庆典的余温尚未从南郑百姓的血液中褪去，冰冷的军情急报却已如三道寒冰利箭，射入了吕布的中军大帐。
斥候连报三捷，字字皆是败讯。
阳平关外，七道贯穿山谷的铁闸已尽数闭合，落石滚木堆积如山，数里栈道被付之一炬，焦黑的木桩狰狞地指向天空。
守将杨任，此人乃张鲁旧部中的死忠，他竟高举“天师法旨”，声称吕布乃逆天邪魔，号令关内百姓登城协防。
一时间，城墙垛口之后，人头攒动，有白发苍苍的老者奋力搬运擂石，更有无数妇孺手持削尖的竹矛，稚嫩的脸庞上写满了被煽动起来的仇恨与恐惧。
更阴损的是，一股山泉被从高处引下，昼夜不息地灌入汉军的前营，不过一日，营地便化作一片泥泞泽国，深处没及膝盖，运粮的马车陷入其中，动弹不得。
影锋营统领赵衢亲身犯险，潜至关前探查，归来时甲胄上满是泥水，脸上却带着一股深深的无力感。
他单膝跪地，声音嘶哑：“主公，非是我军不愿战，实不忍对那些父老妇孺挥刀。那一张张面孔，与南郑城中为您欢呼的百姓，并无二致。”
帐内诸将，一时默然。
这已非攻城，而是屠戮。屠戮的，还是刚刚归心于己的汉中子民。
吕布立于沙盘前，久久不语。
他那双看惯了生死的眼眸中，没有暴怒，只有一片深不见底的寒潭。
良久，他吐出两个字：“拔营。”
“主公？”众将愕然。
“后撤五里，重立营盘。”吕布的命令不容置疑，“传令全军，不鸣鼓，不立旗，偃甲息兵。”
他顿了顿，又追加了一道让所有人都摸不着头脑的命令：“命人去战场上搜集所有被我军抛弃的法锣，凡带有裂痕者，不论大小，一枚可来中军帐换取一斗粟米。”
夜，风雨大作。
新营地内一片死寂，只有豆大的雨点敲打着牛皮帐篷，发出沉闷的声响。
主营帐外，一株老松的枝桠上，被赵衢寻来的十二面大小不一、带着裂痕的铜锣，正用麻绳悬着。
山风穿过枝叶，带动铜锣相互轻撞，发出“叮……嗡……呜……”的破碎声响，不成曲调，却如鬼魅的呜咽，在风雨中传出很远。
诡异的事情发生了。
许多在睡梦中的士卒，竟不约而同地惊醒，冷汗湿透了衣背。
有人说梦见了死去的爹娘在帐外哭泣，让他快快回家；有人说看见了阵亡的袍泽，浑身是血地站在雨中，问他为何还不去陪他。
军心骚动，恐慌如瘟疫般蔓延。
赵衢再也按捺不住，提刀便要冲出去将那些邪门的铜锣砍碎：“主公！此乃邪祟作法，乱我军心！”
“站住。”
吕布的声音从帐内传来，平静如初。
他掀开帐帘，任凭夹杂着雨丝的冷风吹拂着他的脸庞，“这并非邪祟，而是敌军心战之法，被我们自己反噬了。”
赵衢一愣。
吕布缓缓闭上双眼，左手无声无息地按在了腰间的“承志”戟柄之上。
刹那间，外界的风雨声、士卒的议论声尽数褪去，唯有那十二面破锣发出的、常人难以分辨的细微金属震颤，通过“人器合一”的玄妙感应，清晰地汇入他的脑海。
嗡……嗡嗡……
这些震频，与他昨日在七星坡上感知到的、来自阳平关方向的金属共鸣，竟有着惊人的相似性！
一幅无形的声波图景在他脑中徐徐展开：阳平关内，至少有上百面大小不一的铜锣，正按照某种特定的节奏，在不同的位置被依次敲响。
它们的声波在山谷中反复折射、叠加，形成了一种能影响人心的低频共振。
这声音，能唤起人内心深处的悲伤与恐惧。
而此刻，自己营中这十二面破锣，正无意识地接收并放大了这种共振，如同十二个小型的“邪音”源头，将敌人的心战之法，精准地施加在了自己人身上！
更惊人的是，通过分辨不同锣声的强弱与节奏变化，吕布甚至“听”到了敌军的兵力调度。
“子时声缓，百锣齐鸣，是为惑心；寅时声急，北侧锣音渐强，南侧渐弱……这是在换防！”吕布猛然睁开双眼，眸中精光一闪而逝。
杨任，竟是用音律在指挥整座雄关的防务！
次日清晨，雨过天晴。
吕布召来那位神秘的隐士阚禹。
“先生，可知阳平关有何奇径可通？”
阚禹并未立刻回答，而是颤颤巍巍地摊开一卷发黄的《山国议》残卷，指着图上一处被朱笔圈出的地方：“主公请看。阳平关倚靠七星山断脉，地势险绝，正面强攻，无异于以卵击石。然此山之中，确有一条不为人知的栈道，名曰‘蛇脊’。”
他手指划过一条细如发丝的红线：“此道宽不过三尺，凿于绝壁之上，下临万丈深涧。乃是当年张鲁为防不测，命人偷偷开凿，用以藏匿经文典籍的秘道。若能寻得，或可潜兵入关。”
话音未落，帐帘猛地被掀开，五斗米道的老巫祝娄发踉跄闯入，脸上满是惊恐，他扑倒在地，颤声道：“不可！主公万万不可啊！”
