绍兴四十三年，深秋。
甘州，河西都护府节堂。气氛凝重得仿佛能拧出水来。
巨大的西域沙盘上，代表蒙古的黑色小旗已经插满了塔拉斯河以西，并且有一支尖锐的箭头，正指向摇摇欲坠的西辽都城八剌沙衮。
代表南宋势力的赤红色区域，则集中在河西走廊、高昌、于阗几个孤立的点，与那大片蔓延的黑色相比，显得单薄而脆弱。
沙盘旁，围坐着都护刘子羽、副都护、兵曹、户曹主事，驻高昌宋军护卫营指挥使（紧急召回），于阗国派驻甘州的联络使，以及几位从高昌赶来的、神色仓皇的畏兀儿贵族代表。这是决定西域战线未来命运的关键会议。
“诸位，情势之危，无需赘言。”
刘子羽声音沙哑，眼中布满血丝，连续多日的焦虑与筹谋让他看上去苍老了许多。
“西辽主力已丧，八剌沙衮陷落只是时间问题。
蒙古兵锋之盛，远超此前预估。
我朝在西域之基业，创建未久，根基本就不固。
当此巨变，是进是退，是守是弃，需有决断。
今日之议，关乎千万人生死，关乎陛下西顾之略成败，务求直言，谋定后动。”
驻高昌护卫营指挥使王坚（虚构，取坚毅之意）率先发言，他年轻气盛，脸上带着不甘：“都护！西辽虽败，然我高昌城防，经我朝工匠加固，弩炮齐备，粮草可支半年，将士用命。
于阗亦凭昆仑天险，可堪一战。
况我河西牙兵、西军后援不绝。岂可因契丹人一战而溃，便生怯意，自毁长城？
当趁蒙古新破西辽，人困马乏，于天山隘口险要处增兵设防，与高昌、于阗互为犄角，阻敌于国门之外！
此时退缩，高昌、于阗人心必散，我朝数年经营，毁于一旦！”
他的意见代表了军中的强硬派和部分少壮派官员的想法，主张积极防御，甚至寻求战机。
然而，户曹主事立刻泼了冷水：“王指挥使豪气可嘉。
然，兵者，国之大事，死生之地，岂可仅凭血气？
请问，于天山隘口增兵，兵从何来？从河西抽调？
河西本地防务已是捉襟见肘，再抽兵，万一夏州（指西夏残部）或漠南有变，如何应对？从川陕调兵？
吴帅（吴玠）处压力同样巨大，且远水难解近渴。
粮秣军械，千里转运，所费何止亿万？玉门外新垦之田，所出不过杯水车薪。更何况……”
他顿了顿，看向那几位高昌贵族代表，“高昌、于阗之人心，真的如王指挥使所言，‘用命’吗？
西辽惨败，恐惧已生。
我朝若将主力前出，万一……万一后方有变，或藩属动摇，则前出之师，便成孤军，陷于绝地！”
这番话现实而冷酷，直指后勤、兵力、人心三大软肋。
高昌贵族代表们面露尴尬与惶恐，不敢与刘子羽目光对视，只是嗫嚅道：“我王对天朝忠心耿耿……然国中确有不同声音……还需天朝大军为之主心骨……”言辞闪烁，信心显然不足。
副都护是位老成持重的文官，他捻须缓缓道：“陛下西顾之略，其本不在于拓土开疆于万里之外，而在于断蒙古之右臂，保河西之安全，并为我朝赢得战略纵深与时间。
今西辽将亡，蒙古兵锋正盛。若我们将有限的力量过于前出，与其在不利于我的野外或山口决战，胜算几何？
一旦有失，非但保不住高昌、于阗，恐连河西亦要震动。”
“故，下官愚见，当此之时，策略当以‘收缩防线，巩固根基，接应溃兵，稳定人心’为主。”
他手指沙盘，“一，立即停止一切向西辽方向的进取性行动。
二，密令高昌、于阗，全力加固核心城防，储备粮秣，清理内部不稳因素，做好长期固守准备。
我朝在彼处的驻军与人员，亦需提高警惕。
三，在河西，尤其是玉门、阳关一线，增派斥候，加强戒备，防备蒙古游骑或溃兵流寇袭扰。
四，最重要者，派出精干小队，向西辽方向搜索、接应可能溃退下来的西辽皇室、官员及有价值的残兵。
这些人熟悉蒙古战法与西域情况，若能为我所用，其价值不亚于千军万马。
五，将此策略与缘由，速报朝廷，恳请圣裁，并请朝廷协调川陕，给予河西更多支持。”
副都护的方案，核心在于“稳”和“实”。
承认当前的力量对比劣势，放弃不切实际的进取幻想，转为巩固既有成果，消化吸收，积蓄力量，并尽可能从西辽的废墟中抢救出有价值的人和情报。
这是一种战略收缩，但并非溃退，而是为了保住最根本的河西基地和高昌、于阗两个前沿支点，等待时机，或至少为朝廷的整体战略调整赢得时间。
刘子羽沉默地听着，目光在沙盘上赤红与漆黑的交界处反复逡巡。
王坚的热血值得鼓励，但副都护的老成或许更符合现实。
良久，他深吸一口气，做出了决断：
“副都护之议，老成谋国，深合机宜。便依此行事！”
他扫视众人，语气斩钉截铁，“王指挥使，你立即返回高昌，传我将令：护卫营及所有宋人员，即刻进入最高戒备。
协助高昌王，稳定人心，加固城防，清查奸细！
告诉巴而术王，我朝绝不会抛弃藩属，但大军调动需时，当务之急是自固！
于阗方面，亦由你处派人传达同样意思。”
“户曹、兵曹，立即核算粮草军械，优先保障高昌、于阗及玉门前线所需。征发民夫，加固肃州以西各要隘工事。”
“另，选三百精锐牙兵，由最得力校尉率领，携带向导、医药、干粮，即刻西出玉门，向西辽方向搜索接应。
遇到溃兵难民，择其精壮与有价值者带回，余者可指引其往高昌或分散逃生，绝不可让大股溃兵冲击我边境！
若……若遇到西辽皇室……不惜一切代价，护送其至安全处！”
一道道命令迅速下达，都护府这台机器在短暂的混乱后，开始按照新的策略高速运转起来。
收缩防线，巩固根基——这或许意味着暂时的退却与隐忍，但却是为了在蒙古风暴的冲击下，保住那点来之不易的、深植于西域的文明火种。
希望虽渺茫，但尚未熄灭。