万道熔炉的出口，依旧是那道如同水波涟漪般的暗淡门户。当叶凡从中一步踏出，重新感受到常规宇宙那相对稳定（尽管依旧充满辐射、尘埃和冰冷）的法则环境时，竟有种恍如隔世的松弛感。
在熔炉之内，无时无刻不在对抗、感悟、吸收、转化，精神与肉身都紧绷到了极致。此刻脱离那种环境，虽仍身处冰冷孤寂的宇宙深空，却仿佛从沸水跃入了温泉，周身都传来一种舒缓的“呻吟”。
他回望身后，那由沸腾万道构成的庞大“炉体”依旧在虚无中若隐若现，散发着古老而狂暴的气息，但入口门户已悄然闭合，仿佛从未开启。若非体内奔涌的、更加强大精纯的帝力，混沌生命甲内敛却坚实的道韵，以及苦海中那颗静静悬浮、不断明灭的“虚无之种”，还有元神深处那烙印下的些许石碑道痕，这一切经历真如同梦幻。
“此番熔炉之行，收获远超预期。”叶凡内视己身，感受着显着的增长。不仅“生命界域”进阶为“万道共鸣态”并趋于小成，对万道法则的理解与驾驭能力更是突飞猛进，尤其是最后关头借石碑道韵和生死搏杀领悟的“梳理”、“引导”之法，堪称斗战之法的又一次升华。修为虽未突破天帝中期，但根基之深厚、战力之精进，已不可同日而语。
更重要的是，他获得了“虚无之种”。此物虽源于那诡异的法则猎食者，危险异常，但其蕴含的“虚无”道则，乃宇宙最本源的几种终极法则之一，若能参悟透彻，哪怕只掌握皮毛，对他的“超脱”之道、“界域”完善，乃至未来可能面对“上苍之上”那种层次的存在，或许都有意想不到的助益。
“该回去了。”叶凡辨明方向，那是天庭所在的星域。出来时间不短，不知家中一切安好？庞博、黑皇他们是否又有“惊喜”？还有辰哥，这次熔炉之行，多亏了他那匪夷所思的“跨时空外卖”……
想到姜辰，叶凡嘴角不由得浮现一丝笑意。有这位深不可测、画风清奇却又总能关键时刻靠谱的兄长在侧，总让人觉得心安，哪怕面对再大的未知与威胁。
他不再耽搁，身形化作一道朦胧的流光，并非简单的空间穿梭，而是身披“万道共鸣态”所化的混沌生命甲，与周围宇宙法则产生微妙的共振，使得飞行速度远超寻常帝者，且几乎不引起空间涟漪，悄无声息地划过星海。
归途之中，他也未曾闲着，一边巩固所得，一边尝试初步祭炼、封印那枚“虚无之种”。此物太过危险，稍有不慎便会反噬，他不敢大意，以万物母气鼎为炉，以自身领悟的石碑镇压道韵为引，结合“万道共鸣态”的调和之力，缓缓地、小心翼翼地在晶核表面烙印下层层封印禁制，暂时将其稳定在鼎内一角。
就在他全神贯注于此之时，眉心那枚与生命起源息息相关的印记，忽然传来一阵极其微弱、却带着清晰警示意味的悸动！
“嗯？”叶凡瞬间警觉，从祭炼状态退出，神念如潮水般铺开，扫荡四周星域。
并无异常。至少在他神念覆盖范围内，没有发现明显的敌人或危险源。
但生命印记的警示不会无故而来。这种悸动，不同于指引方向时的温热共鸣，更像是一种……对某种“不协调”存在的本能排斥与预警。
“是某种与生命、秩序、起源相悖的力量或存在，出现在了我所关联的星域附近？”叶凡眉头微蹙。他如今与生命印记深度融合，对宇宙间生命法则的变动极为敏感。
他尝试顺着印记的微弱指向追溯，那感觉飘忽不定，似乎源自极遥远之处，且目标并非固定，而是在……移动？扩散？
“莫非是归墟的残余力量在异动？还是……与‘上苍之上’相关的某些东西，开始显现踪迹了？”叶凡心中警惕更甚。无论是哪种，都绝非好事。
他加快了回归的速度。
……
当叶凡穿越最后一片星云，遥遥望见那片被天庭阵法光辉笼罩、气象万千的星域时，紧绷的心神才略微放松。家园尚在，光辉依旧。
然而，当他真正抵达天庭外围，准备像往常一样直接进入时，却被眼前的景象弄得一愣。
只见原本相对开放的星空港口区域，此刻竟然被一层层复杂无比、光芒流转的巨大阵纹所覆盖！这些阵纹并非天庭原有的防御体系，其风格颇为奇特，既有古皇阵法的玄奥道韵，又融合了星盟那种充满秩序美感的几何结构，更离谱的是，阵基关键节点上，还镶嵌着一些叶凡颇为眼熟的、散发着奇异道韵的“调料”状晶体——那分明是姜辰厨房里的边角料！
