“该从哪里说起呢？”艾莉诺的声音很轻，但在只有家具活动声响的酒馆里格外清晰，“或许……从我的父母开始？”
魏岚摩挲杯沿的手指停下了。他半眯着的眼睛完全睁开，那目光沉静如水，静静地落在艾莉诺身上。他没有说话，只是微微颔首，示意她继续。
艾莉诺深吸一口气，仿佛要将这个名字所承载的一切重量都吸入肺腑，再缓缓吐出。
“瓦尔德斯，”她重复了一遍，声音里带上了一丝遥远的、近乎疏离的冷意，“这是我们家族的名字。一个曾在南方黄金沙漠里响当当的名字，瓦尔德斯是商路的主宰，从绿洲到王城，从香料到宝石，没有我们到不了的地方，没有我们触碰不到的珍宝。驼铃响彻沙丘，商旗所指，连最剽悍的沙盗也要退避三舍。”
“哇——”一旁的艾拉发出一声短促的惊呼，随即捂住了嘴，大眼睛里满是惊讶。
“但南边的黄金沙漠毕竟还是太贫瘠了，”艾莉诺的声音里那份冷意更浓了，像沙漠夜晚骤然降临的寒气，“我的祖父，当时的族长，目光早已越过无垠的黄沙，投向了更北边那片喧嚣的、散发着海水咸腥与财富气息的地方——艾斯特维尔港。所以你们才会在这里遇见我。”
“那么，艾莉诺姐姐，后来发生了什么？”薇丝珀拉也被这描述吸引，身体微微前倾，眼中的倦意已经消失不见。
“……坦白说，我也不是很清楚。”艾莉诺脸上泛起了一丝苦涩的笑容，她纤细的手指无意识地缠绕着垂落的一缕发丝，目光没有焦点地落在木桌粗糙的纹理上，“一切都来得太突然了……”
魏岚微微皱了皱眉头：“连你自己都不清楚？”
艾莉诺的肩膀微微垮下，仿佛那无形的重量终于压了下来。
“是的，”她的声音带着一种空洞的疲惫，“事件的起因是我的父亲——约翰·冯·瓦尔德斯接到了一大笔订单。一笔足以让任何商人血脉贲张的订单，来自艾斯特维尔港的港口议会。父亲认为这是个和港口议会建立稳固关系的绝佳机会。”
“难道就是……”魏岚下意识地从怀中摸出了那支金笔。
“对，就是他。当时的订单就是那位帕特里克·斯通先生代表莫顿议员发给父亲的。”
“然后呢？”
“然后？然后父亲和母亲就启程了。”艾莉诺的声音低沉下去，像被沙漠夜晚的冷风裹挟着，“带着家族最精锐的护卫，押送着几乎倾尽家族财力才凑齐的、价值连城的货物——据说是产自遥远东方、专供王室使用的顶级瓷器，以及一批极其罕见的沙漠之心宝石。那是瓦尔德斯家族历史上最大规模、也最具风险的一次远征。”
“看来就是这次出了意外？”
“没错。”艾莉诺闭上眼，长长的睫毛在眼下投下淡淡的阴影，仿佛在阻挡不堪回首的景象涌入脑海。“商队按照预定的路线，跨过黄金沙漠，穿越‘叹息峡谷’，一路北上——正如过去我们无数次做的那样。
“一路上都很顺利，大家紧绷的神经也渐渐放松下来。穿越叹息峡谷的最后一段，只需再走一天就能踏入艾斯特维尔港的势力范围，连空气都似乎带着海港特有的、混杂着咸腥与希望的湿润气息。父亲和母亲甚至开始讨论抵达后要如何庆祝，如何与港口议会建立长久的合作……”
“然后呢？发生了什么？”艾拉忍不住追问，声音压得极低，仿佛怕惊扰了什么。
艾莉诺猛地吸了一口气，像是溺水者挣扎着浮出水面，她的指尖因用力而泛白，紧紧攥着那缕发丝。
“就在距离港口最后一座哨塔不到五里格的地方……我们遇到了圣光教会的搜查队。”
“哈？又是那群白袍子？”艾拉当场一拍桌子，整个人几乎要弹起来，杯中的麦酒剧烈晃动，“他们凭什么拦你们？！”
艾莉诺被艾拉的激烈反应惊得一颤，但随即那苦涩的笑容加深了，带着一种认命般的疲惫。“凭他们手中的搜查令，艾拉。一张盖着艾斯特维尔港港口议会印章的搜查令，上面写着‘据可靠线报，商队瓦尔德斯涉嫌走私违禁品及勾结异端’。”
薇丝珀拉倒吸一口凉气，魏岚摩挲杯沿的手指彻底停住，眼神锐利如刀：“那么……那张搜查令想来是那位莫顿议员批下来的了？”
“……我不知道。港口议会是个庞大的、盘根错节的怪物。我只知道，那印章千真万确，是议会的印记。”艾莉诺摇了摇头，她的声音低沉而压抑，“父亲当时就变了脸色。他试图解释，出示了与帕特里克·斯通签署的正式合同副本，强调这是议会成员亲自委托的合法贸易。
