济南府贡院，矗立在城东，青砖高墙，望楼森然，如同一位沉默的巨人，俯瞰着汇聚于此的芸芸学子。
寅时刚过，天色未明，只有东方天际透出一线鱼肚白。贡院门前巨大的石狮下，早已黑压压地挤满了等候入场的考生。灯笼火把的光晕，在晨雾中摇曳，映照着一张张年轻而紧绷的脸，空气中弥漫着一种近乎凝固的紧张。
张子麟、李清时和周文斌，也挤在人群中。
周文斌不停地搓着手，哈着白气，嘴里念念有词，不知是在背诵经文还是在祈祷。
李清时虽也面色肃然，但站姿依旧挺拔，眼神沉静，显露出良好的家教与定力。
张子麟则安静地站着，目光缓缓扫过周遭的人群，观察着众生百态。他看到有的考生闭目养神，指节却因用力而发白；有的还在争分夺秒地翻看手中残卷；有的则与相熟之人，在一起低声交谈，试图缓解压力。他也看到了那个名叫赵德明的落魄文人，远远地站在人群边缘，目光在几个特定的考生身上短暂停留，嘴角似乎噙着一丝难以捉摸的笑意。
“哐——！”
一声沉闷的锣响，划破黎明的寂静，贡院那两扇厚重的朱漆大门缓缓开启，如同巨兽张开了口。嘈杂的人群，瞬间安静下来，所有目光，都聚焦在那幽深的门洞上。
“考生列队！验明正身！准备搜检！”衙役们洪亮的吆喝声次第响起，带着不容置疑的威严。
队伍开始缓慢向前移动。
搜检极其严格，解发、袒衣，甚至连带来的糕饼吃食，都被掰开仔细查验，笔管砚台，更是被反复察看，以防夹带。
张子麟平静地接受检查，他注意到搜检的胥吏，对那些衣着寒酸的考生查得格外仔细，眼神中带着审视与怀疑，而对如李清时，这般衣着光鲜的，则客气许多。
这无声的差别对待，让他微微蹙眉。
经过一番折腾，终于踏入贡院内部。
眼前是一条长长的甬道，两侧是密密麻麻、如同蜂巢般的号舍。每一间号舍都极其狭小，仅容一人转身，内设一桌一凳。空气中弥漫着陈年木头、灰尘，以及一丝若有若无的霉味。这里，将是他们未来几天，搏杀前程的战场。
张子麟按照手中的号牌，找到了自己的“宙”字十七号舍。他走进这方寸之地，放下考篮，轻轻抚摸着粗糙的木桌桌面，只觉触手冰凉。他深吸一口气，将心神缓缓沉淀下来。
辰时正，三声炮响，声震全城。
院试正场，正式开始。
试题由巡场官逐一发放至各号舍。
张子麟展开试卷，凝神审题。题目出自《论语》，不算生僻，但立意颇深，需仔细揣摩。他并未急于动笔，而是闭目沉思，在脑海中构建文章的骨架，推敲破题的角度。
一时间，贡院内鸦雀无声，只闻纸张翻动的窸窣声、偶尔的咳嗽声，以及笔尖划过纸面的沙沙声。阳光透过号舍顶部的缝隙，投下几道光柱，光柱中尘埃飞舞。
不知过了多久，一阵沉稳而规律的脚步声，自甬道由远及近。
张子麟抬头，只见一位身着绯袍、面容清癯、目光如电的中年官员，在一众属官的簇拥下，正缓步巡场。
他神色严肃，不怒自威，目光如同鹰隼般扫过一间间号舍，偶尔会在某个奋笔疾书的考生身上，停留片刻。
“是刘学政……”有认识的考生低低惊呼，声音中充满了敬畏。
刘学政，名宪，字持正，以学问渊博、为官清正、嫉恶如仇闻名。他主持过数省学政，对科场舞弊，有着近乎本能的警惕，和丰富的应对经验。
张子麟注意到，刘学政在经过“洪”字片区时，脚步微微一顿，目光锐利地投向相邻几间号舍内的考生。
那几名考生似乎都埋首疾书，并无异状。但刘学政的眉头，却几不可察地蹙了一下。
他没有停留，继续向前巡去。
张子麟收回目光，重新专注于自己的文章，笔走龙蛇，将胸中沟壑，倾泻于纸上。
午后，刘学政再次巡场。
这一次，他的脚步，更加缓慢，目光也更加专注。当他再次经过“洪”字片区时，那种微妙的停顿感，又出现了。
他甚至示意随从官员，将其中两名考生的答卷暂时取来，就着甬道的光线，快速浏览了几眼。
张子麟刚好在构思一段承题，眼角余光瞥见这一幕，心中微微一动。他注意到，那两名被取走试卷的考生，脸色瞬间变得有些苍白，握笔的手也微微颤抖。
刘学政看完那两份试卷，脸上没有任何表情，只是将试卷交还给随从，继续巡场。
但他的眼神，却比之前更加冰冷锐利。
第三次巡场，是在次日。
这一次，刘学政的目标极为明确，直奔“洪”字片区。他亲自站在那几个号舍外，仔细观察着内里考生的神态、动作，甚至他们案头摆放的器物。随即，他沉声下令，将“洪”字九号、十三号、二十五号等共计五名考生的试卷，全部当场收取，并严令这五名考生停笔，在原位等候，不得离开号舍半步！
命令一下，整个“洪”字片区，乃至邻近区域的考生都被惊动了。一股不安的骚动，如同水波般荡漾开来。那五名被点中的考生，更是面无人色，有人几乎瘫软在座位上。
刘学政拿着那五份试卷，就站在甬道中央，一份份地仔细比对。他的脸色越来越沉，如同暴风雨前的天空。
周围的官员们，也屏息凝神，大气不敢出。
突然，刘学政将其中三份试卷，猛地并排摊开，指着上面的破题句子，对身旁的副官厉声道：“你看！‘君子务本，本立而道生’，三份答卷，破题思路如出一辙，连引用的‘譬若北辰’这个相对冷僻的典，都分毫不差！还有这里，”他又指向另一处，“这个‘民’字的笔误，缺了最后一笔，五份试卷，竟有四份一模一样！天下岂有这等巧合？绝对有问题！”
他的声音不高，却带着雷霆般的震怒，在寂静的贡院里，清晰可闻。
“集体舞弊！这是赤裸裸的集体舞弊！”刘学政须发皆张，眼中怒火燃烧，“封锁‘洪’字片区！所有考生暂停作答！给本官彻查！”
一声令下，如巨石投湖。
衙役们迅速行动，将“洪”字片区团团围住。
原本就神经紧绷的考生们，彻底陷入了恐慌，不由交头接耳，议论纷纷，恐惧如同瘟疫般蔓延。那五名涉嫌舞弊的考生，被单独看管起来，个个面如死灰，抖若筛糠。
贡院内，方才还弥漫着的专注与奋争的气氛，荡然无存，取而代之的是一种，山雨欲来的压抑，和人人自危的惊惧。
张子麟放下了笔，望向那片被封锁的区域，眉头紧锁。他回想起之前隐约的观察，那几名考生……似乎都有些共同点。是什么？他努力在记忆中搜寻。
考场异象已生，风暴骤起。而这风暴的中心，那舞弊的真相，又隐藏在这贡院高墙之内的何处？