大阵运转，散发出厚重如山的屏障感，同时又带有一种奇特的“筛选”与“识别”机制。叶凡能感觉到，若有敌意或不明的强大能量体靠近，这大阵瞬间就能爆发出恐怖的绞杀之力。
而在大阵之外，虚空中还漂浮着数十艘造型各异、大小不一的星舟。有的古朴，有的充满科技感，有的则奇形怪状，显然来自不同种族或势力。这些星舟似乎都被大阵所阻，无法进入，只能停泊在外围临时划出的“等候区”。一些明显是使者或商队成员的身影，正在星舟与天庭外围哨站之间往来，办理着什么手续，显得有些繁忙，也有些……无奈？
“这……黑皇那家伙，还真把‘诸天星斗守护大阵’给搞出来了？而且还弄成了这副模样？”叶凡哭笑不得。他能认出，这大阵的核心框架，确实有无始杀阵和星盟秩序锚定技术的影子，但那些“调料”阵基和这种“海关”式的运转模式，绝对是黑皇的“神来之笔”。
他没有惊动大阵，直接以天帝权限，引动自身气息与天庭本源共鸣。笼罩星域的大阵微微一颤，核心处自动裂开一道仅容一人通过的缝隙，恭敬地迎接主人的回归。
叶凡踏入阵内，熟悉的浓郁灵气与蓬勃朝气扑面而来。与外界看到的“严阵以待”不同，内部依旧是一片祥和繁荣的景象。只是明显能感觉到，巡逻的天兵天将更加精锐，眼神也更加警惕，各处重要设施的能量波动也强盛了许多。
“看来我离开的这段时间，天庭并未懈怠，反而发展得更快了。”叶凡心中欣慰。
他神念一扫，瞬间锁定了黑皇的位置——果然在新建的、规模扩大了数倍的“诸天阵法研究院”深处。那里能量波动极其复杂，还隐隐传来黑皇得意洋洋的吹嘘声和庞博无奈的笑骂声。
叶凡一步踏出，已至研究院核心大殿。
只见殿内空间被阵法拓展得极为广阔，中央悬浮着一个巨大的、不断变幻的三维星图模型，正是“诸天星斗守护大阵”的模拟体。黑皇人立在一处高台上，爪子挥舞，唾沫横飞：
“……看到没有！这座‘玄黄·秩序·美食（划掉）……是无上乾坤大阵’！外层防御，融合了星盟的‘法则过滤网’和本皇改良的无始杀阵‘绞肉机’部分，准帝来了也得脱层皮！中层识别，采用了辰哥提供的‘混沌道韵感应晶体’，能精准分辨生命本质与潜在威胁，就算你会变化之术，也逃不过‘味道’的甄别！内层维稳，以天庭星核为源，勾连万灵愿力，自成循环，持久战无敌！最关键的是……”
黑皇爪子一点，星图模型上浮现出那些“等候区”和往来办理手续的虚影：“……本皇引入了‘星盟文明管理模组’和‘墟天商会（一个跨星域商业组织）的流程优化方案’，设置了十二道审核关卡和三级应急预案！任何外来者，想来天庭？可以！先登记，验明正身，说明来意，接受临时法则标记，遵守天庭律法……敢闹事？大阵瞬间教你做……呃，叶子？！”
它正说得起劲，突然看到门口不知何时出现的叶凡，狗脸一僵，随即狂喜，嗖地一下窜了过来：“汪汪！叶子你回来了！快来看看本皇的杰作！怎么样？是不是固若金汤？是不是很有排面？”
庞博也从旁边走了过来，给了叶凡一个结实的拥抱，大笑道：“哈哈哈！叶子你可算回来了！你再不回来，这死狗都快把这大阵吹成能困住辰哥了！”
叶凡笑着拍了拍庞博，又揉了揉黑皇的狗头（后者不满地甩了甩）：“看到了，阵势很大，功能……也很齐全。不过，外面那些星舟是怎么回事？怎么都堵在门口？”
提到这个，庞博和黑皇的脸色都严肃了一些。
庞博道：“叶子，你离开的这段时间，宇宙中不太平。首先是星盟那边传来消息，他们设置在几个偏远星域的监测站，陆续检测到异常的‘法则退潮’和‘空间脆化’现象，有些区域甚至出现了小规模的‘现实解离’，虽然很快被宇宙自我修复机制弥合，但出现的频率和范围都在缓慢增加。星盟怀疑，这可能与‘终焉低语者’或者更深层次的威胁有关。”
黑皇补充道：“汪！然后不知道谁传出的风声，说咱们天庭有天帝坐镇，资源雄厚，阵法强大，还与星盟结盟，是如今宇宙中最安全的地方之一。结果，许多感知到危险或者想寻求庇护的种族、势力、散修，都开始往咱们这边涌。一开始还好，后来人越来越多，鱼龙混杂，甚至有些家伙仗着有点实力想硬闯，被本皇的大阵收拾了几次才老实。没办法，只能搞出这套‘准入流程’，既展示实力威慑，也规范管理。”
