陈默觉得自己快跟那堆陇西马政的竹简长在一起了。马匹的年龄、毛色、购入价、沿途草料消耗、折损率……这些数字像一群调皮的小蝌蚪，在他脑子里游来游去。他正试图从一堆“豆粕三石”、“盐刍五升”里，厘清一匹“乌骓马”的真实成本，窗外却隐隐传来一阵不寻常的喧哗，像是平静的油锅里突然溅进了水花。
起初他没在意，长安城哪天不闹腾？可那喧哗声非但没平息，反而像滚雪球一样，越来越大，中间还夹杂着几声刻意压低的惊呼和激烈的争论。
“啧，外面这是怎么了？闹哄哄的。”连一向两耳不闻窗外事的孙老，都忍不住扶了扶他的单片水晶眼镜，侧着耳朵往外探。
钱先生更是坐不住了，屁股底下像长了钉子，扭来扭去，小声道：“莫不是……又有什么大事？”
陈默心里那根弦也被拨动了。他放下被他盘得油光水滑的算筹，起身道：“孙老，钱先生，我出去瞧瞧，顺便打点水回来。”
他拎起水壶，装作去打水的样子，溜达到了吴宅侧门附近。这里离主街近，声音更清晰。只见几个穿着体面的路人聚在巷口一棵大槐树下，争得面红耳赤，旁边还围着一圈竖着耳朵听的闲汉。
“……简直是胡闹！空口白牙就要增加‘算缗钱’，还要鼓励告发隐匿资产者！这与民争利，岂是圣君所为？”一个穿着儒袍的中年人痛心疾首，胡子都快翘起来了。
“刘兄此言差矣！”旁边一个商贾模样的人立刻反驳，他声音洪亮，带着急切，“匈奴叩边，烽火连天！陛下欲整军经武，钱粮从何而来？难道指望天上掉下来？非常之时，当行非常之法！若能充实国库，扫平边患，我等多出些钱帛，也是为国出力！”
“为国出力？说得轻巧！”另一个瘦高个文士冷笑，“就怕这口子一开，酷吏横行，指鹿为马，我等家产顷刻间化为乌有！你可知道，今日朝会上，那位陛下身边的近臣，是如何力主此议的？言辞激烈，就差指着鼻子骂我们这些人是国之蠹虫了！”
“哼，还不是长乐宫那边……”有人意味深长地朝长乐宫方向努了努嘴，“老人家发了话，说‘与民休息乃高祖、文景之训，不可轻废’。两边在朝堂上就顶起来了！听说陛下当时脸色铁青，最后还是……唉，不了了之。”
“又是这样！每次想有点作为，就被……唉！”
“慎言！慎言！”
议论声像一群受惊的麻雀，哄闹一阵，又迅速散开，留下满地狼藉的猜测和担忧。
陈默拎着空水壶，站在原地，心里却掀起了惊涛骇浪。
增加税收！鼓励告发！朝堂激烈争论！皇帝与太皇太后的正面冲突！
这些词汇组合在一起，远比任何账目都来得惊心动魄。他仿佛能看到那巍峨的未央宫殿中，年轻的皇帝如何试图挥舞权柄，却被更强大的力量硬生生按回御座；也能感受到那些官员、商贾乃至普通百姓，在这样高层角力下的惶惑不安。
那位他只在历史书上见过名字的汉武帝，此刻在他脑海中不再是模糊的符号，而是一个活生生的、充满锐气却又处处受制的年轻帝王。他想做的事，正遭遇着巨大的阻力。
“算缗钱”…… 陈默琢磨着这个词。如果他没记错，这应该是汉武帝后来推行的重要财经政策之一，目的就是榨取民间财富支持战争。没想到，这么早就已经提出来了，而且阻力如此之大。
他默默打了水回到厢房。孙老和钱先生都眼巴巴地看着他。
“外面……怎么回事？”钱先生小心翼翼地问。
陈默把水壶放下，尽量用平静的语气说：“好像是朝会上为了增加税赋的事儿，争论得厉害。”
