圣城的喧嚣渐渐沉淀，叶凡站在“云来”客栈的窗前，望着下方依旧川流不息的人潮，心中清楚是时候离开了。圣城虽好，并非久留之地。庞博的下落、源天书的线索，都指向北方那片更为古老和危险的地域——紫山。
离去之前，有些因果需要了结，有些人需要辞行。他首先想到的，便是城北天璇石坊那位深不可测的张五爷。
听闻叶凡要去天璇石坊，正在将新买的几种香料进行“破坏性”混合实验的姜辰，头也不抬地挥挥手：“去吧去吧，记得帮我问问小五子，他石坊角落里那块长满青苔的‘听雨石’还在不在？五百年前我去的时候，就觉得那石头形状不错，适合当个腌菜缸。”
叶凡闻言，脚步骤然一顿，嘴角微微抽搐。腌菜缸？拿天璇石坊的奇石当腌菜缸？也就辰哥能想出这种用途。他无奈应下，心中对张五爷的定力又高看了一分——能被辰哥惦记上当做厨具的石料，想必绝非凡品，而张五爷能守着它这么多年，心性着实了得。
再次踏入那条僻静的街道，天璇石坊依旧破败冷清。守门的老者见到叶凡，浑浊的眼中闪过一丝不易察觉的精光，并未阻拦，只是默默让开了道路。
在石坊深处那个杂草丛生的小院里，张五爷依旧是一身洗得发白的灰布衣，正坐在一个石墩上，面前摆着一盘残局，自己与自己对弈。听到脚步声，他缓缓抬起头，那张布满沟壑、如同老树皮般的脸上没有任何意外之色。
“要走了？”沙哑的声音响起，仿佛早已预料。
“是，前辈。特来辞行。”叶凡恭敬行礼，并将姜辰关于“腌菜缸”的询问转达。
张五爷执棋的手在空中微微一顿，指尖凝了丝郑重，落子时力道轻缓却依旧清脆。他敛去平日的淡然，眉宇间浮起几分敬意，沉声道：“那块石头，百年前便被我妥帖埋在后院槐树下了。
叶凡：“……” 他忽然觉得，张五爷能和辰哥“相识”，绝非偶然，这份应对的功力，非常人可及。
“坐。”张五爷指了指对面的石墩。
叶凡依言坐下。
张五爷的目光落在叶凡身上，仔细打量了片刻，那双看似浑浊的眼睛深处，仿佛有源天神纹在流转。“你的源术，进步很快。彼岸境界，却已初窥源天之门径，难得。”他的语气带着一丝赞赏，但更多的是一种复杂的追忆，“五百年前，他来到此地，也是如此……惊才绝艳，视源天神纹如无物，却又与正统源天师之路迥异。”
叶凡心中一动，这是他第一次从旁人口中听到辰哥与源术的关联。“前辈，辰哥他……究竟是何人？与源天师一脉……”
张五爷摆了摆手，打断了叶凡的询问，目光深邃：“他是何人，你不必深究，也非我等可以揣度。我虽因他当年随手点破我石坊三块‘废石’之秘，而尊其一眼，视其源术通神，但此‘神’，非彼‘神’。他的路，不在源天，不在大帝，甚至……不在此界常理之中。”
他顿了顿，语气变得凝重：“你既与他同行，是机缘，亦是劫数。福祸相依，好自为之。”
叶凡凛然，郑重道：“晚辈谨记。”
“你要去紫山？”张五爷话锋一转，直接点明了叶凡的目的地。
叶凡并未惊讶，点头承认：“是，寻友，亦寻源天书。”
张五爷沉默良久，空气中只剩下棋子落盘的轻响。最终，他叹了口气，从怀中取出一物。那并非什么神光璀璨的宝物，而是一枚颜色暗沉、表面布满天然孔洞、仿佛被风霜侵蚀了万年的木牌，上面用最古老的源天纹路刻着一个模糊的“遁”字。
“此物，名为‘枯木遁符’。”张五爷将木牌递给叶凡，“非金非玉，乃是一株生长在紫山外围的‘鬼木’心材所制，沾染了那里的气息。持此符进入紫山，或可在关键时刻，借紫山地脉煞气，遁出百里。但切记，此符只能用一次，且方向难控，乃不得已保命之物，非是依仗。”
叶凡双手接过木牌，入手冰凉沉重，能感受到其中蕴含的一种奇异死气与一线生机交织的矛盾力量。“多谢五爷厚赐！”
“不必谢我。”张五爷目光望向北方，带着一丝化不开的忧虑，“紫山乃万古大凶之地，源天师一脉的诅咒源头，太古生灵的沉眠之所，更是无始大帝的道场……那里交织的因果太大，即便是他……”他看了一眼叶凡，没有说下去，但意思不言而喻。
