许都城内，这股无形的暗流，最先在文人墨客的笔尖掀起波澜。
建安四年的第一场雪，下得比往年更早，也更决绝。
司空府门外，曾车水马龙的景象荡然无存，只余几只寒鸦在光秃秃的枝头哀啼。
文坛领袖王粲，于府中设宴，酒过三巡，竟当着满座宾客，蘸墨挥毫，一首《短歌行》一挥而就，其辞曰：“虓虎困樊笼，爪牙不得施。功高动天子，一怒万骨枯。”
诗文如同一滴滚油落入沸水，顷刻间传遍了许都的每一个角落。
人们不再高谈阔论郭嘉的奇谋，转而低声议论起那只被困在笼中的“虓虎”。
诗成当日，郭嘉府邸门前愈发冷清，几近门可罗雀。
有好事者壮着胆子上前，向门房探问：“军师祭酒病体如何？”
那仆人面色惨白，瑟缩着脖子，压低声音道：“已三日未进汤药，水米不沾，只在榻上反复喃喃‘局势失控’四字。”
这寥寥数语，比任何军报都更具杀伤力。
消息经由荆州牧刘表的使者刘先之口，星夜传回襄阳；又被苏伯在冀州的叛军余党探知，迅速在河北袁绍旧部中散播开来。
一时之间，从南到北，从官场到军营，“郭嘉将死，曹操失智囊”的说法，如瘟疫般悄然蔓延。
赤焰埠，帅帐深处，烛火通明。
貂蝉面前铺着一张巨大的舆图，她并未关注山川河流，而是将一枚枚颜色各异的丝线团摆在图上。
“夫君的计策，是点燃引线。而妾身要做的，便是将这星星之火，吹成燎原大火。”她对身侧肃立的十几名织坊女使说道。
这些女子，皆是影帐的核心成员。
“自今日起，影帐启用‘经纬仪’为新密码。凡丝线经纬交错之疏密，代指敌我兵力调动；凡染料褪色之快慢，代表各方官员态度之转变。”
她的声音清冷而坚定，在寂静的帐内回响。
“今夜，连夜赶制十匹云锦，分别送往青州、兖州各大豪族府邸。记住，图案要新颖，寓意要祥瑞，但丝线的经纬与褪色配比，必须将‘郭嘉毙、曹疑布、天下将乱’这八字暗语，给我一针一线地织进去！”
“喏！”女使们齐声应道。
她又唤来一名看似不起眼的仆妇：“你带几个人，扮作逃难的流民，混入军市酒肆。只需在人多处低语：‘听说了吗？魏公要把镇东将军调回许都‘议事’……’若有人问起，便装作惊慌失措地补上一句：‘上一个被这么叫回去‘议事’的，是尚书令荀彧。’”
此言一出，帐内几名略通朝局的女使，无不倒吸一口凉气。
荀彧因反对曹操称公，被调离中枢，最终忧愤而死。
将吕布与荀彧相提并论，这无异于直接宣告了曹操的“兔死狗烹”之心！
赤焰埠外围，夏侯尚的营地。
他奉曹操之命，率三千精兵驻扎于此，名义是协防，实则是监视。
连日来，他将吕布军营的动静看得一清二楚。
他发现，军中的气氛变得异常诡异。
将士们操练依旧，但眉宇间多了一丝难以言喻的忧愤。
就连素来只知埋头种地的屯田官，也敢在田垄间私下议论：“温侯在冰河上为咱们拼死打下活路，如今倒好，仗打完了，就要被卸磨杀驴了？”
一个雪夜，夏侯尚巡营，正撞见原袁绍降将朱灵，独自一人坐在雪地里，对着一壶冷酒默默流泪。
“朱将军因何感伤？”夏侯尚走上前。
朱灵抬起通红的双眼，惨然一笑：“夏侯将军，你不懂。我等降将，命如飘萍。今日是他吕奉先，明日，便是你我这般在曹公麾下效力的外姓人。功劳，是催命符啊！”
夏侯尚闻言，心头剧震，默然良久。
他回到帐中，看着桌上那份早已写好的、关于“吕布军心浮动，恐有异志”的奏折，久久无言。
窗外风雪呼啸，一如他内心的挣扎。
最终，他拿起奏折，将其一点一点，撕得粉碎。
吕布中军大帐。
他听完曹性关于许都舆情的汇报，脸上毫无得意之色，反而愈发冰冷。
“还不够。”他从怀中取出一物，放在桌上。
那是一枚早已锈迹斑斑的铜铃，上面沾染着暗褐色的血迹，正是当年虎牢关大战时，他从某位战死部将身上所遗。