“蛇脊栈乃是我教‘魂道’，是送死者魂归星辰的通路，活人不得踏足！张鲁当年开凿此路后，曾有工匠误入，百步之内，无故雷火自生，尸骨无存！此乃惊动山灵之兆，万万去不得！”
帐内众人闻言，无不哗然，面露惧色。
唯有吕布，嘴角勾起一抹冷冽的弧度：“山灵？这山中之灵，不去诛杀那驱使老弱妇孺送死的杨任，反倒来护着他这条奸佞的恶犬？好啊，我吕布明日，便亲自去会一会这山灵！”
第三日，黄昏。
赤兔马的四蹄被厚厚的软革包裹，连马身上那火炭般的毛色，都被一块巨大的黑布遮盖得严严实实。
吕布一身黑衣，悄无声息地抵近了阚禹图中所指的蛇脊栈入口。
向朗已率三十名最精锐的影锋营死士，腰缠绳索，如壁虎般攀上了陡峭的岩壁。
片刻之后，暗号传来，他们果然在藤蔓掩映下，发现了一处废弃的龛窟，足以容纳数十人藏身。
一切顺利得超乎想象。
然而，就在向朗准备发出继续深入信号的瞬间，阳平关方向的锣声，骤然一变！
原本平缓而诡异的节奏，瞬间变得急促、尖锐，且所有锣声都朝着一个方向——蛇脊栈所在的西侧山体——汇聚而来！
崖下的吕布猛然抬首，他那超凡的感知力瞬间捕捉到了这变化背后的含义。
杨任已经察觉到了蛇脊栈的异动，正在调集重兵封堵入口！
潜袭，已然失败！
“撤！”吕布当机立断，对着崖上打出撤退的手势。
几乎在同时，一个新的、更为大胆的计划在他脑中成型。
他冷声下令：“暂停潜袭，改施‘风锣计’！”
回到营中，他立刻命随军工匠，连夜按照他感应到的特定频率，仿制出六面厚重铜锣。
天亮之前，这六面铜锣被秘密运出，深埋于阳平关前一处不起眼的坡地之下，仅留下一丝细不可闻的通气孔。
是夜，三更。
山风骤起，比前夜更加狂野。
吕布独立于坡地之上，赤兔马在他身旁不安地刨着蹄子。
“开始！”
随着他一声令下，赤兔马猛然人立而起，两只前蹄重重踏下，随即按照一种奇特的、仿佛战鼓般的节拍，开始有节奏地践踏地面。
大地在颤抖！
埋于地下的六面铜锣，被这股力量激发，发出了沉闷而雄浑的共鸣。
这声音透过土壤的过滤，与空中呼啸的松涛声混合在一起，听上去再也不是几面锣的声响，而像是千军万马正踩着沉重的步伐，穿过密林，从侧翼的山谷包抄而来！
“轰隆……轰隆……”
阳平关上，瞬间大乱！
“报——！西侧山谷发现大股敌军，正向我军侧翼移动！”
“报！听声音，至少有上万人！”
守军哨卒的惊呼声此起彼伏。
城楼之上，杨任脸色铁青。
蛇脊栈刚刚示警，西侧便有大军夜袭？
难道吕布真能未卜先知不成？
犹豫，只在片刻之间。
“传我将令！”杨任终究还是被这足以乱真的“万军”之势所惑，“开启第三道铁闸，命杨昂率五百精兵，出关查探虚实！快！”
副将杨昂，本就对全民皆兵的焦土之策心怀不满，私下早有归降之意。
此刻领命出关，行至半途，只见远处坡上火光隐现，林中人影绰绰，杀声震天，正是吕布预设的疑兵。
他心头大骇，以为中了埋伏，当即拨转马头便欲回撤。
然而，他快，城头上的冷箭更快！
“咻——！”
一枝狼牙箭，精准地从数百步外破空而至，自后心贯入，透胸而出。
杨昂甚至来不及发出一声惨叫，便一头栽下马来。
城楼上，杨任手持长弓，面目狰狞，厉声嘶吼，声音传遍整个战场：“动摇军心者，与此同罪！”
尸首翻滚着落入坡下的阴影中，恰被早已埋伏在此的侯成所部接个正着。
消息传回，吕布立于关外高崖之上，眼中寒光一闪。
“门，开了。”他缓缓吐出三个字，随即又补充了一句。
“血，也流了。”
当即，数十名早已换上敌军甲胄的陷阵营死士，抬着杨昂那尚有余温的尸体，混入关门前混乱的查检队伍之中。
半个时辰后，第三道铁闸上方示警的烽烟，突然熄灭。
伴随着一声震耳欲聋的巨响，那重达万斤的铁闸，竟自内而外，轰然洞开！
一面赤红色的虓虎大旗，在火把的映照下，如一道撕裂暗夜的血色闪电，第一个冲入了关内。
吕布立于崖顶，遥望着那片被火光瞬间照亮的山谷，以及那些惊慌失措、四散奔逃的守军身影。
他没有动，只是低声自语，声音轻得仿佛在对自己说话：
“我不是来杀你们的……”
“我是来，让你们从今往后，不必再害怕任何人。”
风吹过，他腰间那枚“民授”铜牌上的小铃，轻轻晃动，发出一声清脆的回响。
第三道雄关既破，通往汉中腹地的道路，终于被撕开了一道血淋淋的口子。
然而，所有人都清楚，这仅仅是一个开始，前方那幽深的山谷中，还有四重更为坚固的铁闸，如同四头沉默的巨兽，正静静等待着猎物的到来。