得了座师王清那番“持之以恒”、“以理据争”的点拨，张子麟心中愈发笃定。他知道，与永嘉伯这等权贵角力，硬碰硬无异于以卵击石，唯有借力打力，以柔克刚，方有一线生机。
王清虽未明言，但其态度已然默许，甚至鼓励他将“情义”与“清议”之牌打到极致。于是，破局策略三：拖延周旋，便被张子麟不动声色地施展出来。
此策核心，在于一个“拖”字。拖，并非消极等待，而是以谦恭守礼的姿态，将一切矛盾引向固有的礼法规矩，让永嘉伯空有雷霆之怒，却如重拳击棉，无处着力。
永嘉伯李崇那边，闻听张子麟竟敢去拜见王清，虽不知具体谈了什么，但心头怒火更炽，只觉得这山东小子，是铁了心要与他作对，甚至可能已寻得了靠山。他再次派李管事前往张子麟处施压，言辞更为激烈，甚至隐含若不应允，便有性命之忧的恐吓。
然而，此番张子麟的应对，却与之前截然不同。
他不再直接、生硬地回绝，而是表现得愈发谦卑、恭顺，甚至带着几分“惶恐”。
面对李管事的咄咄逼人，张子麟躬身施礼，语气恳切至极：“李管事息怒，伯爷厚爱，学生铭感五内，日夜惶恐，岂敢有丝毫轻慢之心？实在是……实在是家规严谨，礼法森然。学生离家时，父母千叮万嘱，婚姻大事，必遵‘父母之命，媒妁之言’，此乃人伦大节，祖宗家法，学生身为人子，断不敢违逆分毫啊！”
他将“父母之命”这面大旗高高举起，反复强调，将自己塑造成一个恪守孝道、不敢越雷池半步的迂阔书生形象。无论李管事如何威逼利诱，言及伯爷可遣官媒直接去他家乡，张子麟皆以“家中长辈或需斟酌”、“路途遥远，书信往来，尚需时日”、“学生不敢擅专，一切还需父母做主”等理由，软绵绵地挡了回去。
他态度始终恭敬，道理也冠冕堂皇，让人挑不出错处。
李管事空有一身蛮横，面对这水泼不进的“守礼”姿态，竟觉无从下口之处，每次都是乘兴而来，悻悻而归，回去禀报时，更是引得永嘉伯无比气愤，暴跳如雷，却又无可奈何。毕竟，在大明以孝治天下的语境下，“遵从父母之命”是无可指摘的政治正确，他永嘉伯权势再大，也不敢公开抨击这一点。
与此同时，周文斌与李清时负责的“舆论”战线，也持续发酵，并且开始显现效果。
周文斌以其真挚甚至略带夸张的讲述，将张子麟与谷云裳“驿站相识、患难与共、情谊深种”的故事，在更多的士子同年中逐渐传播开来。他常常在酒酣耳热之际，拍案感叹：“永嘉伯府第虽高，奈何子麟与谷小姐乃是贫贱不相离之情！若因权势便背弃信义，与禽兽何异？我辈读书人，若连这点气节都无，还有何面目立于天地之间？”其情其景，颇能打动那些尚存理想主义的年轻士子。
而李清时的手段则更为高明。他不再局限于讲述故事，而是开始在清流官员和与科道言官，有所往来的友人圈中，有意无意地引导话题，探讨“勋贵是否可依势强婚寒门进士”、“朝廷抡才大典，取士是重才德，还是重门第”等更为尖锐的问题。他将张子麟的个案，悄然上升到了“维护科举公平”、“抵制勋贵跋扈”的层面。
“诸位试想，”李清时在某次清流文会上，轻描淡写地说道，“若今科进士，仅因拒却一门，不当之姻缘，便要被打发至烟瘴之地，终身不得出头，此事若成惯例，寒门学子十年苦读还有何望？朝廷取士，意义何在？”
此言一出，顿时引起不少人的深思与共鸣。
一些本就对勋贵集团有所不满的御史言官，开始暗中留意此事，收集风声。
多重因素作用下，京城士林间的舆论风向，已然发生了明显的偏转。
同情张子麟、质疑永嘉伯霸道行径的声音，逐渐占据了上风。甚至连吏部内部，对于将张子麟远窜边陲的提议，也开始出现了不同的声音。有官员私下议论：“此子虽有棱角，然其情可悯，其理可原。若处置太过，恐惹物议，于部堂清誉有损。”
永嘉伯李崇身处漩涡中心，自然敏锐地感受到了这种变化。他发现自己虽然依旧能影响吏部的初步意向，但来自士林清议的压力与日俱增。往日那些对他颇为奉承的官员，如今谈及此事，也多是含糊其辞起来，不愿明确什么表态。
更让他恼火的是，竟有不开眼的御史，在朝会之上，含沙射影地奏了一本，言及“近日京中有勋贵倚势凌人，强婚不成，便欲断送寒门俊杰之前程，实非朝廷之福”，虽未点名，却引得龙椅上那位至尊，也投来了询问的目光。
李崇虽得圣眷，却也深知皇帝最忌惮勋贵结交外臣、干预朝政、尤其是科举铨选。若此事再闹大下去，被言官抓住把柄，狠狠参上一本，即便动不了他的根本，一顿申斥、损了圣眷却是大有可能。这对他而言，是绝不愿看到的。
他坐在府中花厅，听着手下汇报外界，越来越不利于他的舆论，再想到张子麟那油盐不进、只会拿“父母之命”说事的窝囊样子，一股强烈的无力与烦躁感涌上心头。他发现，自己似乎陷入了一个泥潭，用力越猛，陷得越深。为了一个不识抬举的穷进士，赔上自己的名声和可能的圣眷，这笔买卖，怎么看都不划算。
“难道……就这么算了？”他阴沉着脸，心中充满了不甘，但权衡利弊之下，那强行逼迫的念头，第一次动摇了。
时间快过去一个多月，舆论还没有渐消，甚至是京城各处的酒楼茶楼，也开始流传起来，不同版本的故事，被说书先生改编传唱，连普通百姓都有所耳闻，都骂李伯爷仗势欺人，不是个东西，硬要拆散这一对苦鸳鸯……
而就在此时，张子麟暂居的客栈，迎来了从家乡风尘仆仆，星夜兼程而归的二叔张福，他带回了一个至关重要的消息。