黑松岭的临时营地人满为患，伤患与惊恐的难民挤满了山坳。王父因失血和伤口感染持续高烧，丽媚用尽随身携带的药品，也只能勉强控制。王飞组织人手加固防御，心中却如坠巨石，带来的干粮正在飞速消耗，而山下的情况不明。
次日黎明，派去下游探路的两个青年连滚带爬地跑回来，面色如土。
“飞哥！河……河边全是那种东西！它们不像以前那样乱吼乱叫，就……就静静地站在雾里，好像能看见我们似的！”
另一个补充道：“我们还看到鬼子的汽艇了，在河上撒着白色的药粉！”
丽媚闻言，猛地站起身：“撒药粉？他们不是在控制疫情，是在人为投放病原体，制造更大的混乱，好借口实行‘净化’！”她想起研究所里那些关于“环境适应性测试”的残页，不寒而栗。
王飞意识到，黑松岭绝非久留之地。他必须带一支精干小队，穿透日军的封锁和变异者的威胁，找到一条通往后方安全区的路，或者，至少找到仍在抵抗的游击队。
他挑选了五名最信赖的同乡，丽媚毫不犹豫地将那管蓝色晶体样本贴身藏好，站到他身边。离别时，王母将一枚用红绳系着的铜钱塞进丽媚手心，又深深看了儿子一眼，千言万语尽在不言中。王父在高烧中喃喃：“快走……别回头……”
小队沿着人迹罕至的兽径向下游迂回。越往南走，山势渐缓，河谷开阔，但死亡的气息也愈发浓重。他们经过的村庄十室十空，不少屋舍有被暴力破坏的痕迹，墙上残留着诡异的抓挠印记和早已干涸发黑的溅射状污迹。空气中弥漫着那股熟悉的、令人作呕的气味，混合着尸体腐败和某种化学药剂的怪味。
最令人毛骨悚然的是寂静。没有鸟鸣，没有虫声，只有风穿过空屋的呜咽和脚下枯枝断裂的脆响。
在一次渡过一条混浊的支流时，一名队员脚下一滑，呛了几口水。几小时后，他开始发起低烧，眼神变得涣散，不断说着胡话：“……水里有东西……在说话……好多声音……”
丽媚立即将他隔离，但为时已晚。当夜，营地遭到袭击。袭击者并非从外围强攻，而是悄无声息地潜近，直到负责守夜的队员被拖入黑暗时才发出短促的惨叫。王飞他们惊醒时，只看到黑暗中七八个扭曲的身影以惊人的协调性扑来，动作迅捷如豹， 带着致命的默契。
“它们会协同狩猎！”王飞一边开枪击退一个扑向丽媚的变异者，一边嘶吼。子弹打在它们身上似乎效果不佳，除非命中头部。一场混战，他们牺牲了两名队员，才勉强摆脱追击，那名发烧的队员也在混乱中不知所踪。
损失和恐惧笼罩了剩下的人。丽媚在短暂的休息中，检查着从河边取回的水样，声音颤抖：“病原体在水中的存活和浓度超乎想象……而且，它们似乎能通过某种方式……影响感染者的神经，形成群体感应，就像蜂群。”
王飞看着手中母亲给的护身符，铜钱在月光下泛着冷光。他想起村口的古槐，想起父亲坚守的祠堂，一种源自土地和血脉的韧性在他心中升起。
“鬼子想用这毒水毁了我们的家，把这些乡亲变成怪物。”他声音低沉却坚定，“我们偏要活下去，偏要把他们的罪证带出去。丽媚，我们不仅要找到路，还要找到能证明这一切的东西。”
他们改变了策略，不再单纯避战，开始有意识地搜集证据。他们冒险潜入一个被日军临时征用、如今却一片死寂的转运站，在那里，他们找到了几本被遗弃的日志和几张标注着“特别防疫”区域的地图。地图上，整个河谷流域都被划入了不同等级的封锁区，而他们的家乡王家屯，正处于核心“污染区”。
在离开转运站时，他们与一支日军巡逻队遭遇。激战中，王飞为保护丽媚，左臂被刺刀划开一道深可见骨的口子。两人拼死摆脱追兵，躲进一个隐蔽的山洞。
洞内阴冷潮湿。丽媚撕开自己的衣衫为王飞包扎，鲜血很快浸透了布条。看着王飞因失血和疼痛而苍白的脸，一直坚强的她终于忍不住落下泪来。
“王飞，我们……能成功吗？”
王飞用没受伤的手紧紧握住她，感受着那枚铜钱硌在掌心的微痛。
“能。”他望着洞外渐亮的天空，晨曦艰难地穿透浓雾，“只要这条河还在流，只要还有一个人记得回家的路，就一定能。”
他不知道的是，在山洞深处，黑暗中似乎有东西被血腥味吸引，发出了细微的、湿漉漉的摩擦声。而山下，更多的日军部队正在向山区合围，他们的指挥官得到的命令是回收样本，清除所有目击者，无论死活。
他们的每一步，都仍在刀刃上行走。而家的方向，依然遥远。