肖华自己心里也怕得要命，但还是鼓起勇气把小黄护在身后。
他双手举起洋镐横在胸前，声音发抖地喊：“你……你们别过来！再过来我……我就不客气了！”
瘦高个被他这虚张声势的样子暂时唬住，脚步停了一下。
络腮胡骂了句“没用的东西”，上前一脚踹在瘦高个的腿弯上。
瘦高个哎呦一声，差点摔倒。
络腮胡不再指望手下，自己抄起铁锨，大步向刘猛他们走来，眼神凶狠得像要吃人。
“一群坐办公室的软脚虾，也敢在老子的地盘上耍横？我看你们是活腻了！”
就在这时，派出所干警小向猛地向前跨出一大步，拉开羽绒服拉链，露出了腰间皮带上的手铐和深蓝色警用衬衣。
他挺直腰板，厉声喝道：“都看清楚！我是派出所的！我现在警告你们，非法采矿情节严重的可以判到七年！暴力袭警、阻碍执法是重罪，要加刑的！你们都想清楚了！为了这点煤，把一辈子搭进去，值不值得？”
络腮胡的脚步猛地停住了。
他的三角眼在小向严肃的脸和那副闪着冷光的手铐之间来回扫视，脸上第一次露出了明显的犹豫。
他身后的村民群里响起一阵骚动和窃窃私语。
“真要坐牢啊？”
“袭警……这罪过可不小……”
“我就说这事闹大了不好收场……”
有几个村民明显露出了害怕的样子，手里举着的家伙不由自主地往下垂了些。
“别听他瞎说！”被刘猛踩在地上的矮胖子见状，不顾一切地抬起头嘶喊，“他们就四个人！我们有十几号人！抢了他们的家伙，把他们捆起来！等拿到钱再放人！天知地知，我们不说，谁能知道？等钱到手，大家分了过年！”
这话像是给络腮胡打了一针强心剂。
他眼里的犹豫迅速被更深的凶狠取代，重新举起了铁锨。“听见没？要么按老子说的办，赔钱挖窑！要么，就全都给老子留在这里！”
双方再次陷入紧张的对峙。山风吹过树林，卷起落叶，发出呜呜的声音，像是在为这场一触即发的冲突伴奏。
刘猛悄悄给严平若使了个眼色。
严平若会意，开始不动声色地向侧后方慢慢移动，试图寻找更有利的位置，或者观察有没有其他出路。
严平若后背紧紧贴着一棵粗糙的老松树，树皮硌得他生疼。他死死盯着络腮胡手里那把闪着寒光的铁锨，感觉心脏快要从胸腔里跳出来了。
手心里的汗把紧握着的折叠刀柄都浸湿了。
刘猛不动声色地往前挪了半步，更好地把小王小黄他们护在身后。
他刻意放慢语速，试图让气氛缓和一点点。
“老乡，我们有话可以好好说。炸窑是为了你们的安全着想，也是我们的职责，这个原则不可能改变，没得商量。”
他的目光扫过围拢过来的村民。
他们大多面色憔悴，衣着破旧，眼神里混杂着愤怒、焦虑和一丝不易察觉的惶恐。
“但是，你们的难处，你们受到的损失，我刘猛看到了，也记在心里。回去之后，我一定如实向上级汇报，积极争取，看能不能从扶贫或者转产安置的角度，给你们找一条合法的、安全的生计路子。总好过天天在这暗无天日的窑洞里提心吊胆，拿命换钱，你们说是不是？”
“少在这里给我们画大饼！”
络腮胡根本不买账，又往地上狠狠吐了口唾沫，把铁锨用力往泥地里一顿，锨头深深陷了进去。
“前年也有个干部，说得比唱得还好听，说什么引进项目给我们安排工作，结果呢？狗屁！项目款都不知道进了哪个王八蛋的腰包！我们还不是得回来挖这要命的煤！你们这些当官的，嘴里有一句实话吗？”
“这次不一样！”严平若赶紧接过话头，伸手从内衣口袋里掏工作证。
动作有些慌乱，他发现证件塑料壳的边角都被自己的汗水泡得发软了。
他高高举起工作证，让所有人都能看见。
“我是严平若，太平乡的副乡长！你们村是不是有个叫李老栓的？他儿子李强，现在就在乡里新建的光伏电站上班！一个月工资三千二，包吃包住，上个月的工资已经足额发放了！这事你们随便去打听，做不了假！”
他往前走了一小步，尽量让自己的表情显得诚恳可信。
“你们要是信不过我，明天！就明天！我亲自安排人来村里登记，只要符合条件，身体没问题，愿意干的，优先安排进电站参加培训！电站就在那里，厂房、设备都是实实在在的，跑不了，也骗不了人！”