“曹性，你亲自去一趟许都。”吕布的眼中闪烁着寒芒，“想办法将这枚铜铃，混入城中最大的妓馆‘醉春风’里，挂在头牌乐师的腰带上。再附上一张纸条，上书四字：‘嘉死，则布反。’”
曹性一怔：“将军，这是何意？郭嘉若死，您不是更安全吗？”
“郭嘉的耳目遍布天下，他一定会查到这枚铜铃的来历。”吕布冷笑，“我要让他知道，他能查到我的过去，我也能利用他的耳目。我要告诉他：你知道我的过去，但我根本不怕你知道。你若敢死，我便敢反，让这天下为你陪葬！”
这是一种何等嚣张、何等狂悖的宣告！
果然，三日后，许都传来消息。
郭嘉的亲信在“醉春风”查获了这枚诡异的铜铃，并迅速追查到它曾属于吕布的旧部，死于汜水关的魏续。
病榻上的郭嘉，听完汇报，竟没有发怒。
他抚摸着那枚冰冷的铜铃，感受着上面干涸的血迹与岁月的刻痕，许久，嘴角忽然逸出一丝无人能懂的笑意。
“他在告诉我……他知道我在算计他，但他也不怕我算计他。”
与此同时，一个黑影趁着夜色，悄然潜入了吕布的营帐。
来人正是朱灵。
“温侯！”他顾不上行礼，急声道，“我刚接到旧友密报，袁绍的谋主逄纪，已在黎阳集结了溃兵五千，打着为你旧主丁原报仇的旗号，实则想趁你与曹公内斗之际，夺回赤焰埠渡口！”
帐内众人闻言，无不变色。
唯有吕布，非但不惊，反而仰天大笑，声震屋瓦！
“好！来得好！真是天助我也！”
他猛地一拍桌案，双目亮得惊人：“我正愁这场戏不够真，就有人送枕头来了！我要让他打着‘勤王讨逆’的旗号杀过来，我要让全天下都睁大眼睛看看，当曹公的‘忠臣’在背后算计我时，是谁在为他守着这北方门户！到底谁，才是真正的乱臣贼子！”
他转身，对一旁的李孚断然下令：“立刻改装十辆粮车，车内装满草料，底下藏匿五十名精锐钩镰枪手，混作诈降车队。只待那逄纪前来接收，便给我发动雷霆一击！”
是夜，貂蝉的影帐再次收到阎象从许都发来的最高密报。
曹操在接连收到各地“郭嘉将死，人心浮动”的消息后，终于动摇。
他在议事堂上对着地图枯坐半日，最终决定，暂缓对吕布的一切处置，转而命于禁领兵，先行平定在冀州作乱的苏伯。
郭嘉闻讯，不顾医官阻拦，强撑病体入宫觐见。
他看到曹操正凝视着地图上“赤焰埠”的位置，沉吟不语。
“主公，吕布狼子野心，断不可留！”郭嘉声音嘶哑。
曹操缓缓回头，目光深沉如海：“奉孝，布虽桀骜，然天下能制河北者，唯布一人。此时杀之，无异于自断一臂。此事……暂且不议。”
郭嘉踉跄着退出大殿，立于漫天风雪之中，仰望晦暗的星空，一股寒意从心底升起。
他轻声自语，声音被风雪吞没：“……吕奉先，你赢了一局。但这盘棋，还远未到收官之时。”
赤焰埠，高塔之上。
吕布摘下了那顶凤翅紫金冠，任凭刺骨的寒风吹拂着他额角的伤疤。
他望着北方袁军营地方向的点点灯火，如同凝视着一头沉睡的巨兽。
貂蝉为他披上一件温暖的狐裘，轻声问：“夫君，你在想什么？”
“我在想，他们的棋盘太小了。”吕布低声道，声音里带着一丝前所未有的平静与冷酷，“下次他们再想杀我，得准备好一个更大的局。”
就在此时，一只信鸽自塔顶破空而去，它没有飞向北方的战场，也没有飞向西方的许都。
它的羽尾上，绑着一朵用白色丝绸扎成的、小小的梅花。
在所有人的视线之外，这只信使迎着寒风，决然飞向东南——目标，江东。
夜色渐深，喧嚣与暗流尽数沉寂于这片被大雪覆盖的土地之下。
万籁俱寂中，只有营寨角落里，那十七盏曾如鬼眼般窥伺的潜伏灯火，一盏接着一盏，悄然熄灭。
黎明前最黑暗的时刻，赤焰埠厚重的东门，在令人牙酸的“嘎吱”声中，缓缓开启了一条缝隙。
十辆看似普通、满载粮秣的牛车，在几名兵士的驱赶下，一辆接一辆，缓缓驶入了茫茫的雪原之中。