陇右的风裹着沙粒，打在脸上生疼。陈默在驿站的破窗边站了半宿，直到东方发白才合眼。天刚蒙蒙亮，就被驿丞的惊呼吵醒。
“侯爷！河西急报！”
送信的是个羌人打扮的汉子，汉语说得磕磕绊绊：“月氏……月氏王死了！匈奴人在……在争盐池！”
陈默展开羊皮信。月氏老王暴毙，几个王子正在内斗，匈奴右贤王残部趁机抢夺河西盐池。信末画着个歪扭的飞鸟标记——是陈牧的手笔。
“备马。”他抓起行李，“去张掖。”
驿丞慌忙拦住：“侯爷！张掖那边在打仗！听说一天要死好几百人！”
陈默系紧皮囊：“那就更得去。”
出城不久就遇见逃难的人群。有个老汉拖着板车，车上躺着个大腿溃烂的士兵。
“造孽啊……”老汉看见陈默的装束，扑通跪下，“将军！给点金疮药吧！”
陈默检查伤口。是箭伤感染，皮肉已经发黑。
“怎么伤的？”
“匈奴人的毒箭……”士兵气息微弱，“我们的甲……挡不住……”
陈默撕开士兵的皮甲。所谓甲胄不过是两层熟牛皮，箭镞轻易就能穿透。
继续西行，惨象更多。沿途尽是溃散的伤兵，个个衣甲破烂，很多人鞍具磨损严重，马背上血肉模糊。
在张掖城外军营，他找到正在发愁的韩安。老将军的帐篷里堆满破损的军械。
“看看！”韩安踢了脚裂开的马鞍，“才跑三百里就成这样！还有这些皮甲，匈奴人的骨箭都能射穿！”
陈默拾起块皮甲碎片。鞣制工艺粗糙，硬度不够。
“月氏人那边……”
“别提了！”韩安怒道，“大王子说要盐池三成收益才肯卖马，二王子要我们帮他夺位，三王子干脆投了匈奴！”
陈默走到营区伤兵营。这里气味更难闻，不少士兵胯部溃烂，是长期骑马摩擦所致。
“一天骑几个时辰？”他问军医。
“至少六个时辰。”军医摇头，“好马都磨出鞍疮，何况这些劣马。”
陈默想起霍去病抱怨过马鞍硌腿。当时只当少年娇气，现在看来是普遍问题。
当夜他画了张新式马鞍图。高桥鞍，前后鞍桥能承重，中间衬软垫。
“这啥玩意？”韩安凑过来看，“花里胡哨的。”
“试试就知道。”陈默找来工匠，“先做十副。”
又改良皮甲，在要害处加缀铁片。虽然重了些，但普通箭矢难以穿透。
三天后试新装备，士兵们啧啧称奇。
“嘿！这鞍子坐着得劲！”
“甲也轻便多了！”
唯独军需官哭丧着脸：“侯爷，这些新装备造价太高……”
陈默递过张单子：“按这个配方鞣制皮革，成本能降三成。”
单子上写着些古怪的药材名。其实是后世皮革加工的土方，用树皮和矿物替代昂贵用料。
正当改良顺利时，月氏三王子突然派来使者。是个独眼汉子，开口就要三千套新装备。
“凭什么？”韩安拍案。
“凭这个。”使者亮出块骨牌，刻着飞鸟与蛇缠斗的图案，“大祭司问陈侯爷好。”
陈默按住暴起的韩安：“祭司还活着？”
“长生天庇佑之人，怎会轻易死去。”独眼使者微笑，“祭司说，您若肯合作，盐池分您一半。”
“我要整个河西。”
使者愣住：“什么？”
“告诉祭司，我要整个河西。”陈默起身送客，“否则我就去找大王子合作。”
使者走后，韩安急道：“你疯了？跟虎谋皮！”
陈默走到营帐角落，掀开地毡。下面竟藏着个匈奴少年——是本该在长安的陈牧。
“都记下了？”陈默问。
少年点头：“他说的是匈奴王庭官话，带羌人口音。应该是羌族巫祝，投靠了匈奴。”
“果然。”陈默冷笑，“祭司根本不是什么匈奴大巫。”
他吩咐陈牧：“去告诉月氏大王子，就说三王子要联合匈奴吞并月氏。”
韩安恍然大悟：“你要挑拨他们内斗？”
“还要加把火。”陈默取出锦盒中的“破胡”印，“用这个印，给二王子写封密信。就说汉军支持他继位。”
三日后，月氏内乱爆发。大王子指控三王子叛族，二王子趁机起兵夺权。
陈默趁机带兵直取盐池。守军主力被调回王庭，只剩老弱残兵。
占领盐池当夜，他在盐工中发现了古怪。几个老盐工脚踝都有飞鸟烙印，与祭司部下如出一辙。
“你们是谁的人？”他问。
老盐工们跪地痛哭：“我们是祭品……长生天要收我们了……”
正追问时，盐池突然沸腾。咸水喷涌如泉，有个东西在池底发光。
陈默怀里的打火机剧烈震动，裂纹中蓝光暴涨。
他独自走向沸腾的盐池。
（第一百八十一章 完）