叶凡点头，这确实是应对之策。“筛查过程中，可发现什么异常？”
“有。”庞博压低声音，“大概三个月前，有一支自称来自‘遗忘星河’的商队申请进入。他们一切手续齐全，人员也通过了基础筛查，但在经过辰哥那些‘调料’阵基的深层感应时，其中三个成员身上，检测到了极其微弱的、与生命印记属性截然相反的‘死寂’与‘虚化’波动！非常隐蔽，常规手段根本发现不了！”
叶凡眼神一凝：“后来呢？”
“那三人见暴露，瞬间暴起，实力竟然都接近准帝巅峰，而且身体可以部分‘虚化’，免疫很多物理和法则攻击，极其难缠。”黑皇接口，狗脸上露出一丝后怕和得意，“幸好本皇的大阵给力，直接启动核心绞杀程序，配合坐镇的几位天庭战将，费了老大劲才将他们镇压。但他们最后竟然选择了自我湮灭，连一点残渣和神魂碎片都没留下，根本无从追查。”
“自那以后，我们就把准入标准提到了最高，巡查也严格了数倍。”庞博道，“星盟那边也分享了更多关于‘法则侵蚀’和‘现实不稳定’的监测数据，双方正在联合研究。叶子，你回来得正好，我们总觉得……好像有什么东西，在暗中窥视、试探，甚至开始渗透了。”
叶凡沉默。庞博和黑皇描述的情况，与他归途中心血来潮的警示，以及生命印记的悸动，隐隐吻合。那“死寂”、“虚化”的波动，听起来与归墟气息、甚至与“虚无之种”有些类似，但又似乎更加……有组织性？
“那三个人的来历，那个‘遗忘星河’，查过了吗？”叶凡问。
“查了。”庞博摇头，“星盟数据库里只有这个名字的模糊记载，说是宇宙边荒一片法则异常紊乱、连时光都容易迷失的古老星域，极少有生灵能从那里出来。那支商队的其他成员都坚称对那三人不知情，说他们是在途中偶然加入的。线索基本断了。”
叶凡走到那巨大的星图模型前，目光深沉。“看来，暗流比我们想象得涌动得更快。加强戒备是必须的，但也不能一味固守。星盟的监测数据，还有那三个‘虚化者’的残留气息样本，我要亲自看看。”
他顿了顿，又道：“另外，传令下去，天庭进入二级战备状态。对外，准入流程不变，但内部，所有核心成员、战将、精锐天兵，开始轮值备战，资源向战备倾斜。研究院继续优化大阵，尤其是对那种‘虚化’属性的探测和克制。”
“是！”庞博和黑皇凛然应命。
就在这时，一道急促的传讯符光从殿外飞来，落入庞博手中。他读取后，脸色骤变！
“叶子！星盟紧急通报！他们设在‘北部边荒——第七十七扇区’的前沿观测站，在三个时辰前……彻底失去了联系！最后传回的画面碎片显示，观测站所在的小型星系，被一片突然出现的、不断扩张的‘灰色阴影’所笼罩！那阴影……正在吞噬星辰，侵蚀法则！”
“灰色阴影？”叶凡瞳孔微缩，瞬间想起了生命起源之光中看到的、那从“起源之门”后透出的灰雾！还有冥主提到的“收割”……
“星盟已经派遣快速反应舰队前往查探，但需要时间。他们请求天庭，如果方便，能否就近派出力量，协助初步侦查和……可能的人员救援。”庞博快速说道。
北部边荒第七十七扇区……叶凡迅速在星图中定位。那里距离天庭统治的核心区域颇为遥远，但以他如今的速度，若全力赶去，比星盟的舰队要快得多。
几乎没有犹豫，叶凡沉声道：“我亲自去一趟。庞博，你坐镇天庭，启动一级预案。黑皇，大阵交给你，若有异动，可先斩后奏。”
“叶子，小心！”庞博和黑皇深知情况紧急，也不多言。
叶凡点头，身形已然从殿内消失。下一刻，他已出现在天庭大阵之外，没有丝毫停留，辨明方向，周身混沌光一闪，以比归来时更快的速度，撕裂星空，朝着那北部边荒的异常之地疾驰而去！
眉心的生命印记，在此刻微微发烫，传递出清晰的不安与……某种面对天敌般的悸动。
“灰色阴影……吞噬星辰……侵蚀法则……”叶凡目光冰冷，“不管你是什么，来自哪里，既然敢伸手，就要做好被斩断的准备！”
天帝一怒，星海震颤。新的征途，在危机中骤然开启。而这场突如其来、诡异的“边荒吞噬”事件，或许正是那隐藏于无尽迷雾后的更大风暴，吹向现世的第一缕腥风。