“增税？！”孙老手一抖，算盘珠子又是一阵乱响，他老脸一白，“这……这怎么又来了？文景时候好不容易……”
钱先生更是脸如土色，喃喃道：“这下糟了，我那点家底……”
屋里的气氛瞬间降到了冰点。原本只是埋头算账的压抑，此刻又加了一层对未来的恐慌。连数字都仿佛带上了沉重的枷锁。
下午，王管事过来的时候，脸色比锅底还黑。他脚步很重，扫了一眼屋里噤若寒蝉的三人，没像往常一样检查进度，只是沉声道：“都把手头的账目理清楚，尤其是涉及田庄、商铺收益与库存的，要格外精细，一笔都不能错！”
他顿了顿，意有所指地补充：“最近风声紧，都警醒着点，不该问的别问，不该说的别说。把份内事做好，比什么都强！”
“是，管事。”三人连忙应声。
王管事来去如风，却留下了一屋子更加凝重的空气。陈默心里明镜似的，王管事这话，分明是听到了外面的风声，在提醒他们，也可能是在提醒他背后的人——公主府，恐怕也在这场风波中需要更加小心地站队和自保。
接下来的几天，整个长安城似乎都笼罩在一层无形的低气压下。街上的人们行色匆匆，交谈的声音都小了许多。
茶肆酒舍里，虽然依旧有人议论，但明显谨慎了很多，往往话说一半就咽了回去，只用眼神交流着彼此的心照不宣。
陈默依旧每天对着陇西马政的账目。但他此刻再看这些记录马匹采购、草料消耗的数字时，感受完全不同了。这些不再是冰冷的符号，它们背后连接着朝堂上那场看不见硝烟的战争，连接着皇帝渴望强军的雄心，也连接着窦氏一派坚守的“祖制”。
他甚至在一卷记录与边境小商队交易的竹简中，发现了几笔异常高昂的“通路费”和“犒赏费”，时间点恰好就在朝议风波的前后。这会是……为了绕过某些监管，尽快获取战马而支付的“特别费用”吗？
他没有声张，只是像上次一样，将这些异常点清晰、客观地记录在简册上。
这天傍晚下值，陈默故意绕了一段路，从东市穿过。集市依旧热闹，但那种鲜活的、肆无忌惮的烟火气似乎淡了些。卖胡饼的吆喝声没那么响亮了，挑着担子的小贩眼神里多了几分警惕。他甚至看到几个穿着低级官服的人，在市掾的陪同下，在一些大一点的商铺前指指点点，引得掌柜点头哈腰，额角冒汗。
山雨欲来风满楼。
陈默第一次如此真切地体会到这句话的含义。权力的斗争，并非只存在于高高的宫墙之内，它的余波，正像无形的涟漪，扩散到这座城市的每一个角落，影响着每一个人的生活。
他回到吴记货栈时，阿旺正愁眉苦脸地跟赵掌柜抱怨：“掌柜的，听说要加税了？那咱们这皮子生意，是不是更不好做了？”
赵掌柜叼着烟袋锅，眯着眼，看着门外灰蒙蒙的天空，吐出一口烟圈，慢悠悠地说：“天要下雨，娘要嫁人，该来的总会来。把自己的活儿干好，船到桥头自然直。”
陈默听着这话，看着赵掌柜那副历经风雨的淡定模样，躁动的心忽然平静了些。
是啊，他现在只是个小虾米，改变不了风雨的方向。但他可以像赵掌柜说的，先把自己的“船”弄结实点。
他走进自己小屋，再次拿出那些陇西马政的竹简。这一次，他的目光更加锐利。他要从这些枯燥的数字里，不仅看出成本，还要看出流向，看出可能存在的猫腻，看出那隐藏在账目之下的权力博弈和利益输送。
皇帝陛下， 他在心里默默想着，你面对的阻力，我似乎能触摸到一二了。那么，你又会如何破局呢？
窗外，长安的夜色悄然降临，星光黯淡，仿佛也在屏息等待着下一场风暴的来临。
（第五十四章 完）