炼气五层的力量在经脉中奔腾流转，带来一种前所未有的充实与掌控感。林晚处理完每日的药渣，动作愈发显得举重若轻，甚至能分出一缕心神，引导《混沌诀》悄然吸纳着空气中弥漫的稀薄灵气和微弱丹毒，将其碾碎提炼，化为己用。
效率依旧低下，但比起之前，已是天壤之别。
她估算着时间，外门大比报名截止之期将近。五十贡献点或五百灵石的报名费，如同悬在头顶的利刃。赵胖子那边出售墨晶苔的钱迟迟未有消息，她心中那份不安逐渐扩大。
不能再等下去了。
这一日，她径直前往杂役峰任务堂，准备先将手头剩余的那点墨晶苔和幽影花根茎兑换成贡献点，哪怕只是杯水车薪，也好过坐以待毙。
任务堂依旧人声鼎沸，关于外门大比的议论是唯一的主旋律。巨大的玉碑前挤满了情绪激动的弟子，空气中弥漫着渴望、焦虑与竞争的火药味。
林晚低调地挤在人群中，正准备走向收购材料的柜台，眼角余光却瞥见一个熟悉的身影——赵胖子正站在一个角落里，与一名管事弟子勾肩搭背，低声谈笑，手中似乎还掂量着一个鼓鼓囊囊的袋子。
那袋子的材质和款式，正是那日用来装墨晶苔的储物袋！
林晚心中猛地一沉，不动声色地靠近了一些。
只听那管事弟子笑道：“……赵师兄这次收获不小啊，这批墨晶苔品质上乘，尤其是这几块，阴气充沛饱满，可是难得一见！按最高价收，一共算你二百八十贡献点，如何？”
二百八十贡献点！四人均分，每人应有七十点！远超赵胖子之前预估的四五十灵石！
赵胖子脸上笑开了花，连连点头：“好说好说！还是李师兄公道！”他熟练地递上身份玉牌，让对方划拨贡献点。
林晚的眼神瞬间冷了下来。果然！这死胖子不仅暗中克扣品质，连总数也虚报！他打算独吞至少三分之一！
就在赵胖子心满意足地收起玉牌，转身准备离开时，正好对上了林晚冰冷的目光。
他脸上的笑容瞬间僵住，闪过一丝慌乱，但很快又挤出一副惊喜的模样：“哎哟！林师妹！真巧啊！正说去找你呢！”
“找我分贡献点吗？”林晚声音平静，却带着一丝不易察觉的寒意。
赵胖子干笑两声，把她拉到一边，压低声音道：“师妹你看，这不刚出手嘛！嘿嘿，运气不错，一共卖了一百九十贡献点！咱们四人平分，每人四十七点五，零头不好算，胖爷我吃点亏，给你凑个整，四十八点！怎么样？”他说着，就要去拉林晚的手给她划拨贡献点。
无耻之尤！林晚心中怒火翻腾，猛地抽回手，冷冷盯着他：“赵师兄，我刚才好像听到，是二百八十贡献点。”
赵胖子脸色骤变，小眼睛眯起，闪过一丝凶光，但随即又强笑道：“师妹你听错了吧？哪来的二百八？就是一百九！肯定是这里太吵，你听岔了！”
“是吗？”林晚不再看他，目光转向刚才那名管事弟子，朗声道，“这位师兄，请问方才收购的墨晶苔，作价几何？”
那管事弟子一愣，看了看脸色难看的赵胖子，又看了看林晚，似乎明白了什么，讪讪一笑，没有答话。
赵胖子见状，脸色彻底阴沉下来，将林晚拉到更远的角落，语气带着威胁：“林师妹，饭可以乱吃，话可不能乱说！胖爷我辛辛苦苦找渠道出货，担着风险，多拿一点辛苦费也是应该的！你别不懂规矩！闹大了，对谁都没好处！”
“规矩？”林晚冷笑一声，“你的规矩就是坑蒙拐骗，中饱私囊？”
“你！”赵胖子勃然变色，炼气五层的灵压猛地向林晚压来，“别给脸不要脸！真以为突破了炼气五层就了不起了？胖爷我混的时候，你还不知道在哪玩泥巴呢！识相的，拿着四十八贡献点滚蛋！否则……”
然而，他那炼气五层的灵压压在林晚身上，却如同泥牛入海，并未能让她露出丝毫怯态。林晚只是静静地看着他，眼神冰冷而锐利，那目光竟让赵胖子心中莫名一寒。
“否则怎样？”林晚缓缓开口，右手轻轻按在了背后的青钢剑柄上。一股内敛却更加危险的气息隐隐散发出来。
赵胖子瞳孔微缩，他忽然发现，眼前这个看似柔弱的少女，似乎和秘境时又不一样了。那股沉静下的锋芒，让他这位老油条都感到一丝心悸。想起秘境中那诡异的枯木，他更是底气不足。
周围已有不少弟子注意到这边的争执，投来好奇的目光。
