尚书台内，灯火摇曳，映着一张张凝重的脸。
气氛比许都的冬夜还要寒冷。
新任尚书仆射陈群，字长文，手捧一卷刚刚写就的《定品疏》，声如金石，掷地有声：“丞相，今海内初平，选贤任能，当为国之首务。然乡评不明，察举之制弊端丛生。群以为，当立九品之法，由朝中重臣，依门第、德行、才干三者，品评州郡人才，上报朝廷，以为授官之本！”
他话音一顿，目光若有似无地扫过角落里一个并不起眼的位置，那里记录着征北将军吕布的军功卷宗。
“尤其，”陈群加重了语气，像一把磨得锋利的尖刀，直刺要害，“门第德行，尤为关键！寒门鄙夫，纵有匹夫之勇，然其心性鄙劣，目光短浅，若掌兵权，则如稚童持利刃，伤人伤己。故，群请奏：凡非士族出身，无大儒举荐者，不得典兵，不得为方面之将！”
“寒门不得典兵！”
这六个字，如一道惊雷，在寂静的尚书台内炸响！
在场众人无不色变。
谁都听得出来，这已经不是含沙射影，而是指着吕布的鼻子，要将他死死钉在“武夫”的耻辱柱上，永世不得翻身！
尚书令荀彧，素来以匡扶汉室、建立秩序为己任。
他初闻“九品之法”，此法若能推行，确实能将天下人才尽数纳入朝廷的掌控之中，避免地方豪强私相授受。
可当他听到最后那句“寒门不得典兵”时，眉头却不自觉地蹙了起来。
他看了一眼陈群。
陈群的脸上，除了对国事的“忧虑”，还有一丝难以掩饰的、对权力的渴望。
荀彧心中一凛，他忽然明白，陈群此举，不仅是要打压吕布，更是在借此机会，将选官、品评之权，彻底收到他们这批颍川士人的手中，甚至要将崔琰那样的冀州清流名士的影响力都排挤出去！
“长文此策，用心良苦。”荀彧缓缓开口，声音平淡却带着不容置喙的威严，“然，高祖亦起于亭长，卫霍亦出身微末。一刀切断寒门晋升之路，恐非固国之本，反易生怨怼。此事，需从长计议。”
陈群没想到荀彧会第一个站出来反对，脸色微变：“文若兄，非常之时，当用非常之法！吕布之流，便是前车之鉴！若不加以遏制，他日必成心腹大患！”
“遏制武夫，与禁绝寒门，是两回事。”荀彧寸步不让，“崔季珪（崔琰）亦言，当抑武扬文，却未曾说过要断绝英雄用武之地。你这是要将吕布，连同天下所有心怀壮志的寒门子弟，一并推到朝廷的对立面去！”
二人你来我往，言辞渐趋激烈。
角落里，一名负责添灯剪烛的黄门侍郎董祀，低着头，看似专心于手中的活计，耳朵却将这场争执的每一个字都清晰地烙印在心里。
当夜，一封用蜜蜡封口的密信，悄无声息地送抵征北将军府。
书房内，貂蝉展开那张薄如蝉翼的纸条，上面只有寥寥十字：“荀崔生隙，陈欲专权。”
她绝美的脸上，绽开一抹冰冷的笑意，犹如雪地里盛开的红梅，艳丽而致命。
“好戏，终于开场了。”她将纸条凑到烛火上，看着它化为灰烬。
她转身对侍立一旁的董祀轻声吩咐了几句。
第二日，许都的茶楼酒肆、宫廷的内侍宫婢之间，一个惊人的“秘密”开始流传：
“听说了吗？征北将军府有大动作！吕将军感念崔琰公持正敢言，欲联手崔公，共抗陈群那套‘门第论’！”
“何止！据说吕将军已私下许诺，愿将冀州新得的三个屯田庄的全部收益，赠予崔公，以换取清流一脉的支持！”
这流言编得有鼻子有眼，仿佛亲眼所见。
它像一根淬了毒的针，精准地绕过了所有人，直接扎向了崔琰最高傲、最敏感的那根神经！
消息辗转传入崔琰耳中时，他正在书房内校对古籍。
“砰！”
崔琰须发皆张，将手中的竹简狠狠摔在地上，气得浑身发抖！
他崔琰，一生自诩清流砥柱，视名节重于生命，最不屑的便是与吕布那等反复无常的鄙夫为伍！
现在，那武夫竟然想用铜臭熏天的田产来“收买”他？
这简直是奇耻大辱！
“竖子！奸贼！安敢辱我至此！”
盛怒之下，崔琰当即写就一篇奏疏，痛斥吕布“与佞臣（指陈群）内外勾连，妄图以金钱交易朝堂，图谋不轨，意图扰乱朝纲！”他甚至将陈群也一并骂了进去，认为这必然是陈群与吕布合演的一出双簧，目的就是为了玷污他崔琰的清名！
这封奏疏递上去，整个朝堂都懵了。
荀彧看到奏疏，更是疑窦丛生。
他本就觉得陈群野心太大，如今见崔琰反应如此激烈，不禁怀疑：难道陈群真的暗中与吕布达成了某种交易，想借吕布之手打压崔琰，自己再站出来收拾残局，一举两得？
一时间，原本目标一致的士族集团，瞬间陷入了互相猜忌的泥潭。
三方彼此戒备，联盟之势，顷刻间土崩瓦解。
就在许都朝堂暗流汹涌之际，一件看似毫不相干的事情发生了。
