张子麟那句“义不容辞”的余音，仿佛还在郑寺卿凝重的值房内回荡，他人已回到了自己那间狭小却熟悉的廨署。
门扉在身后轻轻合上，隔绝了外界隐约投来的、混杂着探究、同情乃至幸灾乐祸的目光。他缓步走到窗前，推开支摘窗，夏末燥热的风裹挟着尘土气息涌入，却吹不散他心头的沉郁。
案头，那枚“大理寺评事”的铜印静静躺着。
昨日摩挲它时，感受的是平反冤狱后的笃定与责任；今日再看，却仿佛看到了其下即将掀起的惊涛骇浪。盐政，国之血脉，牵一发而动全身。
曹郎中……南京守备太监……世袭勋贵……这些名号，每一个都代表着盘根错节的势力与深不见底的泥潭。
他并非不知利害。陈寺丞虽未明言，但那欲言又止的神态，郑寺卿眼中深藏的忧虑，都已在无声地告知他此行的凶险。
这已非李阿牛案时，面对的是地方官吏的惰性与些许龌龊。
这一次，他要面对的，是一个经营多年、利益均沾、且精通如何利用规则漏洞的庞大集团。他们掌握着专业壁垒，拥有盘根错节的关系网，甚至可能……拥有不惜一切代价维护既得利益的决心。
一股寒意，顺着脊椎悄然爬升。
但他并未后悔接下这烫手山芋。“食君之禄，忠君之事”，并非虚言。更深处，是一种自村塾破案伊始便深植于心的本能——对真相的执着，对蒙蔽与不公的无法容忍。那账目之后，若真如方御史所参，是侵吞国税、损公肥私的勾当，他便无法坐视不理。
“评事之重，在于人命，亦在于国法民脂。”他低声自语，目光渐趋坚定。畏惧解决不了问题，唯有前行。
他并未立刻前往户部。冲动是查案大忌，尤其是面对曹焕之这等老吏。他需要准备，需要让自己从门外汉，至少在理论上，尽快贴近盐政的门槛。
接下来的两日，张子麟几乎将自己，埋在了大理寺的档案库与藏书阁。
他调阅了近年所有与盐政、漕运相关的御史奏疏、朝廷议复文书，哪怕是那些看似无关宏旨的邸报、户部例行发布的盐引勘合条例，他都一一过目。
他天生对数字敏感，过目不忘，此刻更是将这种天赋运用到了极致。
脑海中，逐渐勾勒出大明盐引制度的基本脉络：灶户生产、官仓收储、引岸销售、漕运输送……以及那看似合理，却最易藏污纳垢的各个环节——“折耗”。
所谓“折耗”，即食盐在运输、存储过程中的自然损耗。
如天雨浸湿、舟车颠簸、仓廪鼠患，皆可造成损失。
朝廷对此有一定比例的允准，本是体恤实务的德政。然而，这“折耗”二字，数额可大可小，缘由可真可假，便成了最容易做手脚的环节。
“若欲舞弊，‘折耗’无疑是最佳的掩护。”张子麟搁下手中一卷关于漕运损耗的旧档，揉了揉发胀的眉心，眼中闪过一丝明悟。曹焕之等人若真有问题，这“折耗”的账目，必是突破口之一。
第三日一早，张子麟整理好官袍，带上大理寺的正式公文，仅带着二叔张福一人，出了大理寺衙门，径直往户部清吏司所在而去。
户部衙门的气象，与大理寺的肃杀截然不同。
虽也是朱门高墙，但往来官吏步履匆匆，脸上带着一种户部特有的、与钱粮打交道的精明与忙碌。
通传之后，一名身着青色官袍的主事迎了出来，态度客气却透着疏离。
“下官户部清吏司主事赵文康，见过张评事。曹郎中正在堂内处理公务，特命下官前来迎接。”赵主事脸上堆着程式化的笑容，侧身引路。
张子麟微微颔首，不动声色地随着他穿过几重院落。他能感觉到，自踏入户部衙门起，暗处便有无数道目光投射过来，审视着，掂量着。他目不斜视，步伐沉稳。
来到清吏司正堂外，赵主事先进去通禀。片刻，里面传来一个温和却不失威严的声音：“请张评事进来吧。”
张子麟整了整衣冠，迈步而入。
堂内宽敞明亮，布置却不算奢华，符合一部郎中的规制。
一个身着绯色官袍、年约四旬的中年官员端坐在巨大的紫檀木公案之后，正是曹焕之曹郎中。
他面容白净，下颌微须修剪得整整齐齐，一双眼睛不大，却炯炯有神，此刻正带着一丝恰到好处的疑惑与郑重，看向进来的张子麟。他手边放着一摞摞账册，几乎将桌案堆满。
“下官大理寺评事张子麟，见过曹郎中。”张子麟依礼参拜。