赵胖子脸色变幻数次，最终强行压下怒火，咬牙切齿地低声道：“好！好得很！林晚，算你狠！二百八就二百八！每人七十！胖爷我认栽！”他极其不甘心地拉过林晚的身份木牌，划了七十贡献点过去。
“不是二百八吗？赵师兄莫非又算错了？”林晚却没有收回木牌，语气平淡。
赵胖子气得几乎要吐血，脸涨成了猪肝色，恶狠狠地又划了十点过去，凑足八十点，几乎是从牙缝里挤出声音：“这下总行了吧？！”
林晚这才收回木牌，看都没看他一眼，转身走向报名处。
身后传来赵胖子压抑到极点的低声咒骂：“……臭丫头！咱们走着瞧！大比之上，有你好看的！”
林晚充耳不闻。与这种人，已无话可说。
报名处排着长队。负责登记的执事弟子忙碌不堪，态度也略显不耐。
“姓名，所属，修为。”轮到林晚时，那弟子头也不抬地问道。
“林晚，废丹处理处，炼气五层。”林晚平静道。
“废丹处理处？”那执事弟子终于抬起头，脸上露出诧异之色，上下打量了她一番，眼神古怪，“炼气五层？你确定？”废丹处出了个炼气五层，这简直比太阳打西边出来还稀奇。
周围排队弟子也投来惊疑、好奇、甚至不屑的目光。
“确定。”林晚面无表情。
那执事弟子撇撇嘴，也没再多问，只是公事公办道：“报名费，五十贡献点。”
林晚递上身份木牌。
就在执事弟子即将划扣贡献点的瞬间，一个冰冷傲慢的女声突然从旁边传来：
“等等！”
一袭红衣如同燃烧的火焰，楚红绫不知何时出现在报名处旁，抱着双臂，下巴微扬，用挑剔的目光扫视着林晚，对那执事弟子道：“王师弟，宗门大比何等严肃之事，岂是什么阿猫阿狗都能参加的？一个废丹处的杂役，修为来历不明，说不定是用了什么邪门手段强行提升，也配浪费宗门名额？我建议，好好核查一下她的修为是否扎实，免得上了擂台丢人现眼，甚至舞弊作假！”
她话音不高，却清晰地传遍周围，顿时引来一片哗然！
无数道目光聚焦在林晚身上，充满了审视和怀疑。
“楚师姐说的是啊！” “废丹处的能炼气五层？确实有点蹊跷……” “别是吃了什么虎狼之药吧？”
那执事弟子闻言，也露出迟疑之色，看向林晚的目光带上了怀疑：“这位师妹，你看这……”
林晚的心猛地沉了下去。楚红绫这是公然刁难！在大庭广众之下质疑她的修为，若她不能自证，不仅报名无望，更会名声扫地，甚至可能被扣上舞弊的帽子！
楚红绫嘴角噙着一丝得意的冷笑，仿佛已经看到林晚狼狈不堪的模样。
就在这气氛紧张之际，一个温润平和的男声悠然响起：
“楚师妹此言差矣。”
只见沈清秋缓步走来，面带微笑，对那执事弟子和楚红绫道：“这位林师妹乃是我云岚宗正式弟子，既符合大比报名条件，修为亦是通过正规途径苦修而来，何来舞弊之说？宗门规矩，似乎并未规定废丹处理处弟子不得参赛吧？”
他语气温和，却自带一股不容置疑的气度，瞬间将楚红绫带来的压迫感化解于无形。
“沈清秋！你又来多管闲事！”楚红绫柳眉倒竖，怒视着他。
沈清秋微微一笑：“非是多管闲事，只是秉持公道而已。王师弟，按规矩办事即可。”
那执事弟子看到沈清秋发话，如蒙大赦，连忙点头：“是是是，沈师兄说的是。”不再犹豫，迅速划扣了林晚的贡献点，将一枚参赛玉牌递给她，“林师妹，收好你的参赛玉牌。”
林晚接过玉牌，入手冰凉。她看了一眼沈清秋，又看了一眼脸色铁青的楚红绫，心中并无多少喜悦，反而更加沉重。
沈清秋的再次解围，看似善意，却总让她感觉一丝若有若无的探究，仿佛自己是他感兴趣的某种标本。而楚红绫的敌意，已然毫不掩饰。
“多谢沈师兄。”她低声道谢，语气平淡。
沈清秋温和一笑：“举手之劳。期待林师妹在大比中的表现。”说完，便翩然离去。
楚红绫狠狠瞪了林晚一眼，冷哼一声，也转身离开，但那眼神分明在说“擂台上等着你”。
报名风波，看似平息。
林晚握紧手中那枚沉甸甸的参赛玉牌，感受着周围依旧未曾散去的各种目光。
她知道，真正的风波，才刚刚开始。
而这枚玉牌，究竟是通往希望的阶梯，还是踏入风暴中心的船票？
她抬起头，目光穿过喧嚣的人群，望向远处云雾缭绕的擂台方向。
既然已登台，那便……战吧！