夏侯渊奉曹操之命，押送一批新铸造的兵符，前往北境分发给各路将领。
途经兖州一处偏僻山道时，夜间宿营，竟突遭一股“山贼”悍匪的疯狂劫营！
这伙“山贼”战斗力极为惊人，行动迅捷，目标明确，一番混战后迅速遁入深山，只留下几具尸体和一片狼藉的营地。
清点之下，夏侯渊脸色铁青——押运的军粮器械损失不大，但存放兵符的铁箱被撬开，竟丢失了两枚调动郡县兵的铜符！
兵符失窃，这可是天大的事！
夏侯渊暴怒，下令封锁方圆百里，追查数日，却连匪徒的影子都没找到。
实则，那晚的“悍匪”，正是曹性亲率的几十名赤焰营死士，而负责撬开铁箱、在混乱中掉包的，正是那个不起眼的匠户之子，繁衍生。
他用之前伪造的铅锡符换走了两枚真品，又故意在现场制造出抢夺失落的假象。
三天后，两枚失窃的兵符，在一处废弃的土地庙的供桌上被一个樵夫发现。
旁边，还用木炭在墙上留下了一行歪歪扭扭的大字：
“价高者得，卖与识货之人。”
消息传回许都，曹操当即摔碎了一只心爱的玉杯！
震怒！无以复加的震怒！
这不是简单的劫掠，这是对曹操最高军事权力的公然挑衅！
是有人在告诉他，他连自己的兵符都看不住！
“查！给我彻查！锦衣卫，掘地三尺，也要把幕后之人给我挖出来！”
曹操的密探机构全力开动，很快，一条线索浮出水面：发现兵符的樵夫，曾看到一名鬼鬼祟祟的小吏在祠堂附近出没。
顺藤摸瓜一查，这名小吏，竟是陈群府上一个远房表亲！
虽然没有直接证据，但这个时间点太过巧合！
陈群刚刚提出“门第论”要限制武将兵权，转眼间，他家亲戚就跟失窃的兵符扯上了关系！
流言蜚语如疯长的野草，一夜之间传遍了许都的每一个角落：
“陈仆射这是要做什么？想把兵符私下授给自己的门生故吏吗？”
“名为定品，实为夺权啊！”
荀彧听闻后，更是惊出一身冷汗。
他立刻上表自清，声明自己与陈群的提案划清界限，并主动请求暂缓推行之前商定的“抑武三策”，以示避嫌。
高台之上，曹操冷眼旁观着这一切，看着他最倚重的谋士们互相攻讦、自证清白，心中那最后一丝对士族的信任，也开始结冰。
很好，你们争权夺利，竟然敢把手伸到我的兵符上来了！
征北将军府内，李孚等人得知消息后，个个喜形于色，恨不得立刻开宴庆祝。
吕布却将曹性单独叫到密室，劈头盖脸便是一顿严斥：“蠢货！谁让你把东西丢在兖州境内的？那是我的防区！下次再做这种事，‘丢’得远些！丢到袁绍的旧地去！别让人查到我的鼻子底下！”
骂完之后，他却换上一副惶恐不安的表情，立刻上表请罪：“臣治下不严，境内盗匪横行，以至惊扰夏侯将军，更失窃朝廷重器，臣罪该万死！请丞相削去臣之俸禄爵位，以儆效尤！”
转头，他又命李孚即刻从府中拨出五百石粮食，沿途赈济所有受到“山贼”惊扰的百姓。
这一退一进，既将自己撇得干干净净，又在曹操面前表演了一出“忠心耿耿、知罪惶恐”的戏码，顺带还收获了沿途百姓的交口称赞。
丞相府中，一直沉默的程昱私下对曹操叹道：“吕布此举，看似笨拙，实乃大巧若拙。他这是在告诉丞相，他只关心自己的一亩三分地，对朝堂上的兵符之争，毫无兴趣。”
曹操不置可否，只是目光越发深邃。
深夜，征北将军府。
貂蝉坐在窗前，用一方柔软的丝绸，轻轻擦拭着一面古朴的铜镜。
镜子的背面，用篆文刻着一行小字：风起于青萍之末。
镜中，清晰地映出了庭院中的景象。
吕布高大的身影，如一尊铁塔，静立在月光之下。
他的左手，握着一枚真正的、从夏侯渊那里“窃”来的铜制兵符，质地厚重，刻纹森然。
而他的右手，则紧紧攥着那枚由繁衍生铸造的铅锡伪符，分量和手感都相差无几。
他将两枚兵符放在一起，冰冷的金属在月色下反射出一样的寒光。
“你们尽管咬，”他低声自语，声音里带着压抑不住的兴奋与残酷，“咬得越凶越好……等你们一个个都咬断了牙，咬累了，这根最硬的骨头，就该换我来啃了。”
话音刚落，远处，他亲手规划的屯田区里，代表着十七个秘密据点的灯火，在黑暗中接二连三地亮起。
这一次，那十七盏灯不再是散乱的星点，而是连成了一条笔直的线，如同一道刚刚被巨犁划开的田垄，锋芒所向，直指遥远的北方边境。
许都的风声，骤然绷紧。
曹操虽未公开追究兵符失窃之责，也未采纳陈群的激进之策，但所有人都感觉到，丞相府那扇紧闭的大门后，正酝酿着一场远比朝堂争论更为可怕的风暴。
那头真正的猛虎，只是暂时收起了爪牙，他在等，等所有人都露出底牌。