“张评事不必多礼，请坐。”曹焕之的声音依旧温和，抬手示意一旁的座椅，“早就听闻张评事年轻有为，于李阿牛一案中明察秋毫，令人钦佩。却不知今日莅临敝司，所为何事？”他语气自然，仿佛真的对张子麟的来意一无所知。
张子麟心知这是开场白，也不点破，依言坐下，从容应道：“曹郎中过誉。下官奉寺卿大人之命，前来调阅贵司近年盐引发售、核销及相关折耗记录之账册，以供核查。此乃大理寺公文，请曹郎中过目。”他将盖有大理寺印信的公文双手呈上。
曹焕之接过公文，慢条斯理地展开，仔细看了半晌，方才放下。他脸上露出一丝恍然，又带着几分无奈的笑容：“原来是为了方御史那封奏疏。唉！年轻人锐气足是好事，只是这风闻奏事，也需有些实据才好。我南京户部经手钱粮，关乎国计民生，向来是慎之又慎，笔笔账目皆清晰可查，有据可循。”他指了指案头，那堆积如山的账册，“张评事既然奉命而来，敝司自当全力配合。只是……”
他话锋微转，脸上显出为难之色：“只是这盐引账目，涉及历年勘合、各盐场产出、漕运批次、各地引岸销售，林林总总，浩如烟海。且其中关窍颇多，非熟谙此道者，恐难窥其门径。张评事初涉此域，若要一一核查，只怕耗时良久，且未必能得其要领啊！”
这话听起来是关切，实则是委婉地提醒张子麟：这里的账很复杂，你一个外人，看不懂，也查不明白，别白费力气了。
张子麟面色不变，平静回应：“有劳曹郎中挂心。下官虽才疏学浅，然既受上命，自当尽心竭力，从头学起。至于能否窥得门径，总要试过方知。还请曹郎中行个方便，调拨相关账册，下官可就在贵司寻一静室查阅，绝不打扰诸位办公。”
曹焕之眼中闪过一丝不易察觉的冷意，但脸上的笑容依旧温和：“张评事勤勉可嘉，既然如此，本官岂有阻拦之理？赵主事，”
侍立一旁的赵文康连忙躬身：“下官在。”
“你即刻去安排，将成化十五年至今年，所有盐引发售、核销、折耗明细总账，以及相关漕运日志、仓廪记录副本，一并调出，送至西厢那间空闲的值房，供张评事查阅。务必保证账目齐全，不得有任何遗漏。”曹焕之吩咐得滴水不漏，显得极为配合。
“下官遵命。”赵主事领命而去。
曹焕之这才又看向张子麟，语气恳切：“张评事，账册繁多，查阅需时。若有何不明之处，可随时询问赵主事，他经办此事多年，颇为熟稔。望张评事早日厘清，也好还我户部一个清白，让朝廷放心。”
“下官定当仔细核查，不负所托。”张子麟起身，拱手告辞。
看着张子麟沉稳离去的背影，曹焕之脸上那温和的笑容渐渐收敛，眼神变得幽深难测。他端起手边已然微凉的茶盏，轻轻呷了一口，指尖在光滑的瓷壁上缓缓摩挲。
“年轻气盛，不知深浅……”他低声自语，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，“账目？便让你查个够。只怕你看得越多，越是糊涂。”
另一边，张子麟随着赵主事，来到西厢一间颇为宽敞，却显然久未有人常驻的值房。不多时，几名户部书吏便抱着、抬着一摞摞厚重的账册走了进来，几乎堆满了半间屋子。空气中，弥漫着陈年纸墨和灰尘混合的气息。
赵主事客气了几句，言明若有需要可随时寻他，便退了出去，顺手轻轻带上了房门。
值房内顿时安静下来，只剩下张子麟一人，面对着这如山般的账册。他走到最近的一摞前，随手拿起最上面一本。蓝布封皮，标签上写着“成化十五年两淮盐引发售细册”。翻开，里面是密密麻麻的蝇头小楷，记录着时间、引数、商人名号、引岸地点……数字繁多，条目清晰。
他深吸一口气，压下心头那片刻的窒息感。
他知道，曹焕之慷慨提供的这些账册，表面完美无瑕，内里却可能是迷宫，是陷阱。但他更知道，再精巧的伪装，也必有破绽。而他的任务，就是在这浩瀚的数字海洋中，找到那细微的、不合常理的涟漪。
他没有急于埋首狂读，而是先绕着那堆账册慢慢走了一圈，大致看清了分类和年份。然后，他回到案前，铺开一张白纸，研墨润笔。
“工欲善其事，必先利其器。”他喃喃道，眼神锐利如即将出鞘的剑。
风暴已至，他这只初试锋芒的雏凤，唯有迎风而上，在这看似铁板一块的账目迷宫中，寻觅那一线真相的微光。