朱旭坦然相告。昔日需要隐藏，如今神功大成，府中高手如云，何须遮掩？
凌霜剑？那尚未现世的甲子神剑？无名疑惑道。
实有两柄凌霜剑。步惊云目光如电，一语道破天机。
无名恍然大悟，而步惊云则凝视着那柄传说中的惊惶榜榜首神兵，眼中闪烁着探究的光芒。这柄甲子神剑，当真能如传闻般无坚不摧，神魔辟易？
甲子神剑的锻造技艺流传至今，实则是先有神剑现世，后人才总结出铸造之法。
故而朱旭所持的甲子神剑，必是前代所传。至于为何落在他手中？这秘密连无名也难以窥探。
“诸位此行为何？
若为聂风之事，他早已离开吴王府。
若为绝无神之事，吴王府素来不涉江湖纷争。即便无神绝宫乃东瀛异族，本王亦不会轻易破例出手。”
“规矩？莫非吴王府的规矩便是对天下苍生见死不救？”
步惊云愤然质问，朱旭却只是摇头。
这位“不哭死神”终究年少气盛，即便面对天榜之首的朱旭，依旧锋芒毕露，毫不掩饰心中不满。
“正邪之争，于朝廷眼中皆是‘以武犯禁’。
昨日天下会，今日无神绝宫，本质并无不同。
吴王府若因道义插手此次纷争，他日魔道枭雄是否会视本王为称霸障碍，继而先发制人？
吴王府可镇一方，却无力兼顾九州。
身为吴王，本王首要之责是护佑吴地百姓安居乐业。
其余诸事，至多以赈济相助，断不可直接干预——纵使本王有心，朝廷亦不会允准！”
步惊云虽不认同，却不得不承认：吴地确是九州最安定富庶之所。
此处之富，非江南锦绣，而是百姓仓有余粮，餐有荤腥。
仅此一方净土，已是朱旭莫大功德。论政绩，诸藩王无出其右。
若论武功？朱旭继位前肃清沿海倭患，战功不逊燕、晋二王！
“难道无人能制绝无神？”
“天榜前五皆可。
何况本王正寻五绝替补之人——不如以绝无神为试金石？败他者，可列五绝。”
无名与步惊云皆惊。
他们欲借吴王之力除魔，朱旭却将绝无神化作天榜考题。
“王爷妙策，无名拜服。”
“巧合罢了。
本王本就为五绝、七剑、八雄人选苦恼。若绝无神亡故，十异族还须补缺。”
二人顿觉话不投机。
他们心系中原安危，朱旭所思却尽在天榜布局。
“天榜竟比绝无神祸乱更重要？”
“尔等见江湖血雨，朝廷求的却是平衡。
只要不伤及根本，正邪消长朝廷从不过问。
当真道消魔长之日，能稳大局者——恰是那‘魔’本身。”
秋风萧瑟，落叶纷飞。
朱旭之言令步惊云默然，两人立场不同，终究难有共识。临别之际，朱旭赠予无名十颗血菩提，助其恢复功力。虽无招揽之意，但结下善缘亦无坏处。
行至城外，肃杀之气骤然逼近。步惊云凝神戒备，只见一名东瀛武士踏风而来，刀气凌厉，竟逼得绝世好剑自行护主。此人实力，绝不在绝无神之下。
“天剑无名？”柳生一剑目光如电，剑意激荡，与无名隔空交锋。落叶无声，剑势却已割裂天地。步惊云心中震撼，江湖竟还有能与无名匹敌的剑客？
“噗——”无名嘴角溢血，面色苍白。他功力未复，难敌柳生一剑的魔剑之威。
“可惜，未能尽兴。”柳生一剑收剑转身，飘然离去。他本欲领教天剑巅峰，奈何无名内力不足，胜之不武。
“师傅！”步惊云急忙喂无名服下血菩提。片刻后，无名气息渐稳，功力恢复近半。
“此人是谁？”步惊云沉声问道。
“吴王府供奉——柳生一剑。”无名叹息，“十年闭关，他的魔剑已超越独孤剑圣。”
步惊云心中震动。吴王府底蕴竟如此深厚？东瀛弹丸之地，先有绝无神，再有柳生一剑，高手辈出。
“十年前，吴王府两大宗师——毒龙尊者与柳生一剑。毒龙尊者尚在江湖行走，柳生一剑却隐世苦修。如今魔剑大成，天下难逢敌手。”
步惊云不解，如此剑道巅峰之人，为何甘居吴王府？
“师傅，柳生一剑已达魔剑之境，以他的傲气，为何甘愿臣服于人？”
“据说是因一场赌约！当年柳生一剑初到中原，在沿海遇见了年仅十二三岁的吴王。那时少年吴王已是宗师，并以剑术击败柳生一剑，令其效命吴王府十年。此后，他便一直留在府中。或许他突破至魔剑大成，也是得益于吴王殿下的相助。否则以他痴迷剑道的性格，十年期满后必定会挑战中原各路剑术高手，而非困于吴王府内。”