“我辈修士，当勇猛精进，但亦需知进退，明生死。望你……能活着走出来。”张五爷的声音带着一丝苍凉。
辞别张五爷，叶凡心情沉重。连这位疑似源天师后裔、深不可测的五爷都对紫山如此忌惮，甚至对辰哥的能力都存有一丝不确定，可见紫山之凶险，远超想象。
回到客栈，叶凡将张五爷的赠符与告诫悉数告知姜辰。
姜辰刚刚完成了他那锅颜色诡异、散发着刺鼻气味的“混合香料汤”，正捏着鼻子小心翼翼地尝了一点点，闻言立刻放下勺子，扇了扇风，仿佛要驱散那不好的味道和叶凡带来的沉重气氛。
“紫山是有点麻烦，主要是里面几个老家伙睡得太沉，叫醒了容易有起床气。”姜辰点评道，语气依旧轻松，“至于诅咒什么的，没事，你就跟紧我，那些玩意儿不敢沾身。这木牌子……”他拿起那枚“枯木遁符”看了看，随手丢还给叶凡，“留着当个纪念吧，或者哪天没钱了，看看能不能当柴火烧，应该挺耐烧的。”
叶凡：“……” 他默默收好这件被辰哥评价为“耐烧”的保命之物。
“不过张五这小子倒是提醒了我，”姜辰摸着下巴，似乎想起了什么，“紫山里面好像是有种特别辣的辣椒，长在一种会喷火的蜥蜴窝旁边，味道极其霸道，用来做‘地狱熔岩锅’是绝配！这次去一定要找到！”
得，辰哥的关注点永远在吃的上。叶凡已经习惯了。
就在两人敲定次日出发前往紫山时，一个突如其来的消息如同投入湖面的巨石，在圣城掀起了滔天波浪。
北域大寇，“赤发阎罗”柳枫，于三日前悍然袭击了前往圣城赴“瑶池赏石会”的青蛟王小公主座驾！护卫死伤殆尽，小公主被掳走！青蛟王暴怒，发出惊天悬赏：救回其女者，赠“蛟龙神血”三滴，青蛟王宝库任选三件珍宝，并可成为青蛟王座上贵宾！
消息传开，整个北域震动！蛟龙神血，那可是能淬炼体魄、提升血脉的无上宝药！青蛟王宝库的珍藏更是足以让圣主级人物眼红！无数修士、佣兵团、甚至是某些大势力的暗线，都将目光投向了柳枫盘踞的赤血荒原！
“赤发阎罗柳枫……半步大能，麾下流寇过万，据守‘血色城堡’，易守难攻，乃是北域最难啃的硬骨头之一。”叶凡面色凝重，他在北域流浪时，没少听说此人的凶残与强大。
“大寇？土匪头子？”姜辰的眼睛却亮了起来，仿佛听到了什么有趣的事情，“听说这种人，打家劫舍，四处流窜，老巢里肯定堆满了从各地抢来的好东西！说不定就有各地的特色美食、稀有调料！”
他看着叶凡，露出了一个“你懂的”笑容：“小子，你看，这去紫山的路，好像正好经过那什么赤血荒原？咱们要不要……顺路去‘拜访’一下这位红头发的朋友？看看他家里有什么‘土特产’？”
叶凡看着辰哥那跃跃欲试、仿佛要去赶集采购的表情，再想想那位凶名能止小儿夜啼的“赤发阎罗”，心中不由地为柳枫默哀了片刻。被辰哥惦记上“土特产”，这可比被青蛟王悬赏惨多了……
“全听辰哥安排。”叶凡从善如流。既能行侠仗义（救小公主），又能获得丰厚报酬，还能“补充物资”，更重要的是有辰哥兜底，何乐而不为？
于是，原本直奔紫山的行程，暂时拐了个弯。目标——赤血荒原，血色城堡！
翌日，圣城城门。
朝阳初升，给古老的城墙镀上了一层金边。姜辰和叶凡的身影出现在城门口，简单利落，与来时并无不同。
然而，暗处无数道目光却聚焦在他们身上。有敬畏，有好奇，有期待，也有深深的忌惮。所有人都知道，这两位的离去，绝不仅仅是离开一座城那么简单。他们就像投入北域这片巨大棋盘的两颗重磅棋子，一举一动，都可能引发连锁反应。
姜辰手里拿着一个刚出笼、热气腾腾的肉包子，咬了一口，对着初升的太阳眯了眯眼，含糊地对叶凡说：
“走了，小子。先去那个红头发家串个门，抄……嗯，采购点路上用的东西。希望他家的厨子别像圣城某些家伙一样，只会做样子货。”
叶凡跟在他身后，看着辰哥那悠闲得像去邻居家借酱油的背影，再想想即将面对的上万流寇和半步大能，心中不禁再次感叹：
这北域的广阔天地，因为身边这个人，注定要上演一场场超出所有人预料的、离谱又合理的大戏了。