“但搜查队的人根本不听，他们不由分说地开始翻检货物。”
“然后呢？”魏岚的声音低沉，带着一种引导的耐心，但他摩挲杯沿的手指暴露了他内心的凝重。
“然后……”艾莉诺的声音陡然变得干涩，“他们‘找到了’。”
“‘找到了’？”薇丝珀拉轻声重复，身体绷紧。
“嗯，在一箱据说装着最顶级东方瓷器的夹层里——那箱子本该是密封的，由我父亲亲自贴上的家族火漆封条——但被他们轻易撬开了。里面……根本不是瓷器。”艾莉诺闭上眼，她的指尖深深掐进了掌心，留下月牙形的红痕。
“里面装的……是什么？”薇丝珀拉小心翼翼地询问。
“刻在焦黑骨片上的异神符咒，浸泡在污秽液体里的扭曲圣像……还有……还有几本封面是人皮鞣制的、散发着不祥气息的禁忌典籍。”艾莉诺每说一样，脸色就苍白一分，仿佛那些东西的诅咒正顺着她的回忆蔓延回来。
“人皮？！”薇丝珀拉惊呼出声，随即感到一阵强烈的恶心，捂住了嘴，脸色发青。
“是的，”艾莉诺的声音低得几乎只剩下气音，带着一种被彻底击垮后的麻木，“那些东西……散发着令人作呕的黑暗气息，光是靠近就让人头晕目眩。它们被‘整整齐齐’地码放在本该价值连城的瓷器中间……就像……就像早就准备好，只等这一刻被‘发现’。”
酒馆里死一般的寂静。只有壁炉中木柴偶尔爆裂的噼啪声，显得格外刺耳。薇丝珀拉捂着嘴的手在微微颤抖，脸色惨白。艾拉紧咬着下唇，拳头捏得指节发白，眼中燃烧着怒火，却一个字也说不出来。魏岚的眼神彻底沉了下去，那沉静如水的目光此刻凝结成冰，寒意逼人。
“混乱……尖叫……那些散发着邪恶气息的东西被圣光骑士高高举起，在正午的阳光下，像是对瓦尔德斯家族最恶毒的诅咒和嘲弄。父亲试图争辩，他说那些东西绝不是我们的，一定是被人调包了……母亲紧紧抓住父亲的手臂，脸色比沙漠的月光还要苍白。”
艾莉诺停顿了很久，仿佛要耗尽全身力气才能吐出接下来的话：
“没有用的。证据‘确凿’，搜查令‘合法’。父亲约翰·冯·瓦尔德斯和母亲艾米丽·冯·瓦尔德斯，作为商队的负责人，当场被圣光骑士以‘走私违禁品’和‘勾结异端’的重罪逮捕、镣铐加身。那些……那些被‘发现’的邪恶之物，成了钉死他们、钉死整个瓦尔德斯家族的铁证。
“商队其余的护卫和伙计们……在混乱中被缴械、驱散。圣光骑士们宣称他们是‘受蒙蔽者’，勒令他们立刻离开艾斯特维尔港的领地范围，不得停留，否则视为同罪。一夜之间……家族最精锐的力量，就这样瓦解了。”
“那……那你呢？”薇丝珀拉的声音带着哽咽，她无法想象当时艾莉诺的处境。
“我？”艾莉诺扯出一个比哭还难看的笑容，“我那时年纪尚小，因此并未受到针对。混乱中，我被忠心耿耿的老管家拉蒙死死护在怀里。”艾莉诺的声音带着劫后余生的微颤，指尖依然无意识地绞着那缕发丝，“他捂住我的眼睛，不让我看父母被戴上镣铐押走的景象，但那绝望的呼喊和金属碰撞的冰冷声音……我这辈子都忘不掉。”
她深吸一口气，强迫自己从那个噩梦般的场景中抽离。
“圣光骑士们忙着‘清点罪证’和押送我的父母，对商队其他人只是粗暴驱赶。”艾莉诺看向他，眼神复杂，“他们似乎没打算为难一个孩子。或者说，在他们眼里，一个失去父母庇护、毫无根基的小女孩，根本构不成任何威胁，甚至不值得多费一点圣水来‘净化’。拉蒙抱着我，混在那些被驱散、惊魂未定的仆役和低级护卫中，踉踉跄跄地逃离了那个地方。”
“那你们去了哪里？”薇丝珀拉轻声问，眼中充满了同情。
“我们像丧家之犬一样，在艾斯特维尔港外围的贫民窟和码头区躲藏了好几个月。”艾莉诺的语气平静下来，带着一种历经磨砺后的坚硬，“拉蒙变卖了他身上所有值钱的东西，甚至包括母亲悄悄塞给他的一枚家族戒指——那是唯一没被搜走的贵重物品。靠着这点微薄的资金，我们勉强活着。
“风声鹤唳，瓦尔德斯的名字成了瘟疫，没人敢收留我们，更别说提供帮助。港口议会？呵，他们巴不得和‘异端家族’撇清一切关系。”
“那……后来呢？你怎么会……”艾拉指了指周围，指了指这家曾经名为“海鸥与锚”，如今叫“常青之树”的酒馆。