无名对此也感到困惑。天榜七大剑客无一甘居人下，更何况柳生一剑这等魔剑大成者，实力足以位列前三。
无名与步惊云离去不久，江湖便传出有人击败绝无神，跻身五绝之列的消息。因第一邪皇自断双臂，五绝之位空缺。众人正猜测谁能补位时，这则震撼江湖的消息不胫而走。
天榜五绝，无数江湖高手梦寐以求的尊位。但前提是击败东瀛强者绝无神——这位连风云与无名联手都难以匹敌的对手。一时间，自信满满的江湖人士纷纷前来挑战，企图借此登顶五绝。
……
“想拿本宫主当垫脚石？哈哈……天助我也！”绝无神看着手中情报，满眼不屑。巅峰时期的无名或许能给他压力，但如今的无名即便修成万剑归宗，功力未复，仍非他的对手。聂风脱离魔刀状态，实力大减。除非吴王府或天榜前三出手，否则绝无神根本不将这些挑战者放在眼里。
他冷笑一声，下令道：“出发！今日踏平少林，宣告无神绝宫武林至尊的地位！”至于四尊？不是隐世组织，便是偏居南海的情报势力，不足为虑。穿上符将红甲的绝无神，自诩防御无敌，不惧任何大宗师。只要灭掉少林，武林至尊之位便唾手可得。
至于武当？张三丰尚在，绝无神暂不想直面天榜前三。他曾领教过水族老祖的恐怖，深知其中厉害。
绝无神率众攻打北少林，声势浩大，擂鼓震天。他就是要让整个江湖亲眼见证。否则即便灭了少林，也难以服众。
与此同时，吐蕃一队番僧正自高原西下，浩浩荡荡而来。十年前，朱旭以慕容家为纽带，与藏传佛教结盟。此后，吴王府与吐蕃边疆展开商贸，向吐蕃输送象牙、云锦、茶叶等奢侈品。
朱旭此举别有用心。这些权贵一旦习惯顶级享受，便再也看不上普通货色。因此吴王府商队往来于吐蕃高层之间，牢牢掌控着这条利益纽带。
鸠摩智牵线搭桥，吴王府的珍品迅速在吐蕃贵族圈掀起风潮，每次交易都让这位高僧获益匪浅。
双方商贸往来频繁，尤以高原血玉与牦牛皮革为大宗。天然形成的高原血玉非寻常血沁可比，在中原价值连城。而牦牛皮革较之普通牛皮更为厚实，兼具透气与保暖之效，经特殊工艺硬化后防御力堪比铁甲，却轻便许多，实乃制作甲胄的上乘材料。
朱旭将首批皮甲装备于夷州军士，后续仍在加紧赶制，为东南大营储备军需。每套皮甲造价高达十金，普天之下唯有吴王府能如此大规模配备。此前牦牛皮革资源一直被吐蕃掌控，若非朱旭以奢侈品开路，根本无从获取。
天下武功源出少林！北少林底蕴深厚，远非常人所能揣度。若非少林已位列十山，且那位高僧甘愿隐于寺中不问世事，其修为至少可跻身天榜前五。
张三丰作为武当开山祖师，名震江湖，云游四方；而少林扫地僧默默隐于藏经阁，不显山露水。朱旭未将其列入天榜，只因扫地僧本就是少林的一部分。加之张三丰常年在外，故单独位列天榜第二。
无神绝宫进犯南少林，吴王府中方大同最为焦急。这位南少林俗家 对师门感情深厚，对北少林危机自然关切。
天榜前五？
不仅方大同，府中高手也惊疑北少林竟藏有此等人物。但朱旭向来言必有据，此前所列高手皆已应验，何况天榜前五的存在。
莫非是少林隐世高僧？
非也。若是前辈高僧，岂能瞒过各方耳目？此人早年便已达天人宗师之境，多年苦修更上层楼。佛门清净无为的修行，数十载心如止水，其境界绝非绝无神可比。
朱旭对方大同笑道：此番你可代王府赴少林观战。至于那位高人？去藏经阁一看便知。记住王府规矩：不得插手江湖恩怨，尤其是少林与绝无神之争。绝无神之事，本王另有安排。
谢王爷指点！
得以前往北少林，方大同喜出望外，至少能在分寸之内略尽绵力。
另有一事：吐蕃明王将赴中原，少林大会后邀其至吴王府一叙。
遵命！
......
朝廷闻悉绝无神欲挑战北少林、争夺武林至尊，亦派遣内行厂大太监刘瑾前往观战。东瀛异族妄图压服中原门派，朝廷颜面岂容有失。
朝廷派出刘瑾坐镇，意在震慑江湖势力。
十年来，朱旭的势力不断壮大。
朝廷方面也不甘示弱。
仅太监集团掌控的东西厂就实力大增。
东厂由曹正淳执掌，曹少钦、万喻楼为辅；西厂则以雨化田为首，谷大用为副。
此外还设立了内行厂，专门制衡东西厂，由刘瑾和魏进忠统领。