“李老栓家小子？”人群里响起一阵低低的议论声。
一个穿着褪色蓝布衫的村民凑到络腮胡耳边，小声说：“大哥，好像是有这么回事。
上次赶集我碰见老栓，他确实说他儿子在电站上班了，还给他买了双新胶鞋。”
另一个戴着破旧草帽的村民也点了点头。“我也听说了，那电站规模不小，每天都有班车接送工人，看着挺正规的。”
络腮胡眯着那双三角眼，死死盯着严平若手里那张蓝色的工作证。
手指无意识地在铁锨木柄上反复摩挲着，脸上的凶狠表情出现了一丝松动，显然是在权衡利弊。
就在这个关键时刻，人群后面突然响起一个尖锐而充满煽动性的声音：“别信他们的鬼话！这是在拖延时间！等他们的援兵到了，我们全都得完蛋！这帮穿官衣的最会耍这种花招！”
喊话的是那个脸上带疤的汉子。
他一边喊，一边用力将手里的铁棍往旁边的一块石头上猛地一敲，发出当的一声刺耳锐响，震得人耳膜发麻。
这一下，像是在即将熄灭的火堆上浇了一瓢油。
络腮胡眼中刚刚泛起的一丝犹豫瞬间被怒火烧得干干净净。
他猛地将铁锨再次举过头顶，嘶吼道：“弟兄们，动手！先把那两个年轻的拿下！看他们还怎么耍花样！”
瘦高个和疤脸汉早就等得不耐烦了，闻言立刻像饿狼一样扑了上来，目标直指看起来最弱的肖华和小黄。
肖华吓得脸色发白，双腿直抖，但还是硬着头皮把小黄往自己身后塞，双手胡乱地挥舞着洋镐试图阻挡。
可他哪里是这些常年干体力活的村民的对手？动作破绽百出，疤脸汉轻易就找到了空当，飞起一脚狠狠踹在肖华的肚子上！
“呃啊！”肖华发出一声痛苦的闷哼，整个人瞬间蜷缩起来，手里的洋镐哐当落地。
他捂着肚子跪倒下去，额头冒冷汗，连呼吸都变得困难。
小黄吓得尖叫一声，转身想跑，却被冲过来的瘦高个一把抓住胳膊，粗暴地反拧到背后。
早就准备好的麻绳嗖嗖几下就缠了上来，勒进他胳膊的肉里，疼得他眼泪一下子就涌了出来。
“放开他！”刘猛眼睛都红了，弯腰捡起地上矮胖子掉落的那把锄头，也顾不得许多，朝着瘦高个的手臂就横扫过去！
砰的一声闷响，瘦高个惨叫一声松开了小黄，捂着手臂痛得直跳脚。
小黄趁机挣脱，连滚带爬地想跑回刘猛身边。
可旁边另一个村民眼疾手快，伸脚一绊，小黄噗通一声摔倒在地，膝盖和手肘瞬间擦破，火辣辣地疼。
场面彻底失控，陷入了混战。
严平若也红了眼，掏出折叠刀啪地弹开，对着冲上来的两个村民胡乱比划着，暂时逼退了他们。
但他毕竟不是打架的料，顾前不顾后，没留神身后被人猛地拦腰抱住。
两人一起重重摔倒在地，翻滚进厚厚的落叶堆里。
折叠刀脱手飞了出去，不知掉到了哪个角落。
刘猛一手挥舞着夺来的锄头，一手还要护着倒在地上的肖华和试图爬起的小黄，左支右绌。
后背和肩膀上结结实实挨了好几下棍棒和拳脚，疼得他眼前发黑，每一次呼吸都带着灼痛感。
“都他妈给我住手！”络腮胡看到刘猛状若疯虎、红着眼睛拼命的样子，又瞥见严平若嘴角已经见了血，心里终究是有点发怵。
真闹出人命，他也兜不住。他大声喝止，“别往死里打！用绳子把他们捆起来！拖到窑口那边看着！什么时候他们的人把钱送来，把窑口挖开，什么时候放人！”
村民们一拥而上，拿出更多的麻绳，将刘猛、严平若、肖华、小黄四人死死捆住。
绳子勒进肉里，绑得结结实实。
小黄吓得呜呜直哭，身体抖个不停。肖华忍着腹部的剧痛，咬牙切齿地瞪着周围的村民，一声不吭。
严平若还在试图劝说，声音沙哑：“你们这是错上加错！非法采矿是犯罪！现在又绑架执法人员，罪很大的！现在回头还来得及！”
只有刘猛沉默着。他一边剧烈喘息，一边用眼睛快速扫视着周围的环境、村民的人数和站位，大脑飞速运转，寻找着任何可能脱身的机会。
络腮胡走到被捆住的刘猛面前，掏出烟盒发现空了，骂了句脏话，又从旁边一个村民那里要了根烟叼在嘴上。
打火机打了三四次才因为手抖点燃。
他深吸了一口，劣质烟草的辛辣烟雾喷在刘猛脸上。