南阳地理极为熟悉，引军走小路向西，一路未遇大的抵抗。不数日，大军抵达析川，沿析水南下，很快便到达汉水之滨。
站在汉水北岸，已可望见襄阳城的轮廓。刘表心中感慨万千：历史上他单骑入宜城，依靠蒯氏兄弟才得以在荆州立足。如今有精兵强将相随，情况已然不同。
“主公，前方发现一支船队。”探马来报。
刘表举目望去，只见汉水上一支船队正逆流而上，船头旌旗招展，看不清是哪路人马。
“准备迎战！”刘表下令。大军即刻沿河列阵，刀盾手在前，弓弩手在后。
那船队见岸上有大军，也放缓了速度。为首大船上走出一人，高声喊道：岸上可是刘使君？某家蒯越，特来迎候！
刘表闻言大喜。蒯良、蒯越兄弟是荆州名士，历史上正是他们助刘表平定荆州。他与蒯越有同僚之谊，来之前他派人带书信去求助于蒯越，没想到蒯越举全族之力来助他。